CHAPITRE XV.

ÉTAT DE L'ADMINISTRATION DE LA RÉPUBLIQUE ET DES ARMÉES AU COMMENCEMENT

DE 1799.--PRÉPARATIFS MILITAIRES.--LEVÉE DE 200 MILLE

CONSCRITS.--MOYENS ET PLANS DE GUERRE DU DIRECTOIRE ET DES PUISSANCES

COALISÉES.--DÉCLARATION DE GUERRE A L'AUTRICHE.--OUVERTURE DE

LA CAMPAGNE DE 1799.--INVASION DES GRISONS.--COMBAT DE

PFULLENDORF.--BATAILLE DE STOCKACH.--RETRAITE DE JOURDAN.--OPÉRATIONS

MILITAIRES EN ITALIE.--BATAILLE DE MAGNANO; RETRAITE DE

SCHÉRER.--ASSASSINAT DES PLÉNIPOTENTIAIRES FRANÇAIS A RASTADT.--EFFETS

DE NOS PREMIERS REVERS.--ACCUSATIONS MULTIPLIÉES CONTRE LE

DIRECTOIRE.--ÉLECTIONS DE L'AN VII.--SIÈYES EST NOMMÉ DIRECTEUR, EN

REMPLACEMENT DE REWBELL.

Tel était l'état des choses au commencement de l'année 1799. La guerre,

d'après les événemens que nous venons de rapporter, n'était plus

douteuse. D'ailleurs les correspondances interceptées, la levée de

boucliers de la cour de Naples, qui n'aurait pas pris l'initiative sans

la certitude d'une intervention puissante, les préparatifs immenses de

l'Autriche, enfin l'arrivée d'un corps russe en Moravie, ne laissaient

plus aucune incertitude. On était en nivôse (janvier 1799), et il était

évident que les hostilités seraient commencées avant deux mois. Ainsi

l'incompatibilité des deux grands systèmes que la révolution avait

mis en présence était prouvée par les faits. La France avait commencé

l'année 1798 avec trois républiques à ses côtés, les républiques batave,

cisalpine et ligurienne, et déjà il en existait six à la fin de

cette année, par la création des républiques helvétique, romaine et

parthénopéenne. Cette extension avait été moins le résultat de l'esprit

de conquête, que de l'esprit de système. On avait été obligé de secourir

les Vaudois opprimés: on avait été provoqué à Rome à venger la mort du

malheureux Duphot, immolé en voulant séparer les deux partis: à Naples

on n'avait fait que repousser une agression. Ainsi on avait été

forcément conduit à rentrer en lutte, il est constant que le directoire,

quoique ayant une immense confiance dans la puissance française,

désirait cependant la paix, pour des raisons politiques et financières;

il est constant aussi que l'empereur, tout en désirant la guerre,

voulait l'éloigner encore. Cependant tous s'étaient conduits comme

s'ils avaient voulu rentrer immédiatement en lutte, tant était grande

l'incompatibilité des deux systèmes.

La révolution avait donné au gouvernement français une confiance et

une audace extraordinaire. Le dernier événement de Naples, quoique peu

considérable en lui-même, venait de lui persuader encore que tout devait

fuir devant les baïonnettes françaises. C'était du reste l'opinion de

l'Europe. Il ne fallait rien moins que l'immensité des moyens réunis

contre la France, pour donner à ses ennemis le courage de se mesurer

avec elle. Mais cette confiance du gouvernement français dans ses

forces était exagérée, et lui cachait une partie des difficultés de sa

position. La suite a prouvé que ses ressources étaient immenses, mais

que dans le moment elles n'étaient pas encore assez assurées pour

garantir la victoire. Le directoire, outre la France, avait à

administrer la Hollande, la Suisse, toute l'Italie, partagées en

autant de républiques. Les administrer par l'intermédiaire de leur

gouvernement, était, comme on l'a vu, encore plus difficile que si on

avait commandé directement chez elles. On n'en pouvait presque

tirer aucune ressource, ni en argent ni en hommes, par le défaut

d'organisation. Il fallait cependant les défendre, et dès lors combattre

sur une ligne qui, depuis le Texel, s'étendait sans interruption jusqu'à

l'Adriatique, ligne qui, attaquée de front par la Russie et l'Autriche,

était prise à revers par les flottes anglaises, soit en Hollande, soit à

Naples. Les forces qu'une telle situation militaire exigeait, il fallait

les tirer de France seulement. Or, les armées étaient singulièrement

affaiblies. Quarante mille soldats, les meilleurs, étaient en Égypte

sous notre grand capitaine. Les armées restées en France étaient

diminuées de moitié par l'effet des désertions que la paix amène

toujours. Le gouvernement payait le même nombre de soldats, mais il

n'avait peut-être pas cent cinquante mille hommes effectifs. Les

administrations et les états-majors faisaient le profit sur la solde,

et c'était une surcharge inutile pour les finances. Ces cent cinquante

mille hommes effectifs formaient des cadres excellens, qu'on pouvait

remplir avec la nouvelle levée des conscrits; mais il fallait du temps

pour cela, et on n'en avait pas eu assez depuis rétablissement de

la conscription. Enfin, les finances étaient toujours dans le même

délabrement, par la mauvaise organisation de la perception. On avait

voté un budget de 600 millions, et une ressource extraordinaire de 125

millions, prise sur les 400 millions restans de biens nationaux; mais

la lenteur des rentrées, et l'erreur dans l'évaluation de certains

produits, laissaient un déficit considérable. Enfin la subordination, si

nécessaire dans une machine aussi vaste, commençait à disparaître. Les

militaires devenaient très difficiles à contenir. Cet état de guerre

perpétuelle leur faisait sentir qu'ils étaient nécessaires; ils en

devenaient impérieux et exigeans. Placés dans des pays riches, ils

voulaient en profiter, et ils étaient les complices de toutes les

spoliations. Ils voulaient aussi faire triompher leurs opinions là où

ils résidaient, et n'obéissaient qu'avec peine à la direction des agens

civils. On l'a vu dans la querelle de Brune avec Trouvé. Enfin, dans

l'intérieur, l'opposition qu'on a vu renaître depuis le 18 fructidor,

et prendre deux caractères, se prononçait davantage. Les patriotes,

réprimés aux dernières élections, se préparaient à triompher dans les

nouvelles. Les modérés critiquaient froidement, mais amèrement,

toutes les mesures du gouvernement, et suivant l'usage de toutes les

oppositions, lui reprochaient même les difficultés qu'il avait à

vaincre, et qui étaient le plus souvent insurmontables. Le gouvernement,

c'est la force même: il faut qu'il triomphe; tant pis pour lui s'il ne

triomphe pas. On n'écoute jamais ses excuses, quand il explique pourquoi

il n'a pas réussi.

