--Je sais beaucoup de choses, mon cher monsieur Maxence, répondit-il, et
cependant, comme je ne veux pas que vous me soupçonniez de sorcellerie,
je vais vous dire d'où me vient ma science. Au temps où votre maison
m'était fermée, après avoir longtemps cherché un moyen de me procurer
des nouvelles de votre soeur, je finis par découvrir qu'elle avait pour
maître de musique un vieil Italien, le signer Gismondo Pulci. J'allai
demander des leçons à ce brave homme, et je devins son élève. Mais dans
les commencements, il me regardait avec une persistance singulière. Je
lui en demandai la cause, et il me répondit que cela tenait à ce
qu'autrefois il avait eu pour voisine une jeune ouvrière qui me
ressemblait prodigieusement....
--Aux Batignolles, n'est-ce pas?
--Oui, aux Batignolles. Je ne fis point attention à cette circonstance,
et je l'avais même totalement oubliée, lorsque tout dernièrement
Gismondo me dit qu'il venait de voir son ancienne voisine, de la voir à
votre bras, qui plus est, et que vous étiez entrés tous deux à l'_Hôtel
des Folies_. Comme il me reparla encore, et avec plus d'insistance que
jamais, de cette fameuse ressemblance, je voulus en avoir le coeur net:
j'épiai, et je constatai _de visu_, que mon vieil Italien n'avait pas
tout à fait tort, et que je venais, peut-être, de trouver enfin l'arme
que je cherchais....
La bouche béante et les yeux démesurément écarquillés, Maxence semblait
un homme qui tombe des nues.
--Ah! vous avez épié!... fit-il.
D'un geste insouciant, M. de Trégars fit claquer ses doigts.
--Il est certain, répondit-il, que je fais, depuis un mois, un singulier
métier. Mais ce n'est pas en restant dans mon fauteuil à déclamer contre
la corruption du siècle, que j'atteindrai mon but. Qui veut la fin veut
les moyens. C'est une duperie des honnêtes gens, que de laisser
triompher effrontément les gredins, sous le prétexte sentimental de ne
pas daigner employer leurs armes....
Mais un honorable scrupule tourmentait Maxence.
--Et vous vous croyez bien renseigné, monsieur? interrogea-t-il. Vous
connaissez Lucienne?...
--Assez pour savoir qu'elle n'est pas ce qu'elle paraît être, ce que
toute autre probablement serait, à sa place. Assez pour être sûr que si
deux ou trois fois par semaine elle se montre en voiture, autour du lac,
ce n'est pas pour son plaisir.
Assez encore pour être persuadé, qu'en dépit des apparences, elle n'est
pas votre maîtresse, et que, bien loin d'avoir troublé votre vie et
compromis votre avenir, elle vous a remis dans le droit chemin au moment
où, peut-être, vous alliez vous jeter dans la traverse....
Décidément, dans l'esprit de Maxence, Marius de Trégars prenait des
proportions fantastiques.
--Comment avez-vous fait, balbutia-t-il, pour arriver ainsi à la vérité?
--A qui a du temps et de l'argent, tout est possible....
--Pour vous préoccuper ainsi de Lucienne, il vous fallait de bien graves
raisons....
--Très-graves, en effet.
--Vous savez qu'elle a été lâchement abandonnée lorsqu'elle était toute
enfant....
--Parfaitement.
--Et qu'elle a été élevée par charité....
--Par de braves maraîchers de Louveciennes, oui, je sais tout cela....
Maxence tressaillait de joie, il lui semblait que ses plus
éblouissantes espérances allaient se réaliser, là, à l'instant.
Saisissant les mains de Marius de Trégars:
--Ah! vous connaissez la famille de Lucienne! s'écria-t-il.
Mais M. de Trégars secoua la tête.
--J'ai des soupçons, répondit-il, mais jusqu'ici, je vous l'affirme, je
n'ai que des soupçons....
--Cette famille existe, cependant; c'est elle évidemment qui, à trois
reprises déjà, a essayé de se défaire de la pauvre fille....
--Je le pense comme vous, seulement il faut des preuves.... Oh! soyez
tranquille, nous en trouverons. La recherche de la maternité n'est pas
interdite en France.
Il eut la parole coupée par le bruit de la porte qui s'ouvrait.
Son vieux domestique entra, et s'avançant jusqu'au milieu de la pièce,
d'un air mystérieux et à voix basse:
--Madame la baronne de Thaller... dit-il.
Marius de Trégars tressauta.
--Là? interrogea-t-il.
--Elle est en bas, dans sa voiture, répondit le domestique, c'est son
valet de pied qui est là, et qui demande si Monsieur est chez lui et si
elle peut monter....
Les sourcils de M. de Trégars se fronçaient.
--Aurait-elle eu vent de quelque chose? murmura-t-il.
Et après une seconde de réflexion:
--Raison de plus pour la voir, ajouta-t-il vivement. Qu'elle monte,
qu'on la prie de me faire l'honneur de monter....
Ce dernier incident bouleversait de fond en comble toutes les idées de
Maxence. Il ne savait plus qu'imaginer.
--Vite, lui dit M. de Trégars, vite, disparaissez, et quoi que vous
entendiez, pas un mot.
Et il le poussa dans sa chambre à coucher, séparée du cabinet de travail
par une simple portière de tapisserie.
Il était temps, on entendait déjà dans l'antichambre un grand
froissement de soie et de jupons empesés.
Mme de Thaller parut.
