--Si vous étiez seul, reprit-il, je dirais comme vous: qu'importe! Mais
vous n'êtes plus seul, vous allez avoir à votre charge votre mère et
votre soeur. Il faut songer à manger, avant de penser à se venger.
Combien gagnez-vous par mois? Deux cents francs. C'est peu, pour trois
personnes. Certes, je ne vous engagerai jamais à solliciter la
protection de M. de Thaller, mais il ne serait, peut-être, pas inutile
de lui faire savoir qu'il n'a rien à craindre de vous.
Pourquoi ne le lui donneriez-vous pas à entendre, en lui reportant les
quinze mille francs que vous avez à lui. Si, comme il y a tout lieu de
le croire, il est le complice de votre père, il sera certainement ému de
la détresse de votre famille, et s'il lui reste un peu de coeur, il
s'arrangera de façon à vous faire obtenir, sans paraître s'en mêler, une
situation plus en rapport avec vos besoins. Je ne me dissimule pas ce
que cette démarche peut avoir de pénible, mais je vous le répète, mon
cher enfant, vous n'avez plus à penser qu'à vous seul, et ce qu'à aucun
prix on ne ferait pour soi, on le fait pour une mère et pour une
soeur....
Maxence se taisait.
Non qu'il fût, en aucune façon, touché des considérations que lui
soumettait l'ancien avoué, mais parce qu'il se demandait s'il devait lui
confier les événements qui s'étaient succédé depuis vingt-quatre heures
et qui avaient si brusquement modifié la situation.
Il ne s'y crut pas autorisé.
Marius de Trégars n'avait pas demandé le secret, mais une indiscrétion
pouvait avoir de funestes conséquences.
Et après un moment de réflexion:
--Je vous remercie, monsieur, répondit-il évasivement, de l'intérêt que
vous nous témoignez, et vos avis nous seront toujours précieux.... Mais
pour le moment, je vous demanderai la permission de vous laisser avec ma
mère et ma soeur. J'ai un rendez-vous avec... un ami.
Et sans attendre une réponse, glissant dans sa poche les quinze mille
francs de M. de Thaller, il se hâta de sortir.
Mais ce n'est pas chez M. de Trégars, c'est à l'_Hôtel des Folies_ qu'il
courut tout d'abord.
--Mademoiselle Lucienne vient de rentrer, avec un gros paquet, dit, de
son air le plus gracieux, la Fortin à Maxence, lorsqu'elle le vit sortir
de l'ombre du corridor.
Depuis vingt-quatre heures, l'honorable hôtesse guettait son locataire
avec l'espoir d'en obtenir quelques renseignements à communiquer aux
voisins.
Il ne daigna même pas lui répondre: merci! impolitesse dont elle fut
violemment froissée. Il traversa d'un bond l'étroite cour de l'hôtel et
s'élança dans l'escalier....
La chambre de Mlle Lucienne était ouverte; il entra.
Et tout essoufflé de sa course:
--Heureusement je vous trouve! s'écria-t-il.
La jeune fille achevait de disposer sur son lit une robe de soie
très-claire, garnie de ruches et de passementeries, un pardessus pareil,
de coupe bizarre, et un chapeau de forme risquée, surchargé de plumes et
de fleurs éclatantes.
--Vous voyez pourquoi je suis ici, répondit-elle. Je rentre m'habiller.
A deux heures, la voiture de Brion viendra me prendre, pour me conduire
au bois, où je dois exhiber cette toilette, une des plus ridicules
assurément dont m'ait affublée M. Van-Klopen....
Un sourire effleura les lèvres de Maxence.
--Qui sait, dit-il, si ce n'est pas la dernière fois que vous avez à
subir cette corvée odieuse. Ah! mon amie, depuis que je ne vous ai vue,
que d'événements!...
--Heureux!
--Vous allez en juger.
Il ferma soigneusement la porte, et revenant se placer devant Mlle
Lucienne:
--Connaissez-vous le marquis de Trégars? interrogea-t-il.
--Pas plus que vous. C'est hier, chez le commissaire de police, que,
pour la première fois, j'ai entendu prononcer son nom.
--Eh bien! avant un mois, M. de Trégars sera le mari de Mlle Gilberte
Favoral!
La plus vive surprise se peignit sur les traits charmants de la jeune
fille.
--Est-ce possible? fit-elle.
Mais au lieu de lui répondre:
--Vous m'avez raconté, reprit Maxence, qu'autrefois, en un jour de
détresse suprême, vous trouvant sans asile et sans pain, vous vous êtes
présentée à l'hôtel de Thaller, sollicitant un secours, alors que
légitimement une indemnité vous était due, puisque la voiture de la
baronne vous avait renversée et blessée grièvement....
--C'est la vérité.
--Pendant que vous attendiez dans le vestibule la réponse à votre lettre
qu'un domestique était allé porter, le baron de Thaller est entré, et en
vous apercevant, il n'a pu maîtriser un mouvement de stupeur, presque
d'effroi....
--C'est encore vrai.
--Ce trouble de M. de Thaller est toujours resté pour vous une
énigme....
--Inexplicable.
--Eh bien! je crois que moi, aujourd'hui, je puis vous l'expliquer.
--Vous?...