Telle était la situation du directoire à l'instant où la guerre

recommença avec l'Europe. Il fit de grands efforts pour rétablir l'ordre

dans cette grande machine. La confusion régnait toujours en Italie. Les

ressources de cette belle contrée étaient gaspillées, et se perdaient

inutilement pour l'armée; quelques pillards en profitaient seuls. La

commission chargée d'instituer et d'administrer la république romaine

venait de terminer ses fonctions, et aussitôt l'influence des

états-majors s'était fait sentir. On avait changé les consuls jugés

trop modérés. On avait rompu les marchés avantageux pour l'entretien

de l'armée. La commission, dans laquelle Faypoult avait la direction

financière, avait conclu un marché pour l'entretien et le paiement des

troupes stationnées à Rome, et pour le transport de tous les objets

d'art envoyés en France. Elle avait adjugé en paiement des biens

nationaux pris sur le clergé. Le marché, outre qu'il était modéré sous

le rapport du prix, avait l'avantage de fournir un emploi aux biens

nationaux. Il fut cassé, et donné ensuite à la compagnie Baudin,

qui dévorait l'Italie. Cette compagnie se faisait appuyer par les

états-majors, auxquels elle abandonnait un pour cent de profit. Le

Piémont, qu'on venait d'occuper, offrait une nouvelle proie à dévorer,

et la probité de Joubert, général en chef de l'armée d'Italie, n'était

pas une garantie contre l'avidité de l'état-major et des compagnies.

Naples surtout allait être mise au pillage. Il y avait dans le

directoire quatre hommes intègres, Rewbell, Larévellière, Merlin et

Treilhard, que tous les désordres révoltaient. Larévellière surtout,

le plus sévère et le plus instruit des faits par ses relations

particulières avec l'ambassadeur Trouvé et avec les membres de la

commission de Rome, Larévellière voulait qu'on déployât la plus grande

énergie. Il proposa et fit adopter un projet fort sage; c'était

d'instituer dans tous les pays dépendans de la France, et où résidaient

nos armées, des commissions chargées de la partie civile et financière,

et tout à fait indépendantes des états-majors. A Milan, à Turin, à Rome,

à Naples, des commissions civiles devaient recevoir les contributions

stipulées avec les pays alliés de la France, passer les marchés, faire

tous les arrangemens financiers, fournir en un mot aux besoins des

armées, mais ne laisser aucun maniement de fonds aux chefs militaires.

Les commissions avaient cependant l'ordre de compter aux généraux les

fonds qu'ils demanderaient, sans qu'ils fussent obligés de justifier

pourquoi; ils n'en devaient compte qu'au gouvernement. Ainsi l'autorité

militaire était encore bien ménagée. Les quatre directeurs firent

adopter la mesure, et on signifia à Schérer l'ordre de la faire exécuter

sur-le-champ avec la dernière rigueur. Comme il montrait quelque

indulgence pour ses camarades, on lui signifia qu'il répondrait de tous

les désordres qui ne seraient pas réprimés.

Cette mesure, quelque juste qu'elle fût, devait blesser beaucoup les

états-majors. En Italie surtout ils parurent se révolter; ils dirent

qu'on déshonorait les militaires par les précautions qu'on prenait à

leur égard, qu'on enchaînait tout à fait les généraux, qu'on les

privait de toute autorité. Championnet, à Naples, avait déjà tranche du

législateur, et nommé des commissions chargées d'administrer le pays

conquis. Faypoult était envoyé à Naples pour s'y charger de toute la

partie financière. Il prit les arrêtés nécessaires pour faire rentrer

l'administration dans ses mains, et révoqua certaines mesures fort mal

entendues, prises par Championnet. Celui-ci, avec toute la morgue des

gens de son état, surtout quand ils sont victorieux, se regarda comme

offensé; il eut la hardiesse de prendre un arrêté par lequel il

enjoignait à Faypoult et aux autres commissaires de quitter Naples

sous vingt-quatre heures. Une pareille conduite était intolérable.

Méconnaître les ordres du directoire et chasser de Naples les envoyés

revêtus de ses pouvoirs, était un acte qui méritait la plus sévère

répression, à moins qu'on ne voulût abdiquer l'autorité suprême et

la remettre aux généraux. Le directoire ne faiblit pas, et grâce à

l'énergie des membres intègres qui voulaient mettre fin aux gaspillages,

il déploya ici toute son autorité. Il destitua Championnet, malgré

l'éclat de ses derniers succès, et le livra à une commission militaire.

Malheureusement l'insubordination ne s'arrêta pas là. Le brave Joubert

se laissa persuader que l'honneur militaire était blessé par les arrêtés

du directoire; il ne voulut pas conserver le commandement aux conditions

nouvelles prescrites aux généraux, et donna sa démission. Le directoire

l'accepta. Bernadotte refusa de succéder à Joubert, par les mêmes

motifs. Néanmoins le directoire ne céda pas et persista dans ses

arrêtés.

Le directoire s'occupa ensuite de la levée des conscrits, qui

s'exécutait lentement. Les deux premières classes ne pouvant pas fournir

les deux cent mille hommes, il se fit autoriser à les prendre dans

toutes les classes, jusqu'à ce que le nombre requis fût complet. Pour

gagner du temps, il fut décidé que les communes seraient chargées

elles-mêmes de l'équipement des nouvelles recrues, et que cette dépense

serait comptée en déduction de la contribution foncière. Ces nouveaux

conscrits, à peine équipés, devaient se rendre sur les frontières, y

être formés en bataillons de garnison, remplacer les vieilles troupes

dans les places et les camps de réserve, et dès que leur instruction

serait suffisante, aller rejoindre les armées actives.

Le directoire s'occupait aussi du déficit. Le ministre Ramel, qui

administrait toujours nos finances avec lumière et probité, depuis

l'établissement du directoire, après avoir vérifié le produit des

impôts, assurait que le déficit serait de 65 millions, sans compter tout

l'arriéré provenant du retard dans les rentrées. Une violente dispute

s'engagea sur la quotité du déficit. Les adversaires du directoire ne le

portaient pas à plus de 15 millions. Ramel prouvait qu'il serait de 65

au moins, et peut-être même de 75. On avait imaginé l'impôt des portes

et fenêtres, mais il ne suffisait pas. L'impôt du sel fut mis en

discussion. Alors de grands cris s'élevèrent: on opprimait le peuple,

disait-on, on faisait porter les charges publiques sur une seule classe,

on renouvelait les gabelles, etc. Lucien Bonaparte était celui des

orateurs qui faisait valoir les objections avec le plus d'acharnement.

Les partisans du gouvernement répondaient en alléguant la nécessité.

L'impôt fut rejeté par le conseil des anciens. Pour en remplacer le

produit, on doubla l'impôt des portes et fenêtres; on décupla même celui

des portes cochères. On mit en vente les biens du culte protestant, on

décréta que le clergé protestant recevrait des salaires en dédommagement

de ses biens. On mit à la disposition du gouvernement les sommes à

recouvrer sur les propriétaires de biens restés indivis avec l'état.

Malheureusement toutes ces ressources n'étaient pas assez promptes.

Outre la difficulté de porter le produit de l'impôt au niveau de 600

millions, il y avait un autre inconvénient dans la lenteur des rentrées.

On était encore réduit, cette année comme dans les précédentes, à donner

des délégations aux fournisseurs sur les produits non rentrés. Les

rentiers, auxquels on avait, depuis le remboursement des deux tiers,

promis la plus grande exactitude, étaient payés eux-mêmes avec des bons

recevables en acquittement des impôts. Ainsi on se trouvait de nouveau

réduit aux expédiens.

Ce n'était pas tout que de réunir des soldats et des fonds pour les

entretenir, il fallait les distribuer d'après un plan convenable, et

leur choisir des généraux. Il fallait, comme nous l'avons dit, garder la

Hollande, la ligne du Rhin, la Suisse et toute l'Italie, c'est-à-dire

opérer depuis le golfe de Tarente jusqu'au Texel. La Hollande était

couverte d'un côté par la neutralité de la Prusse, qui paraissait

certaine; mais une flotte anglo-russe devait y faire un débarquement, et

il était urgent de la protéger contre ce danger. La ligne du Rhin était

protégée par les deux places de Mayence et de Strasbourg; et quoiqu'il

fût peu probable que l'Autriche vînt essayer de la percer, il était

prudent de la couvrir par un corps d'observation. Soit qu'on prît

l'offensive ou qu'on l'attendît, c'était sur les bords du Haut-Danube,

vers les environs du lac de Constance, ou en Suisse, qu'on devait

rencontrer les armées autrichiennes. Il fallait une armée active qui,

partie de l'Alsace ou de la Suisse, s'avancerait dans les plaines de

la Bavière. Il fallait ensuite un corps d'observation pour couvrir la

Suisse; il fallait enfin une grande armée pour couvrir la Haute-Italie

contre les Autrichiens, et la Basse-Italie contre les Napolitains et les

Anglais réunis.

Ce champ de bataille était immense, et il n'était pas connu et jugé

comme il l'a été depuis, à la suite de longues guerres et de campagnes

immortelles. On pensait alors que la clé de la plaine était dans les

montagnes. La Suisse, placée au milieu de la ligne immense sur laquelle

on allait combattre, paraissait la clé de tout le continent; et la

France, qui occupait la Suisse, semblait avoir un avantage décisif. Il

semblait qu'en ayant les sources du Rhin, du Danube, du Pô, elle en

commandât tout le cours. C'était là une erreur. On conçoit que deux

armées qui appuient immédiatement une aile à des montagnes, comme les

Autrichiens et les Français quand ils se battaient aux environs de

Vérone ou aux environs de Rastadt, tiennent à la possession de ces

montagnes, parce que celle des deux qui en est maîtresse peut déborder

l'ennemi par les hauteurs. Mais quand on se bat à cinquante ou cent

lieues des montagnes, elles cessent d'avoir la même importance. Tandis

qu'on s'épuiserait pour la possession du Saint-Gothard, des armées

placées sur le Rhin ou sur le Bas-Pô auraient le temps de décider du

sort de l'Europe. Mais on concluait du petit au grand: de ce que les

hauteurs sont importantes sur un champ de bataille de quelques lieues,

on en concluait que la puissance maîtresse des Alpes devait l'être

du continent. La Suisse n'a qu'un avantage réel, c'est d'ouvrir des

débouchés directs à la France sur l'Autriche, et à l'Autriche sur la

France. On conçoit dès lors que, pour le repos des deux puissances et

de l'Europe, la clôture de ces débouchés soit un bienfait. Plus on peut

empêcher les points de contact et les moyens d'invasion, mieux on fait,

surtout entre deux états qui ne peuvent se heurter sans que le continent

en soit ébranlé. C'est en ce sens que la neutralité de la Suisse

intéresse toute l'Europe, et qu'on a toujours eu raison d'en faire un

principe de sûreté générale.

La France, en l'envahissant, s'était donné l'avantage des débouchés

directs sur l'Autriche et l'Italie, et, en ce sens, on pouvait regarder

la possession de la Suisse comme importante pour elle. Mais si la

multiplicité des débouchés est un avantage pour la puissance qui

doit prendre l'offensive, et qui en a les moyens, elle devient un

inconvénient pour la puissance qui est réduite à la défensive, par

l'infériorité de ses forces. Celle-ci doit souhaiter alors que le nombre

des points d'attaque soit aussi réduit que possible, afin de pouvoir

concentrer ses forces, avec avantage. S'il eût été avantageux pour la

France, suffisamment préparée à l'offensive, de pouvoir déboucher

en Bavière par la Suisse, il était fâcheux pour elle, réduite à la

défensive, de ne pouvoir pas compter sur la neutralité suisse; il était

fâcheux pour elle d'avoir à garder tout l'espace compris de Mayence à

Gênes, au lieu de pouvoir, comme elle le fit en 1798, concentrer ses

forces, entre Mayence et Strasbourg d'une part, et entre le Mont-Blanc

et Gênes de l'autre.

