--Césarine! appela Mme de Thaller d'une voix où il y avait à la fois de
la prière et de la menace.
--Je cours m'habiller, maman, répondit la jeune fille.
--Revenez!...
--Pour que tu me grondes, n'est-ce pas, si je ne suis pas prête quand tu
voudras partir....
--Je vous ordonne de revenir, Césarine!...
Pas de réponse; elle était loin déjà!...
Mme de Thaller referma la porte du petit salon et s'asseyant près de M.
de Trégars:
--Quelle fille singulière!... fit-elle.
Lui suivait dans la glace ce qui se passait de l'autre côté, dans le
grand salon. L'homme à mine suspecte y était encore, seul. Un domestique
lui avait apporté une plume, de l'encre et du papier, et assis devant un
guéridon, d'une main rapide il écrivait....
--Comment le laisse-t-on là, seul? se demandait Marius.
Et il cherchait sur la physionomie de la baronne une réponse aux
pressentiments confus qui s'agitaient en lui.
Mais il n'était plus question du trouble, que, prise à l'improviste,
elle avait laissé paraître. Ayant eu le loisir de la réflexion, elle
s'était composé un visage impénétrable.
Un peu surprise du silence de M. de Trégars:
--Je vous disais, reprit-elle, que Césarine est une fille étrange.
Toujours absorbé par la scène du grand salon:
--Étrange, en effet, murmura-t-il.
La baronne soupira.
--Voilà, pourtant, dit-elle, le résultat de la faiblesse de M. de
Thaller et surtout de la mienne....
--Ah!...
--Nous n'avons d'enfant que Césarine, et lorsqu'elle était toute petite,
sa santé nous inspirait les plus cruelles inquiétudes. Les médecins nous
donnaient à entendre qu'elle n'atteindrait pas vingt ans. Cela explique
son caractère. Nous étions, eh! mon Dieu! nous sommes encore à genoux
devant ses volontés. Sa fantaisie est notre unique loi. Jamais je ne lui
ai laissé le temps de formuler un désir, elle n'a pas parlé qu'elle est
obéie....
Elle soupirait encore et plus profondément que la première fois.
--Vous venez de voir, poursuivait-elle, le résultat de cette éducation
insensée. Et cependant il ne faudrait pas se fier aux apparences.
Césarine n'est pas, croyez-le bien, l'extravagante qu'elle paraît être.
Ses qualités sont réelles, et de celles que demande un homme à la femme
dont il veut faire sa compagne.
Cette pauvre enfant, si sceptique à ce qu'elle prétend, si
désillusionnée et si positive, est au fond extraordinairement
romanesque, naïve et d'une exquise sensibilité. En elle s'agitent
confusément toutes sortes d'idées généreuses et d'une chevalerie qui
n'est plus de notre temps....
Sans quitter la glace des yeux:
--Je vous crois, madame, dit M. de Trégars....
--Elle est avec son père, avec moi surtout, capricieuse, volontaire,
emportée; mais un mari qu'elle aimerait l'aurait vite assouplie à toutes
ses volontés.... Elle qui me dépense vingt mille francs par an, pour sa
toilette, elle irait gaiement vêtue de bure, si elle croyait plaire
ainsi à celui que son coeur aurait choisi.
L'homme du salon avait achevé sa lettre, et avec un sourire équivoque,
il la relisait.
--Croyez, madame, répondit M. de Trégars, que j'ai su démêler ce qu'il y
avait de forfanterie naïve dans tout ce que me disait Mlle Césarine.
--Alors, bien vrai, vous ne la jugez pas trop mal....
--Votre coeur n'a pas pour elle plus d'indulgence que le mien....
--Et cependant, c'est de vous que lui vient son premier chagrin
véritable.
--De moi?...
La baronne eut un hochement de tête mélancolique destiné à traduire ses
tendresses et ses angoisses maternelles.
--Oui, de vous, mon cher marquis, répondit-elle, de vous seul.... C'est
du jour où vous êtes devenu de nos amis que le caractère de Césarine a
changé....
Ayant relu sa lettre, l'homme du grand salon l'avait pliée et glissée
dans sa poche, et s'étant levé, il semblait attendre quelque chose.
Ses moindres mouvements, M. de Trégars les épiait dans la glace, avec
une âpre curiosité....
Et néanmoins, comme il sentait la nécessité, ne fût-ce que pour ne pas
éveiller l'attention de la baronne, de parler, de dire quelque chose:
--Quoi! fit-il, le caractère de Mlle Césarine a changé ainsi!...
--Du soir au lendemain....
--Oh!...
--N'avait-elle pas rencontré ce héros que rêvent les jeunes filles, un
homme de trente ans, qui porte un des plus beaux noms de France....
Elle s'interrompit, attendant une réponse, un mot, une exclamation.
Mais comme le marquis de Trégars demeurait bouche close:
--Vous ne vous êtes donc aperçu de rien? demanda-t-elle.
--De rien....
--Si je vous disais, moi, que ma pauvre Césarine, hélas! vous aime?
M. de Trégars tressauta. Moins préoccupé du personnage du grand salon,
il n'eût certes pas laissé la conversation s'engager ainsi.
Il comprit sa faute, et d'un ton glacé:
--Permettez-moi de croire que vous raillez, madame, fit-il.
--Et si je disais vrai?
--J'en serais au désespoir....
--Monsieur....