C'était toujours la même femme, d'une beauté provocante et brutale, que
seize ans plus tôt, Mme Favoral avait vue à sa table. Le temps avait
passé, sans presque l'effleurer de son aile. Ses chairs avaient gardé
leur blancheur éblouissante, ses cheveux d'un noir bleu leur
merveilleuse opulence, ses lèvres leur carmin, et ses yeux leur éclat.
Sa taille seulement s'était épaissie, ses traits s'étaient empâtés, et
sa nuque et son col avaient perdu leurs ondulations et la pureté de
leurs contours.
Mais ni les années, ni les millions, ni l'intimité des femmes les plus à
la mode, n'avaient pu la parer de ces dons qui ne s'acquièrent pas: la
grâce, la distinction et le goût.
S'il était une femme accoutumée à la toilette, c'était elle. On eût
monté un magasin de nouveautés splendide rien qu'avec ce qui lui était
passé sur les épaules de soie et de velours, de satin et de cachemire,
de dentelles, et enfin de tous les tissus connus. Elle était d'une
élégance citée et copiée. Et cependant, quand même, et toujours, il se
dégageait d'elle comme un parfum de parvenue. Son geste restait trivial,
sa voix commune et vulgaire....
Se laissant, dès son entrée, tomber dans un fauteuil, et éclatant de
rire:
--Avouez, mon cher marquis, dit-elle, que vous êtes furieusement étonné
de me voir comme cela; tomber chez vous, sans crier gare, à onze heures
du matin....
Le sourire aux lèvres, M. de Trégars s'inclinait.
--Je suis surtout furieusement flatté, répondit-il.
D'un rapide regard, elle examinait le cabinet de travail, les meubles
modestes, les papiers entassés sur le bureau, comme si elle eût espéré
que le logis allait lui révéler quelque chose des idées et des projets
du maître.
--Je sors de chez Van-Klopen, reprit-elle. Passant devant chez vous,
fantaisie m'a pris de monter vous relancer... et me voilà.
Homme du monde, et du meilleur, le marquis de Trégars avait trop
l'habitude de garder le secret de ses impressions pour qu'on en pût rien
lire sur son visage. Et cependant, à quelqu'un qui l'eût bien connu, une
certaine contraction de ses paupières eût révélé une vive contrariété et
une grande préoccupation.
--Comment se porte le baron? interrogea-t-il.
--Comme un chêne, répondit Mme de Thaller, malgré les soucis et les
fatigues que vous pouvez imaginer.... Vous savez ce qui nous arrive?
--J'ai lu que le caissier du _Crédit mutuel_ a disparu....
--Et ce n'est que trop vrai! Ce misérable Vincent Favoral nous emporte
une somme énorme.
--Douze millions, m'a-t-on dit?
--Quelque chose comme cela.... Un homme à qui on eût donné le bon Dieu
sans confession, un puritain, un austère.... Fiez-vous donc après cela à
la mine des gens! il ne m'était jamais revenu, je l'avoue, mais M. de
Thaller ne jurait que par lui. Quand il avait parlé de son Favoral, il
n'y avait plus qu'à tirer l'échelle. Enfin, il a décampé, laissant sa
famille sans ressources, une famille très-intéressante, à ce qu'il
paraît, une femme qui est la bonté même, et une fille délicieuse, à ce
que prétend Costeclar qui en est très-amoureux.
Le visage de M. de Trégars demeurait immobile, tel que celui d'un homme
à qui on parle de gens qui lui sont inconnus et dont il n'a nul souci.
Ce que voyant:
--Mais ce n'est pas pour vous conter tout cela que je suis montée,
reprit-elle. C'est un motif intéressé qui m'amène.... Nous avons,
quelques-unes de mes amies et moi, organisé une loterie, une oeuvre de
bienfaisance, mon cher marquis, et tout à fait patriotique, au profit
des Alsaciens, j'ai des masses de billets à placer, et... j'ai jeté mon
dévolu sur votre bourse....
Plus que jamais souriant:
--Je suis à vos ordres, madame, répondit Marius, mais de grâce,
ménagez-moi....
Elle tirait des billets d'un petit portefeuille d'écaille.
--Vingt, à dix francs, dit-elle, ce n'est pas trop, n'est-ce pas?
--C'est beaucoup pour mes modestes ressources....
Elle empocha les dix louis qu'il lui tendait, et d'un ton d'ironique
compassion....
--Vous êtes donc bien pauvre, fit-elle, bien pauvre?...
--Dame! je ne suis ni boursier, ni banquier....
Elle s'était levée, et de la main déplissait sa robe.
--Eh bien! mon cher marquis, reprit-elle, ce n'est certes pas moi qui
vous plaindrai. Quand un homme de votre âge et de votre nom reste
pauvre, c'est qu'il le veut bien.... Manque-t-il donc d'héritières?...
--J'avoue que je n'en ai pas cherché encore.
Elle le regarda bien dans les yeux, puis tout à coup, éclatant de rire:
--Cherchez autour de vous, dit-elle, et je gage que vous ne tarderez pas
à découvrir une belle jeune fille, très-blonde, qui serait ravie d'être
marquise de Trégars, et qui apporterait dans son tablier douze ou quinze
cent mille francs de dot, en bonnes valeurs, en valeurs que les Favoral
n'emportent pas.... Réfléchissez et venez nous voir, vous savez que M.
de Thaller vous aime beaucoup, et après le désagrément que nous venons
d'éprouver, vous nous devez une visite....
Ayant dit, elle sortit, et M. de Trégars descendit la reconduire jusqu'à
sa voiture.
Mais en remontant:
--Alerte! cria-t-il à Maxence, car il est clair que les Thaller se
doutent de quelque chose....