Ainsi, l'occupation de la Suisse pouvait devenir dangereuse pour la

France, dans le cas de la défensive. Mais elle était fort loin de se

croire dans un cas pareil. Le projet du gouvernement était de prendre

l'offensive partout et de procéder, comme naguère, par des coups

foudroyans. Mais la distribution de ses forces fut des plus

malheureuses. On plaça une armée d'observation en Hollande, et une autre

armée d'observation sur le Rhin. Une armée active devait partir de

Strasbourg, traverser la forêt Noire, et envahir la Bavière. Une

seconde armée active devait combattre en Suisse pour la possession des

montagnes, et appuyer ainsi d'un côté celle qui agirait sur le Danube,

et de l'autre celle qui agirait en Italie. Une autre grande armée devait

partir de l'Adige pour chasser tout à fait les Autrichiens jusqu'au-delà

de l'Izonzo. Enfin, une dernière armée d'observation devait couvrir la

Basse-Italie, et garder Naples. On voulait que l'armée de Hollande fût

de vingt mille hommes, celle du Rhin de quarante, celle du Danube

de quatre-vingt, celle de Suisse de quarante, celle d'Italie de

quatre-vingt, celle de Naples de quarante, ce qui faisait en tout trois

cent mille hommes indépendamment des garnisons. Avec de pareilles

forces, cette distribution devenait moins défectueuse. Mais si, par la

levée des conscrits, on pouvait, dans quelque temps, porter nos armées à

ce nombre, on était loin d'y être arrivé dans le moment. On ne pouvait

guère laisser que dix mille hommes en Hollande. Sur le Rhin on pouvait

à peine réunir quelques mille hommes. Les troupes destinées à composer

cette armée d'observation étaient retenues dans l'intérieur, soit pour

surveiller la Vendée encore menacée, soit pour protéger la tranquillité

publique pendant les élections qui se préparaient. L'armée destinée à

agir sur le Danube était au plus de quarante mille hommes, celle de

Suisse de trente, celle d'Italie de cinquante, celle de Naples de

trente. Ainsi, nous comptions à peine cent soixante ou cent soixante-dix

mille hommes. Les éparpiller du Texel au golfe de Tarente, était la

chose du monde la plus imprudente.

Puisque le directoire, emporté par l'audace révolutionnaire, voulait

prendre l'offensive, il fallait alors, plus que jamais, choisir les

points d'attaque, se réunir en masse suffisante sur ces points, et ne

pas se disséminer, pour combattre sur tous à la fois. Ainsi, en Italie,

au lieu de disperser ses forces depuis Vérone jusqu'à Naples, il

fallait, à l'exemple de Bonaparte, en réunir la plus grande partie sur

l'Adige; et frapper là les grands coups. En battant les Autrichiens sur

l'Adige, il était assez prouvé qu'on pouvait tenir en respect Rome,

Florence et Naples. Du côté du Danube, au lieu de perdre inutilement des

milliers de braves au pied du Saint-Gothard, il fallait diminuer l'armée

de Suisse et du Rhin, grossir l'armée active du Danube, et livrer avec

celle-ci une bataille décisive en Bavière. On pouvait même réduire

encore les points d'attaque, rester en observation sur l'Adige, n'agir

offensivement que sur le Danube, et là, porter un coup plus fort et

plus sûr, en grossissant la masse qui devait le frapper. Napoléon et

l'archiduc Charles ont prouvé, le premier par de grands exemples, le

second par des raisonnemens profonds, qu'entre l'Autriche et la France,

la querelle doit se vider sur le Danube. C'est là qu'est le chemin le

plus court pour arriver au but. Une armée française victorieuse en

Bavière, rend nuls tous les succès d'une armée autrichienne victorieuse

en Italie, parce qu'elle est beaucoup plus rapprochée de Vienne.

Il faut dire, pour excuser les plans du directoire, qu'on n'avait point

encore embrassé d'aussi vastes champs de bataille, et que le seul homme

qui l'aurait pu alors était en Égypte. On dissémina donc les cent

soixante mille hommes, ou environ, actuellement disponibles, sur la

ligne immense que nous avons décrite, et dans l'ordre que nous avons

indiqué. Dix mille hommes devaient observer la Hollande, quelques mille

le Rhin; quarante mille formaient l'armée du Danube, trente mille celle

de Suisse, cinquante mille celle d'Italie, trente celle de Naples. Les

conscrits devaient bientôt renforcer ces masses, et les porter au nombre

fixé par les plans du directoire.

Le choix des généraux ne fut guère plus heureux que la conception

des plans. Il est vrai que depuis la mort de Hoche, et le départ de

Bonaparte, Desaix et Kléber pour l'Égypte, les choix étaient beaucoup

plus limités. Il restait un général dont la réputation était grande

et méritée, c'était Moreau. On pouvait être plus audacieux, plus

entreprenant, mais on n'était ni plus ferme ni plus sûr. Un état défendu

par un tel homme ne pouvait périr. Disgracié à cause de sa conduite

dans l'affaire Pichegru, il avait modestement consenti à devenir simple

inspecteur d'infanterie. On le proposa au directoire pour commander en

Italie. Depuis que Bonaparte avait tant attiré l'attention sur cette

belle contrée, depuis qu'elle était comme la pomme de discorde entre

l'Autriche et la France, ce commandement semblait le plus important.

C'est pourquoi on songea à Moreau. Barras s'y opposa de toutes ses

forces. Il donna des raisons de grand patriote, et présenta Moreau comme

suspect, à cause de sa conduite au 18 fructidor. Ses collègues eurent

la faiblesse de céder. Moreau fut écarté, et resta simple général de

division dans l'armée qu'il aurait dû commander en chef. Il accepta

noblement ce rang subalterne et au-dessous de ses talens. Joubert et

Bernadotte avaient refusé le commandement de l'armée d'Italie, on sait

par quels motifs. On songea donc à Schérer, ministre de la guerre. Ce

général, par son succès en Belgique et sa belle bataille de Loano,

s'était acquis beaucoup de réputation. Il avait de l'esprit, mais un

corps usé par l'âge et les infirmités; il n'était plus capable de

commander à des jeunes gens pleins de force et d'audace. D'ailleurs il

s'était brouillé avec la plupart de ses camarades, en voulant apporter

quelque rigueur dans la répression de la licence militaire. Barras le

proposa pour général de l'armée d'Italie. On dit que c'était pour le

faire sortir du ministère de la guerre, où il commençait à devenir

importun par sa sévérité. Cependant les militaires que l'on consulta,

notamment Bernadotte et Joubert, ayant parlé de sa capacité comme on en

parlait alors dans l'armée, c'est-à-dire avec beaucoup d'estime, il fut

nommé général en chef de l'armée d'Italie. Il s'en défendit beaucoup,

alléguant son âge, sa santé, et surtout son impopularité, due aux

fonctions qu'il avait exercées; mais on insista et il fut obligé

d'accepter.

Championnet, traduit devant une commission, fut remplacé dans le

commandement de l'armée de Naples par Macdonald. Masséna fut chargé du

commandement de l'armée d'Helvétie. Ces choix étaient excellens, et la

république ne pouvait que s'en applaudir. L'importante armée du Danube

fut donnée au général Jourdan. Malgré ses malheurs dans la campagne de

1798, on n'avait point oublié les services qu'il avait rendus en 1793

et 1794, et on espérait qu'il ne serait pas au-dessous de ses premiers

exploits. Puisqu'on ne la donnait pas à Moreau, l'année du Danube

ne pouvait être en de meilleures mains. Malheureusement elle était

tellement inférieure en nombre, qu'il eût fallu, pour la commander avec

confiance, l'audace du vainqueur d'Arcole et de Rivoli. Bernadotte eut

l'armée du Rhin; Brune celle de Hollande.

