Le passe-droit dont M. Deslauriers avait été victime fit à Caldas le
plus grand tort.
Quand on est employé, à l'Équilibre, on commet une faute grave si on
se lie d'amitié avec un autre employé, quel qu'il soit, supérieur ou
subalterne. Jamais on ne partage, en effet, la bonne fortune de cet
ami, si la faveur enfle ses voiles; on est toujours éclaboussé par sa
disgrâce, s'il vient à sombrer.
Caldas apprit cette belle maxime d'un jeune commis, fils d'un garçon
de bureau, qui avait été élevé par son père dans la crainte de Son
Excellence et de la hiérarchie.
Ah! c'était un bon père, ce garçon de bureau, et surtout un homme
convaincu. Du jour où son fils fut nommé commis, il le salua dans la
rue et ne lui parla plus qu'avec vénération.
La Hiérarchie avec la Tradition, voilà les deux pivots de l'Équilibre.
Aussi l'Administration s'efforce-t-elle de multiplier entre tous les
grades les lignes de démarcation, et c'est elle-même autant que
l'orgueil personnel qui creuse un abîme entre le supérieur et son
subordonné.
Le caractère national aussi y aide beaucoup, et le Français, qui est
fou d'égalité, est bien aise d'avoir quelqu'un à saluer avec
déférence, à la condition d'avoir quelqu'un à regarder avec mépris.
La politesse jette une planche sur ce gouffre qui sépare deux hommes
d'un grade différent, mais c'est une planche pourrie qui rompt au
moindre effort. Quelle que soit l'urbanité de l'un et de l'autre, dans
la rue, à table, dans un salon, vous distinguerez à coup sûr le chef
de son inférieur.
La familiarité de ce dernier, quoi qu'il fasse, aura quelque chose de
courtisanesque; ce ne sera qu'une nuance, mais on pourra la saisir, et
l'intimité de l'autre aura toujours l'air d'une condescendance.
Entre les hommes, cependant, il faut un observateur pour deviner ces
sous-entendus. Mais de femmes femmes, quelle hauteur d'un côté, quelle
humilité révoltée de l'autre!
En dehors de l'Équilibre, il y a tout un ministère en jupons; il y a
madame la directrice et madame la _cheffe_ de division, la _cheffe_ de
bureau et la _sous-cheffe_; le reste ne compte pas. On invite parfois
la femme du commis principal, qui ce jour-là met sur son dos trois
mois des appointements de son mari, mais c'est une exception.
Quant aux commis et aux expéditionnaires, on a soin, si on les invite,
d'oublier mesdames leurs épouses.
La hiérarchie féminine est toujours une puissance, et l'employé de
l'Équilibre arrivé par les femmes prouve que les jeunes gens qui vont
dans le monde n'ont pas tort.
Par malheur le beau sexe est mauvais juge des capacités, et les
dignitaires qu'il fait ne payent souvent que de mine. Ce n'est pas au
théâtre seul que l'emploi des jeunes premiers va s'effaçant de jour en
jour. Caldas, qui fréquentait peu les salons administratifs, ne put
observer ces choses que de loin. Il n'espérait point arriver par les
femmes; comme il visait haut cependant, il cherchait à se rendre bien
compte de tous les rouages de l'immense machine bureaucratique. A ses
instants perdus il la démontait, cette machine, pour son instruction
particulière, à peu près comme on démonte un tourne-broche.
Il y découvrit un mouvement très-simple, fonctionnant
très-régulièrement, mais surchargé et entravé par beaucoup de ressorts
inutiles et d'engrenages superflus. Peut-être l'Administration
n'a-t-elle pu éviter ces mille et une complications dans son
mécanisme. Dans les bureaux, qui véritablement sont restés les mêmes
depuis Colbert, il s'est toujours trouvé des hommes qui ont su
exploiter à leur profit les besoins du moment. La nécessité passée, le
bureau créé reste, et pour lui donner alors une apparence d'utilité,
on détourne les affaires et on les y fait passer, à peu près comme on
fertilise un champ en saignant une rivière.
Le nombre toujours croissant des services tient encore à deux causes:
A la manie qu'a la petite bourgeoisie de pousser ses enfants dans
l'Administration. Elle croit leur avoir donné un état libéral quand
elle leur a posé une plume derrière l'oreille. Le négociant enrichi
s'imagine grandir dans son héritier quand il a réussi à le faire
entrer au ministère. Ce fils ira dans le monde officiel, il sera un
personnage. Et la croix d'honneur! il est sûr de l'avoir dans un temps
donné.
Les ministères assiégés se défendent comme ils peuvent, ils
multiplient les obstacles devant leurs portes. Ils font tout pour
décourager; ils exigent des titres nouveaux; ils augmentent chaque
année la difficulté des examens. L'ardeur ne se ralentit pas.
Cependant les ministères semblent crier:
«Bourgeois mesquins, gardez donc vos enfants. N'en savez-vous donc que
faire? L'agriculture manque moins de bras que de têtes. L'industrie a
besoin de renforts? le commerce va croissant tous les jours. Que me
chantez-vous donc avec votre profession libérale. L'homme qui gagne
six mille francs par an dans un bon métier est financièrement plus
riche que l'employé appointé à dix mille. Je ne peux pas vous enrôler
tous, il faut bien qu'aux administrateurs il reste quelques
administrés.»
L'autre cause provient de l'esprit de défiance naturel au peuple
français. Ce gros mot de concussion est un épouvantail ruineux. Lui
qui admire la bureaucratie, voit toujours dans ses cauchemars des
employés puisant à pleines mains dans les caisses publiques, et, pour
se délivrer de cette obsession, il a multiplié le contrôle à l'infini.
Il paye tous les ans quinze millions dans la crainte qu'on ne lui
prenne vingt-cinq centimes.
Aussi l'Administration française est la plus régulière et la plus
honnête qu'il y ait au monde. Ce résultat coûte un peu cher, mais la
France est assez riche pour payer sa vertu.
Pour en revenir à l'Administration de l'Équilibre, elle est minutieuse
et fouilleuse, chercheuse, méticuleuse, soigneuse, éplucheuse,
ombrageuse, fureteuse, contrôleuse, mais par-dessus tout
consciencieuse.
Elle est aussi tracassière, paperassière, écrivassière, coutumière,
cartonnière, mais avant tout régulière.
Pour obtenir la solution de la moindre affaire, il y faut vingt visas
et quarante contrôles; le solliciteur est renvoyé de Pilate à Caïphe;
chacun reconnaît qu'elle est juste, mais personne n'épouse sa cause,
tous les employés s'en lavent les mains (au figuré), et sa passion
dure parfois des années entières.
S'il se fâche, ce bon solliciteur, s'il s'irrite;
--Votre affaire viendra en son temps, lui répond-on, elle suit: