Il les a encore!—Et, faut-il tout dire? ce chapitre encore qui
s'appelle: _Mei prigioni_,—et jusqu'à ce brave S.... me
déshéritant,—ce qui n'est rien,—mais ne venant même pas prendre de
mes nouvelles, ce qui est presque quelque chose...
«Etc., etc., etc.
«Mais, en regard de tout cela,—une phrase dans le _Constitutionnel_,
une simple phrase, qui fait sauter, à elle seule, et vide du coup tout
l'autre plateau de la balance,—phrase écrite et pensée par un homme
qui sait, lui, ce que je veux, qui sait ce que je vaux.
=«La catastrophe du GÉANT est, à la lettre, un malheur
public.....=
_Signé:_ BABINET, _de l'Institut_.
«Mais encore je parviens à la créer, cette Société,—qui n'est ni
financière ni civile, bien entendu! et qui s'appelle tout simplement
la _Société d'Encouragement pour la Navigation Aérienne par le moyen
d'appareils_ PLUS LOURDS _que l'air!_—Et, à sa tête, s'inscrivent ces
noms glorieux: Babinet, Barral, Taylor, etc.,—et la petite phalange
se constitue, et elle serre ses rangs, et elle étudie, et elle
commente, et elle discute,—et elle s'apprête!...—c'est d'elle que
naîtra la grande chose!...—Chaque vendredi soir les voit accourir là,
près de moi;—et il me semble que c'est ma fête, ces vendredis
soir-là!...
«Et sur toute la ligne, la bataille est engagée!—Les brochures
pleuvent: de tous côtés, en tous pays, l'opinion publique s'agite, les
savants s'éveillent, l'Institut lui-même va tout à l'heure se frotter
les yeux...
«Je vous dis que L'AGITATION EST CRÉÉE!
«Mais quoi, enfin, après cela?—Des procès aussi,—que je perds devant
le tribunal de commerce (il fallait un aéronaute, ce fut un bandagiste
qui l'obtint!)—et que je gagne enfin en police correctionnelle.
«C'était trop sûr, dix fois! Je ne m'aviserais jamais plus de plaider
ayant tort que je ne me battrais sans être offensé.
«Mais, quant à ce procès, qui décerne jusqu'à plus ample informé six
mois de prison à mes constructeurs du GÉANT, je vous laisserais
deviner—en cent, en mille,—ô mes amis! le point de départ de ce
détournement de taffetas, détournement impudent jusqu'à l'absurde,
monstrueux jusqu'à l'idiot,—que mon innocence éternelle ne
soupçonnerait même pourtant pas encore à l'heure qu'il est, sans avis
reçu.—L'intelligent constructeur aéronaute,—patronné, garanti et
contrôlé par M. Victor Meunier,—avait naïvement cru défier à l'avance
toute vérification: «—_Comment voulez-vous, m'sieu Nadar_, me
disait-il à propos d'un autre procès du même genre pour un ballon de
la campagne d'Italie,—_comment voulez-vous qu'on sache ce qu'il est
entré de soie dans un ballon une fois fini_,—PUISQUE LE BALLON EST
ROND?...»
«Ce procès, au surplus, le voici:—et c'est bien simple!
«On dîne à Monte-Cristo.
«Alexandre Dumas—cet éternel Mangé!—a cette fois, comme toujours,
des invités nombreux.
«—Eh bien! Pierre, dit-il au domestique, voici bien les coupes pour
le vin de Champagne, mais où est le vin?
«—Monsieur Dumas, il n'y en a plus à la cave!
«—Alors va en chercher au restaurant du _Pavillon de Henri IV_.
«Le domestique dit tout bas quelques mots à l'oreille du
maître...—Crédit... note... au comptant!...
«—Le _Pavillon de Henri IV_ est un sot! Porte-lui ces trente francs
et rapporte trois bouteilles.
«Quelques jours après, même scène.—Quatre bouteilles, quarante
francs!
«Et puis,—vingt francs, deux bouteilles!
«Et encore, et toujours,—jusqu'à ce qu'arrive l'homme qui vient à
domicile proposer ses vins: on ne l'attend jamais longtemps, celui-là!
«—C'est bien! dit Dumas. Je vous prends douze paniers de Champagne.
«Quand le vin est en cave, vendu, livré,—le marchand remonte,
agréable:
«—Mais monsieur Dumas aurait bien pu encore attendre un peu: sa
provision n'était pas épuisée...
«—Comment?
«—Dame! j'ai bien compté encore en bas quelque chose comme cent
cinquante ou deux cents bouteilles!
«—Ah! le gredin! C'était mon propre vin qu'il me vendait!—Pierre!
Pierre!!! tu es un voleur, un coquin! Je te chasse!
«Pierre prend la porte.—Dumas le rappelle:
«—Viens ici!—Je t'ai chassé comme voleur, mais je te garde comme bon
domestique; tu sais bien, animal! que je ne peux pas me passer de toi!
«—Mais au moins, malheureux!—_quand tu me vendras mon vin,—fais-moi
crédit_...»
«Voilà l'histoire—photographiée!
«Sauf que mon domestique ne vaut rien et que je ne le garde pas.
«Et le bilan promis,—que j'allais oublier!
«Donc:—
Frais directs et indirects pour l'ensemble, d'août 1863
à octobre 1864 200.000 fr.
(4,944 fr. seulement, en huit jours de Hanovre pour
moi...—et ma compagnie, bien entendu!...)
Recettes:—1re ascension 36.000 fr.
—2e ascension (Meaux avait porté!...) 24.000
Exhibition au _Crystal-Palace-Sydenham_
en novembre 63,—tout juste le pire
mois de l'année Londonienne 19.000
—-—-—
Total 79.000 79.000
—-—-—
Différence en moins 121.000 fr.
«Ajoutez à cela la décadence, momentanée il est vrai, mais trop
prolongée alors, de l'établissement photographique qui donne aux miens
leur pain quotidien,—et vous comprendrez que l'idée ait pu venir à
quelques-uns autour de moi de faire appel à une souscription publique
universelle pour panser ces plaies et accomplir par tous ce que je
n'avais pu faire à moi seul:—à savoir, la constitution du premier
capital nécessaire à la création de l'association rêvée et aux essais
des futurs appareils _plus lourds_ que l'air.
«Villemessant, qui, avec ses exécrables défauts, a cette vertu
première qui les fait pardonner tous, la bonté,—Villemessant accourt
le premier auprès de mon lit, avec un long factum sentimental et
pathétique élucubré par lui...
«Je sautai sur son manuscrit, comme la Pauvreté sur le Monde!—Nadar
doublé de Villemessant, dans cette immense question qui touchait à
tous les plus sérieux problèmes scientifiques et sociaux!—Il ne
manquait plus que cela!
«Et avoir l'air de tendre la main aux passants!—Mangin! avait dit un
Victor Meunier anonyme. Après Mangin, Bélisaire encore!—Le casque
toujours!
«Heureusement,—averti,—j'empêchai!
«Qu'eussent donc fait de moi tous les lâches coquins et marauds
ténébreux après mes chausses, si, non prévenu, je n'avais pu mettre
obstacle?...
«Quelques jours après, une lettre encore,—de Guernesey celle-là, et
signée—Victor Hugo!
«Le Maître me disait à peu près:
«Tous, nous croyons plus ou moins à la future Navigation aérienne; il
n'est donc pas juste qu'un seul engage, pour cette Foi de tous, le
pain de son enfant et sa vie, et je ne vous reconnais pas même ce
droit que vous vous arrogez de payer pour nous autres.—Il faut qu'une
souscription universelle, vraiment démocratique, mette enfin l'homme
aux prises avec cette grande question, afin qu'elle soit vidée, ou
qu'on sache au moins une bonne fois si elle peut l'être. Tous ceux qui
croient avec vous ou à côté de vous doivent souscrire, selon qu'ils
croient: celui qui croit pour un décime donnera le décime, celui qui
croit pour le franc donnera le franc; celui qui croira plus encore,
donnera plus. Inscrivez-moi pour cinq cents francs...»
«Et je répondais en toute hâte:
«—Au nom du ciel! mon très-cher et honoré Maître, ne faites rien de
ceci!—À cette heure qu'il est, je suis à peu près ruiné en l'air et à
peu près ruiné sur la terre: vous me déshonoreriez donc;—car tous les
Victor Meunier de la Nature m'accuseraient de faire _chanter_
l'humanité entière à mon bénéfice! «—ON ALLAIT À MEAUX!...»
diraient-ils, pour le coup!—Attendez, de grâce! Je ne suis pas mort
encore, et, d'enfance, je suis fait aux luttes. Dans quelques mois,
vous me verrez revenir à toute bride et bien dispos pour la guerre.
Laissez-moi au moins cet espoir et cette consolation de gagner
seulement la première bataille,—je ne l'aurai pas volé!—et c'est moi
alors qui viendrai à vous, pour vous dire: Marchons ensemble!»
«J'ai fait comme j'avais dit, et,—après tant d'épreuves, tant de
peines et tant de douleurs,—je reviens, pansé de _toutes_ mes
plaies!—Me voici, vivace plus que jamais, alerte, décidé,—acharné
jusqu'à la Victoire!
«Nous allons donc nous envoler, au moins cette fois encore, ô mon bon
et cher Albéric!...—et à l'heure peut-être où les lecteurs de ces
MÉMOIRES liront ces dernières lignes, sous la lampe bien claire, au
sein du doux et chaud foyer de la famille,—celui qui les écrit en ce
moment cherchera à deviner, par les ténèbres et le froid de ces nuits
noires de la fin de septembre,—nuits tardives, malheureusement, et,
pis encore! sans lune,—si les vents d'équinoxe le portent sur les
gorges du Caucase, le Danube autrichien, ou bien vers l'Adriatique...
«Je crois que c'est la première fois que l'auteur d'un livre aura
souhaité de si haut le bonsoir à ses lecteurs,—mais je sais bien que
jamais adieu ne leur aura été envoyé avec plus de cordialité et de
gratitude pour la si longue patience qu'ils ont mise à m'entendre.
«Tonissime,
«NADAR.»