L'Autriche avait fait des préparatifs bien supérieurs aux nôtres. Ne se

confiant pas comme nous dans ses succès, elle avait employé les deux

années écoulées depuis l'armistice de Léoben, à lever, à équiper et à

instruire de nouvelles troupes. Elle les avait pourvues de tout ce qui

était nécessaire, et s'était étudié à choisir les meilleurs généraux.

Elle pouvait porter actuellement en ligne deux cent vingt-cinq mille

hommes effectifs, sans compter les recrues qui se préparaient encore. La

Russie lui fournissait un contingent de soixante mille hommes, dont

on vantait dans toute l'Europe la bravoure fanatique, et qui étaient

commandés par le célèbre Suwarow. Ainsi la nouvelle coalition allait

opérer sur le front de notre ligne avec environ trois cent mille hommes.

On annonçait deux autres contingens russes, combinés avec des troupes

anglaises, et destinés, l'un à la Hollande, l'autre à Naples.

Le plan de campagne de la coalition n'était pas mieux conçu que le

nôtre. C'était une conception pédantesque du conseil aulique, fort

désapprouvée par l'archiduc Charles, mais imposée à lui et à tous les

généraux, sans qu'il leur fût permis de la modifier. Ce plan reposait,

comme celui des Français, sur le principe que les montagnes sont la clé

de la plaine. Aussi des forces considérables étaient-elles amoncelées

pour garder le Tyrol et les Grisons, et pour arracher, s'il était

possible, la grande chaîne des Alpes aux Français. Le second objet que

le conseil aulique semblait le plus affectionner, c'était l'Italie. Des

forces considérables étaient placées derrière l'Adige. Le théâtre de

guerre le plus important, celui du Danube, ne paraissait pas être celui

dont on s'était le plus occupé. Ce qu'on avait fait de plus heureux de

ce côté, c'était d'y placer l'archiduc Charles. Voici comment étaient

distribuées les forces autrichiennes. L'archiduc Charles était, avec

cinquante-quatre mille fantassins et vingt-quatre mille chevaux, en

Bavière. Dans le Voralberg, tout le long du Rhin, jusqu'à son embouchure

dans le lac de Constance, le général Hotze commandait vingt-quatre mille

fantassins et deux mille chevaux. Bellegarde était dans le Tyrol avec

quarante-six mille hommes, dont deux mille cavaliers. Kray avait sur

l'Adige soixante-quatre mille fantassins et onze mille chevaux, ce qui

faisait soixante-quinze mille hommes en tout. Le corps russe devait

venir se joindre à Kray, pour agir en Italie.

On voit que les vingt-six mille hommes de Hotze, et les quarante-six

mille de Bellegarde, devaient agir dans les montagnes. Ils devaient

gagner les sources des fleuves, tandis que les armées qui agissaient

dans la plaine tâcheraient d'en franchir le cours. Du côté des Français,

l'armée d'Helvétie était chargée du même soin. Ainsi, de part et

d'autre, une foule de braves allaient s'entre-détruire inutilement sur

des rochers inaccessibles, dont la possession ne pouvait guère influer

sur le sort de la guerre[4].

[Note 4: Toutes ces assertions sont motivées au long par l'archiduc

Charles, le général Jomini et Napoléon.]

Les généraux français n'avaient pas manqué d'informer le directoire de

l'insuffisance de leurs moyens en tout genre. Jourdan, obligé d'envoyer

plusieurs bataillons en Belgique, pour y réprimer quelques troubles,

et une demi-brigade à l'armée d'Helvétie pour remplacer une autre

demi-brigade envoyée en Italie, ne comptait plus que trente-huit mille

hommes effectifs. De pareilles forces étaient trop disproportionnées

avec celles de l'archiduc, pour qu'il pût lutter avec avantage. Il

demandait la prompte formation de l'armée de Bernadotte, qui ne comptait

pas encore plus de cinq à six mille hommes, et surtout l'organisation

des nouveaux bataillons de campagne. Il aurait voulu qu'on lui permît

d'attirer à lui, ou l'armée du Rhin, ou l'armée d'Helvétie, en quoi

il avait raison. Masséna se plaignait, de son côté, de n'avoir ni les

magasins, ni les moyens de transport indispensables pour faire vivre son

armée dans des pays stériles et d'un accès extrêmement difficile.

Le directoire répondait à ces observations que les conscrits allaient

rejoindre et se former bientôt en bataillons de campagne; que l'armée

d'Helvétie serait incessamment portée à quarante mille hommes, celle

du Danube à soixante; que dès que les élections seraient achevées, les

vieux bataillons, retenus dans l'intérieur, iraient former le noyau de

l'armée du Rhin. Bernadotte et Masséna avaient ordre de concourir aux

opérations de Jourdan, et de se conformer à ses vues. Comptant toujours

sur l'effet de l'offensive, et animé de la même confiance dans ses

soldats, il voulait que, malgré la disproportion du nombre, ses généraux

se hâtassent de brusquer l'attaque et de déconcerter les Autrichiens

par une charge impétueuse. Aussi les ordres furent-ils donnés en

conséquence.

Les Grisons, partagés en deux factions, avaient hésité long-temps entre

la domination autrichienne et la domination suisse. Enfin ils avaient

appelé les Autrichiens dans leurs vallées. Le directoire, les

considérant comme sujets suisses, ordonna à Masséna d'occuper leur

territoire, en faisant aux Autrichiens une sommation préalable de

l'évacuer En cas de refus, Masséna devait attaquer sur-le-champ. En même

temps, comme les Russes s'avançaient toujours en Autriche, il adressa, à

ce sujet, deux notes, l'une au congrès de Rastadt, l'autre à l'empereur.

Il déclarait au corps germanique et à l'empereur, que, si dans l'espace

de huit jours un contre-ordre n'était pas donné à la marche des Russes,

il regarderait la guerre comme déclarée. Jourdan avait ordre de passer

le Rhin aussitôt ce délai expiré.

Le congrès de Rastadt avait singulièrement avancé ses travaux. Les

questions de la ligne du Rhin, du partage des îles, de la construction

des ponts, étant terminées, on ne s'occupait plus que de la question

des dettes. La plupart des princes germaniques, excepté les princes

ecclésiastiques, ne demandaient pas mieux que de s'entendre, pour éviter

la guerre; mais soumis la plupart à l'Autriche, ils n'osaient pas se

prononcer. Les membres de la députation quittaient successivement

le congrès, et bientôt on allait se trouver dans l'impossibilité de

délibérer. Le congrès déclara ne pas pouvoir répondre à la note du

directoire, et en référa à la diète de Ratisbonne. La note destinée à

l'empereur fut envoyée à Vienne même et resta sans réponse. La guerre se

trouvait donc déclarée par le fait. Jourdan eut ordre de traverser le

Rhin, et de s'avancer, par la forêt Noire, jusqu'aux sources du Danube.