--Par cette raison, que je vous ai dite, que j'aime Mlle Gilberte
Favoral du plus profond et du plus pur amour, et que depuis trois ans
elle est ma fiancée devant Dieu....
Il passa comme une flamme de colère dans les yeux de Mme de Thaller.
--Et moi, s'écria-t-elle, je vous répéterai que ce mariage est
insensé....
--Je voudrais qu'il le fût plus encore, pour mieux montrer à Gilberte
jusqu'à quel point elle m'est chère.
Calme en apparence, la baronne égratignait de ses ongles le satin du
fauteuil où elle était assise.
--Alors, reprit-elle, votre résolution est prise....
--Irrévocablement....
--Cependant, là, voyons, entre nous... qui ne sommes plus des enfants,
si M. de Thaller doublait la dot de Césarine... s'il la triplait?
Une expression d'insurmontable dégoût contractait l'énergique visage de
Marius de Trégars.
--Ah! plus un mot, madame! interrompit-il.
Nul espoir ne restait, Mme de Thaller le comprit à son accent.... Elle
demeura pensive plus d'une minute, et tout à coup, comme une personne
qui prend une résolution définitive, elle sonna.
Un valet de pied accourut.
--Faites ce que je vous ai dit! commanda-t-elle.
Et dès que le valet se fut retiré, se retournant vers M. de Trégars:
--Hélas! reprit-elle, qui jamais eût pensé que je maudirais le jour où
vous êtes entré dans notre maison!...
Mais tandis qu'elle parlait, M. de Trégars apercevait dans la glace le
résultat de l'ordre qu'elle venait de donner:
Le valet de pied entra dans le grand salon, prononça quelques mots, et
tout aussitôt l'homme à mine inquiétante campa sur sa tête son chapeau
crasseux et sortit....
--C'est étrange! pensa M. de Trégars.
La baronne poursuivait.
--Si vos intentions sont à ce point irrévocables, comment êtes-vous ici?
Vous avez trop l'expérience du monde pour n'avoir pas, ce matin, compris
le but de ma visite et mes allusions....
Bien heureusement, M. de Trégars était débarrassé des distractions que
lui causait la glace. Le moment décisif était venu. Le gain de la partie
qu'il jouait allait peut-être dépendre de son sang-froid.
--C'est parce que j'ai compris, madame, et mieux que vous ne le
supposez, que je suis ici.
--En vérité!...
--Je venais résolu à n'avoir affaire qu'à M. de Thaller.... Ce qui
arrive modifie mes desseins.... C'est à vous que je parlerai d'abord.
La tranquille assurance de Mme de Thaller ne se démentait pas, mais
elle se dressa. Sentant venir l'orage, elle voulait être debout, pour
lui tenir tête.
--C'est bien de l'honneur! fit-elle, avec un sourire ironique.
Il n'était plus, désormais, de puissance humaine capable de détourner
Marius de Trégars de son but.
--C'est à vous que je parlerai, reprit-il, parce que, après m'avoir
entendu, peut-être jugerez-vous qu'il est de votre intérêt de vous
joindre à moi pour obtenir de votre mari ce que je demande, ce que
j'exige, ce que je veux!...
D'un air de surprise merveilleusement joué, s'il n'était pas réel, la
baronne le considérait.
--Mon père, continuait-il, le marquis de Trégars, était riche de
plusieurs millions, autrefois.... Et cependant, lorsque j'ai eu la
douleur de le perdre, il y a trois ans, il était à ce point ruiné, que
pour rassurer les scrupules de son honneur et lui faire une mort plus
douce, j'ai abandonné à ses créanciers ce que je possédais.... Où avait
passé la fortune de mon père? Quel philtre lui avait-on versé, pour le
décider à se lancer dans des spéculations hasardeuses, lui, un
gentilhomme breton, entêté jusqu'à l'absurde des préjugés de la
noblesse?... Voilà ce que j'ai voulu savoir....
--Ah!...
--Et aujourd'hui, madame, je--le--sais!
C'était une maîtresse femme que Mme la baronne de Thaller.
Elle avait couru tant d'aventures en sa vie, côtoyé tant de précipices,
dissimulé tant d'angoisses, que le danger était comme son élément, et
que même à l'instant décisif d'une partie presque désespérée, elle
pouvait rester souriante, à l'exemple de ces vieux joueurs dont rien ne
trahit les affreuses émotions au moment où ils hasardent leur suprême
enjeu.
Pas un des muscles de son visage ne tressaillit, et il se fût agi d'une
autre, qu'elle n'eût pas dit d'un calme plus imperturbable:
--Je vous écoute.... Ce doit être fort curieux!
Ce n'était pas le moyen de disposer M. de Trégars à l'indulgence.
D'une voix brève et dure:
--Lorsque mon père mourut, reprit-il, j'étais jeune.... J'ignorais ce
que j'ai appris depuis, que c'est en quelque sorte se faire le complice
des gredins que de contribuer à assurer leur impunité.... Et c'est y
contribuer que de se taire.... Celui-là a rendu un fier service aux
fripons qui le premier a dit: «L'honnête homme dupé s'éloigne et ne dit
rien!...» L'honnête homme doit parler, au contraire, et signaler aux
autres, pour qu'ils l'évitent, le piége où il est tombé.
Il arrive tous les jours que, sous peine de passer pour un personnage
sans éducation, on est condamné à subir un récit assommant.... On
écoute, alors, mais de quel air!...
La baronne avait précisément cet air-là:
--Voilà un sombre préambule! fit-elle.