Baissant la voix, car il savait qu'à l'_Hôtel des Folies_ il y avait
toujours à redouter quelque oreille indiscrète:
--Oui, moi, répondit-il, et par cette raison qu'hier, quand M. de
Trégars est entré dans le salon de ma mère, je n'ai pu retenir un cri
d'étonnement.... Par cette raison, Lucienne, qu'entre Marius de Trégars
et vous, une ressemblance existe, dont il est impossible de n'être pas
frappé....
La jeune fille était devenue fort pâle.
--Que supposez-vous donc? demanda-t-elle.
--Je crois, mon amie, que nous sommes bien près de pénétrer, du même
coup, le mystère de votre naissance et le secret de cette haine obstinée
qui vous poursuit depuis le jour où vous avez mis le pied à l'hôtel de
Thaller....
Si admirablement maîtresse de soi que fût, ordinairement, Mlle
Lucienne, le tremblement de ses lèvres trahissait, en ce moment,
l'intensité de son émotion.
Après plus d'une minute de méditation profonde:
--Jamais, reprit-elle, le commissaire de police ne m'a dit que
très-vaguement ses espérances.... Il m'en a dit assez, toutefois, pour
que j'aie lieu de penser qu'il a déjà eu quelques-uns de vos soupçons.
--Parbleu! M'eût-il, sans cela, questionné au sujet de M. de Trégars?...
La jeune fille hocha la tête.
--Et cependant, fit-elle, même après vos explications, c'est vainement
que je cherche en quoi et comment je puis troubler la sécurité de M. de
Thaller jusqu'à ce point qu'il ait cherché à se défaire de moi....
Maxence eut un geste d'insouciance superbe.
--J'avoue que je ne le vois pas non plus, dit-il, mais qu'importe! Sans
pouvoir en expliquer le pourquoi, je sens que le baron de Thaller est
l'ennemi commun, le vôtre, le mien, celui de mon père et de M. de
Trégars. Et quelque chose me dit, qu'avec l'aide de M. de Trégars, nous
triompherons. Vous partageriez ma confiance, Lucienne, si vous le
connaissiez. Celui-là est un homme, et ma soeur n'a pas fait un choix
vulgaire. S'il a dit à ma mère qu'il a les moyens de la servir, c'est
qu'il les a certainement....
Il s'arrêta, et après un instant de silence:
--Peut-être, reprit-il, le commissaire de police serait-il à même de
comprendre ce que je ne fais que soupçonner vaguement, mais jusqu'à
nouvel ordre, il nous est interdit de recourir à lui. Ce n'est pas mon
secret que je viens de vous dire, et si je suis accouru vous le confier,
c'est qu'il me semble que c'est un grand bonheur qui nous arrive, et
qu'il n'est pas de joie pour moi, si vous ne la partagez....
Mlle Lucienne eût eu bien des détails encore à demander. Mais, tirant
sa montre:
--Dix heures et demie! s'écria-t-il. Et M. de Trégars qui m'attend....
Et répétant une fois encore à la jeune fille:
--Allons, à ce soir, bon espoir et bon courage! Il s'élança dehors....
Dans la cour, deux hommes de mauvaise mine causaient avec les époux
Fortin. Mais les époux Fortin causaient souvent avec des hommes de
mauvaise mine. Il n'y prit garde et gagna le boulevard. Un fiacre vide
passait, il s'y élança en criant au cocher:
--Rue Laffitte, 70, et bon train, je paye la course trois francs.
C'est rue Laffitte, en effet, qu'était allé s'installer Marius de
Trégars, le jour où sa détermination avait été bien arrêtée de faire
rendre gorge aux audacieux gredins qui avaient dépouillé son père.
Il y occupait à l'entre-sol un petit appartement, simplement meublé,--le
pied-à-terre de l'homme d'action, la tente où on s'abrite la veille de
la bataille,--et il avait, pour le servir, un vieux valet de sa famille,
qu'il avait retrouvé sur le pavé, et qui lui était dévoué de ce
dévouement obtus et têtu des serviteurs bretons.
C'est ce brave homme qui, au premier coup de sonnette de Maxence, vint
ouvrir. Et dès que Maxence lui eût dit son nom:
--Ah! monsieur, s'écria-t-il, monsieur vous attend avec une fière
impatience!...
C'était si vrai, que M. de Trégars parut au même moment et que ce fut
lui qui introduisit Maxence dans la petite pièce qui lui servait de
cabinet de travail. Et tout en lui serrant la main:
--Sans reproche, lui dit-il, vous êtes en retard de près d'une heure....
Maxence avait, entre autres, ce détestable défaut, indice certain d'un
caractère faible, de ne jamais vouloir avoir tort et de tenir toujours
une excuse toute prête. L'excuse ici était trop tentante pour qu'il la
laissât échapper, et bien vite il se mit à raconter comment il avait été
retenu par M. Chapelain, et comment il avait appris de l'ancien avoué,
ce qui venait de se passer rue du Quatre-Septembre, au _Crédit mutuel_.
--Je savais la scène, dit M. de Trégars....
Et fixant Maxence, d'un air d'amicale raillerie:
--Seulement, ajouta-t-il, j'attribuais votre inexactitude à une autre
raison, brune, celle-là, et très-jolie....
Un nuage de pourpre s'étendit sur les joues de Maxence.
--Quoi? balbutia-t-il, vous savez?...
--Je pensais que vous aviez eu hâte d'aller raconter à une... personne
de vos connaissances, pourquoi, en m'apercevant hier, vous avez laissé
échapper un cri.
Pour le coup, Maxence perdit contenance.
--Comment, fit-il, vous savez aussi?...