Il franchit le Rhin le 11 ventôse an VII (1er mars). L'archiduc Charles

franchit le Lech le 13 ventôse (3 mars). Ainsi les limites que les deux

puissances s'étaient prescrites étaient franchies, et on allait de

nouveau en venir aux mains. Cependant, tout en faisant une marche

offensive, Jourdan avait ordre de laisser tirer les premiers coups

de fusil à l'ennemi, en attendant que la déclaration de guerre fût

approuvée par le corps législatif.

Pendant ce temps Masséna agit dans les Grisons. Il somma les Autrichiens

de les évacuer le 16 ventôse (6 mars). Les Grisons se composent de la

haute vallée du Rhin et de la haute vallée de l'Inn, ou Engadin.

Masséna résolut de passer le Rhin près de son embouchure dans le lac de

Constance, et de s'emparer ainsi de tous les corps répandus dans les

hautes vallées. Lecourbe, qui formait son aile droite, et qui, par

son activité et son audace extraordinaires, était le général le plus

accompli pour la guerre des montagnes, devait partir des environs du

Saint-Gothard, franchir le Rhin vers ses sources, se jeter dans la

vallée de l'Inn. Le général Dessoles, avec une division de l'armée

d'Italie, devait le seconder en se portant de la Valteline dans la

vallée du Haut-Adige.

Ces habiles dispositions furent exécutées avec une grande vigueur. Le 16

ventôse (6 mars) le Rhin fut franchi sur tous les points. Les soldats

jetèrent des charrettes dans le fleuve, et passèrent dessus comme sur un

pont. En deux jours, Masséna fut maître de tout le cours du Rhin, depuis

ses sources jusqu'à son embouchure dans le lac de Constance, et prit

quinze pièces de canon et cinq mille prisonniers. Lecourbe, de son côté,

n'exécutait pas avec moins de bonheur les ordres de son général en chef.

Il franchit le Rhin supérieur, passa de Dissentis à Tusis dans la vallée

de l'Albula, et, de cette vallée, se jeta hardiment dans celle de l'Inn,

en traversant les plus hautes montagnes de l'Europe, couvertes encore

des neiges de l'hiver. Un retard forcé ayant empêché Dessoles de se

porter de la Valteline sur le Haut-Adige, Lecourbe se trouvait exposé au

débordement de toutes les forces autrichiennes cantonnées dans le Tyrol.

En effet, tandis qu'il s'avançait hardiment dans la vallée de l'Inn

et marchait sur Martinsbruck, Laudon se jeta avec un corps sur ses

derrières; mais l'intrépide Lecourbe, revenant sur ses pas, assaillit

Laudon, l'accabla, lui fit beaucoup de prisonniers, et recommença sa

marche dans la vallée de l'Inn.

Ces débuts brillans semblaient faire croire que dans les Alpes comme à

Naples, les Français pourraient braver partout un ennemi supérieur

en nombre. Ils confirmèrent le directoire dans l'idée qu'il fallait

persister dans l'offensive, et suppléer au nombre par la hardiesse.

Le directoire envoya à Jourdan la déclaration de guerre qu'il avait

obtenue des conseils[5], avec l'ordre d'attaquer sur-le-champ. Jourdan

avait débouché par les défilés de la forêt Noire, dans le pays compris

entre le Danube et le lac de Constance. L'angle formé par ce fleuve et

ce lac va en s'ouvrant toujours davantage, à mesure qu'on avance en

Allemagne. Jourdan, qui voulait appuyer sa gauche au Danube, et sa

droite au lac de Constance, pour communiquer avec Masséna, était donc

obligé, à mesure qu'il s'avançait, d'étendre toujours sa ligne, et de

l'affaiblir par conséquent d'une manière dangereuse, surtout devant un

ennemi très supérieur en nombre. Il s'était d'abord porté jusqu'à Mengen

d'un côté, et jusqu'à Marckdorf de l'autre. Mais apprenant que l'armée

du Rhin ne serait pas organisée avant le 10 germinal (30 mars), et

craignant d'être tourné par la vallée du Necker, il crut devoir faire

un mouvement rétrograde. Les ordres de son gouvernement et le succès de

Masséna le décidèrent à remarcher en avant. Il fit choix d'une bonne

position entre le lac de Constance et le Danube. Deux torrens, l'Ostrach

et l'Aach, partant à peu près du même point, et se jetant l'un dans le

Danube, l'autre dans le lac de Constance, forment une même ligne droite,

derrière laquelle Jourdan s'établit. Saint-Cyr, formant sa gauche, était

à Mengen; Souham, avec le centre, à Pfullendorf; Férino, avec la droite,

à Barendorf.

[Note 5: Cette déclaration de guerre fut faite le 22 ventôse an VII

(12 mars).]

D'Haupoult était placé à la réserve. Lefebvre, avec la division

d'avant-garde, était à Ostrach. Ce point était le plus accessible de la

ligne: placé à l'origine des deux torrens, il présentait des marécages

qu'on pouvait traverser sur une longue chaussée. C'est sur ce point que

l'archiduc Charles, qui ne voulait point se laisser prévenir, résolut de

porter son principal effort. Il dirigea deux colonnes à la gauche et

à la droite des Français contre Saint-Cyr et Férino. Mais sa masse

principale, forte de près de cinquante mille hommes, fut portée tout

entière sur le point d'Ostrach, où se trouvaient neuf mille Français au

plus. Le combat commença le 2 germinal (22 mars) au matin et fut des

plus acharnés. Les Français déployèrent à cette première rencontre

une bravoure et une opiniâtreté qui excitèrent l'admiration du prince

Charles lui-même. Jourdan accourut sur ce point; mais l'étendue de sa

ligne et la nature du pays ne permettaient pas que, par un mouvement

rapide, il transportât les forces de ses ailes à son centre. Le passage

fut forcé, et, après une résistance honorable, Jourdan se vit obligé de

battre en retraite. Il se replia entre Singen et Tuttlingen.

Un échec à l'ouverture de la campagne était fâcheux; il détruisait ce

prestige d'audace et d'invincibilité dont les Français avaient besoin

pour suppléer au nombre. Cependant l'infériorité des forces avait rendu

cet échec presque inévitable. Jourdan ne renonça pas pourtant à prendre

l'offensive. Sachant que Masséna s'avançait au-delà du Rhin, se fiant à

la coopération de l'armée du Danube, il se croyait obligé de tenter un

dernier effort pour soutenir son collègue, et l'appuyer en se portant

vers le lac de Constance. Il avait un autre motif de se reporter en

avant: c'était le désir d'occuper le point de Stokach, où se croisent

les routes de Suisse et de Souabe, point qu'il avait eu le tort

d'abandonner en se retirant entre Singen et Tuttlingen. Il fixa son

mouvement au 5 germinal (25 mars.)

L'archiduc Charles n'était pas encore assuré de la direction qu'il

devait donner à ses mouvemens. Il ne savait s'il devait diriger sa

marche ou sur la Suisse, de manière à séparer Jourdan de Masséna, ou

vers les sources du Danube, de manière à le séparer de sa base du Rhin.

La direction vers la Suisse lui semblait la plus avantageuse pour les

deux armées, car les Français avaient autant d'intérêt à se lier à

l'armée d'Helvétie que les Autrichiens en avaient à les en séparer. Mais

il ignorait les projets de Jourdan, et voulait faire une reconnaissance

pour s'en assurer. Il avait projeté cette reconnaissance pour le

5 germinal (25 mars), le jour même où Jourdan de son côté voulait

l'attaquer.

La nature des lieux rendait la position des deux armées extrêmement

compliquée. Le point stratégique était Stokach, où se croisent les

routes de Souabe et de Suisse. C'était là la position que Jourdan

voulait reprendre, et que l'archiduc voulait garder. La Stokach, petite

rivière, coule en faisant beaucoup de détours, devant la ville du même

nom, et va finir son cours sinueux dans le lac de Constance. C'était sur

cette rivière que l'archiduc avait pris position, Il avait sa gauche

entre Nenzingen et Wahlwies, sur des hauteurs, et derrière l'un des

circuits de la Stokach; son centre était placé sur un plateau élevé,

nommé le Nellemberg, et en avant de la Stokach; et sa droite sur le

prolongement de ce plateau, le long de la chaussée qui va de Stokach à

Liptingen. Elle se trouvait, comme le centre, en avant de la Stokach.

L'extrémité de cette aile était couverte par les bois épais qui

s'étendent sur la route de Liptingen. Il y avait de grands défauts dans

cette position. Si la gauche avait la Stokach devant elle, le centre et

la droite l'avaient à dos, et pouvaient y être précipités par un effort

de l'ennemi. En outre, toutes les positions de l'armée n'avaient qu'une

même issue vers la ville de Stokach, et en cas d'une retraite forcée, la

gauche, le centre, la droite, seraient venus s'entasser par une seule

route, et auraient pu amener, en s'y rencontrant, une confusion

désastreuse. Mais l'archiduc, en voulant couvrir Stokach, ne pouvait pas

prendre d'autre position, et la nécessité était son excuse. Il n'avait

à se reprocher que deux véritables fautes: l'une de n'avoir pas fait

quelques travaux pour mieux garder son centre et sa droite, et l'autre

d'avoir trop porté de troupes à sa gauche, qui était suffisamment

protégée par la rivière. C'est l'extrême désir de conserver le point

important de Stokach, qui lui fit distribuer ainsi ses troupes. Il avait

du reste l'avantage d'une immense supériorité numérique.

Jourdan ignorait une partie des dispositions de l'archiduc, car rien

n'est plus difficile que les reconnaissances, surtout dans un pays aussi

accidenté que celui où agissaient les deux armées. Il occupait toujours

l'ouverture de l'angle formé par le Danube et le lac de Constance, de

Tuttlingen à Steusslingen. Cette ligne était fort étendue, et la nature

du pays, qui ne permettait guère une concentration rapide, rendait

cet inconvénient encore plus grave. Il ordonna au général Férino, qui

commandait sa droite vers Steusslingen, de marcher sur Wahlwies, et à

Souham, qui commandait le centre vers Eigeltingen, de se porter sur

Nenzingen. Ces deux généraux devaient combiner leurs efforts pour

emporter la gauche et le centre de l'archiduc, en passant la Stokach et

en gravissant le Nellemberg. Jourdan se proposait ensuite de faire agir

sa gauche, son avant-garde et sa réserve sur le point de Liptingen, afin

de pénétrer à travers les bois qui couvraient la droite de l'archiduc,

et de parvenir à la forcer. Ces dispositions avaient l'avantage de

diriger la plus grande masse des forces sur l'aile droite de l'archiduc,

qui était la plus compromise. Malheureusement toutes les colonnes de

l'armée avaient des points de départ trop éloignés. Pour agir sur

Liptingen, l'avant-garde et la réserve partaient d'Emingen-ob-Ek, et

la gauche de Tuttlingen, à la distance d'une journée de marche. Cet

isolement était d'autant plus dangereux, que l'armée française, forte de

trente-six mille hommes environ, était inférieure d'un tiers au moins à

l'armée autrichienne.

Le 5 germinal (25 mars) au matin, les deux armées se rencontrèrent.

L'armée française marchait à une bataille, celle des Autrichiens à une

reconnaissance. Les Autrichiens, qui s'étaient ébranlés un peu avant

nous, surprirent nos avant-gardes, mais furent bientôt refoulés sur tous

les points par le gros de nos divisions. Férino à la droite, Souham au

centre, arrivèrent à Wahlwies, à Orsingen, à Nenzingen, au bord de la

Stokach, au pied du Nellemberg, ramenèrent les Autrichiens dans leur

position du matin, et commencèrent l'attaque sérieuse de cette position.

Ils avaient à franchir la Stokach et à forcer le Nellemberg. Une longue

canonnade s'engagea sur toute la ligne.

A notre gauche, le succès était plus prompt et plus complet.

L'avant-garde, actuellement commandée par le général Soult, depuis une

blessure qu'avait reçue Lefebvre, repoussa les Autrichiens qui s'étaient

avancés jusqu'à Emingen-ob-Ek, les chassa de Liptingen, les mit en

déroute dans la plaine, les poursuivit avec une extrême ardeur, et

parvint à leur enlever les bois. Ces bois étaient ceux mêmes qui

couvraient la droite autrichienne; en poursuivant leur mouvement, les

Français pouvaient la jeter dans le ravin de la Stokach, et lui causer

un désastre. Mais il était clair que cette aile allait être renforcée

aux dépens du centre et de la gauche, et qu'il fallait agir sur elle

avec une grande masse de forces. Il fallait donc, comme dans le plan

primitif, faire converger sur ce même point l'avant-garde, la réserve

et la gauche. Malheureusement le général Jourdan, se confiant dans le

succès trop facile qu'il venait d'obtenir, voulut atteindre un objet

trop étendu, et au lieu d'amener Saint-Cyr à lui, il prescrivit à ce

général de faire un long circuit, pour envelopper les Autrichiens et

leur couper la retraite. C'était trop se hâter de recueillir les fruits

de la victoire, quand la victoire n'était pas remportée. Le général

Jourdan ne garda sur le point décisif que la division d'avant-garde et

la réserve confiée à d'Haupoult.

Pendant ce temps, la droite des Autrichiens, voyant les bois qui la

couvraient forcés par l'ennemi, fit volte-face, et disputa avec une

extrême opiniâtreté la chaussée de Liptingen à Stokach, qui traverse ces

bois. On se battait avec acharnement, lorsque l'archiduc accourut en

toute hâte. Jugeant le danger avec un coup d'oeil sûr, il retira les

grenadiers et les cuirassiers du centre et de la gauche pour les

transporter à sa droite. Ne s'effrayant pas du mouvement de Saint-Cyr

sur ses derrières, il sentit que Jourdan repoussé, Saint-Cyr n'en serait

que plus compromis, et il résolut de se borner à un effort décisif vers

le point actuellement menacé.

On se disputait les bois avec un acharnement extraordinaire. Les

Français, très inférieurs en nombre, résistaient avec un courage que

l'archiduc appelle admirable; mais le prince chargea lui-même avec

quelques bataillons sur la chaussée de Liptingen, et fit lâcher prise

aux Français. Ceux-ci perdirent les bois, et se trouvèrent enfin dans

la plaine découverte de Liptingen, d'où ils étaient partis. Jourdan fit

demander du secours à Saint-Cyr, mais il n'était plus temps. Il lui

restait sa réserve, et il résolut de faire exécuter une charge de

cavalerie pour reprendre les avantages perdus. Il lança quatre régimens

de cavalerie à la fois. Cette charge, arrêtée par une autre charge que

firent à propos les cuirassiers de l'archiduc, ne fut pas heureuse. Une

confusion horrible se mit alors dans la plaine de Liptingen. Après avoir

fait des prodiges de bravoure, les Français se débandèrent. Le général

Jourdan fit des efforts héroïques pour arrêter les fuyards; il fut

emporté lui-même. Cependant les Autrichiens, épuisés de ce long combat,

n'osèrent pas nous poursuivre.

La journée fut dès lors finie. Férino et Souham s'étaient maintenus,

mais n'avaient forcé ni le centre ni la gauche des Autrichiens.

Saint-Cyr courait sur leurs derrières. On ne pouvait pas dire que la

bataille fût perdue: les Français, inférieurs du tiers, avaient conservé

partout le champ de bataille, et déployé une rare bravoure; mais avec

leur infériorité numérique, et l'isolement de leurs différens corps,

n'avoir pas vaincu, c'était être battu. Il fallait sur-le-champ

rappeler Saint-Cyr, très compromis, rallier l'avant-garde et la réserve

maltraitées, ramener le centre et la droite. Jourdan donna sur-le-champ

des ordres en conséquence, et prescrivit à Saint-Cyr de se replier le

plus promptement possible. La position de ce dernier était devenue très

périlleuse; mais il opéra sa retraite avec l'aplomb qui l'a toujours

signalé, et il regagna le Danube sans accident. La perte avait été à peu

près égale des deux côtés, en tués, blessés ou prisonniers. Elle était

de quatre à cinq mille hommes environ.

Après cette journée malheureuse, les Français ne pouvaient plus tenir la

campagne, et ils devaient chercher un abri derrière une ligne puissante.

Devaient-ils se retirer en Suisse ou sur le Rhin? Il était évident qu'en

se retirant en Suisse, ils combinaient leurs efforts avec l'armée

de Masséna, et pouvaient par cette réunion reprendre une attitude

imposante. Malheureusement le général Jourdan ne crut pas devoir en

agir ainsi; il craignait pour la ligne du Rhin, sur laquelle Bernadotte

n'avait réuni encore que sept à huit mille hommes, et il résolut de

se replier à l'entrée des défilés de la forêt Noire. Il prit là une

position qu'il croyait forte, et laissant le commandement à son chef

d'état-major Ernould, il partit pour Paris, afin d'aller se plaindre

de l'état d'infériorité dans lequel on avait laissé son armée. Les

résultats parlaient beaucoup plus haut que toutes les plaintes du monde,

et il valait bien mieux qu'il restât à son armée que d'aller se plaindre

à Paris.

Très heureusement le conseil aulique imposait à l'archiduc une faute

grave, qui réparait en partie les nôtres. Si l'archiduc, poussant ses

avantages, eût poursuivi sans relâche notre armée vaincue, il aurait pu

la mettre dans un désordre complet, et peut-être même la détruire. Il

aurait été temps alors de revenir vers la Suisse pour assaillir Masséna,

privé de tout secours, réduit à ses trente mille hommes, et engagé dans

les hautes vallées des Alpes. Il n'eût pas été impossible de lui couper

la route de France. Mais le conseil aulique défendit à l'archiduc

de pousser vers le Rhin avant que la Suisse fût évacuée: c'était la

conséquence du principe, que la clé du théâtre de la guerre était dans

les montagnes.

Pendant que ces événemens se passaient en Souabe, la guerre se

poursuivait dans les Hautes-Alpes. Masséna agissant vers les sources du

Rhin, Lecourbe vers celles de l'Inn, Dessoles vers celles de l'Adige,

avaient eu des succès balancés. Il y avait au-delà du Rhin, un peu

au-dessus du point où il se jette dans le lac de Constance, une position

qu'il était urgent d'emporter, c'était celle de Feldkirch. Masséna y

avait mis toute son opiniâtreté, mais il y avait perdu plus de deux

mille hommes sans résultat. Lecourbe à Taufers, Dessoles à Nauders,

avaient livré des combats brillans, qui leur avaient valu à chacun trois

ou quatre mille prisonniers, et qui avaient amplement compensé l'échec

de Feldkirch. Ainsi les Français, par leur vivacité et leur audace,

conservaient la supériorité dans les Alpes.

Les opérations commençaient en Italie, le lendemain même de la bataille

de Stokach. Les Français avaient reçu environ trente mille conscrits, ce

qui portait la masse de leurs forces en Italie à cent seize mille hommes

à peu près. Ils étaient distribués ainsi qu'il suit: trente mille hommes

de vieilles troupes gardaient, sous Macdonald, Rome et Naples. Les

trente mille jeunes soldats étaient dans les places. Il restait

cinquante-six mille hommes sous Schérer. De ces cinquante-six mille

hommes, il en avait été détaché cinq mille sous le général Gauthier pour

occuper la Toscane, et cinq mille sous le général Dessoles pour agir

dans la Valteline. C'étaient donc quarante-six mille hommes qui

restaient à Schérer pour se battre sur l'Adige, point essentiel, où il

aurait fallu porter toute la masse de nos forces. Outre l'inconvénient

du petit nombre d'hommes sur ce point décisif, il en était un autre

qui ne fut pas moins fatal aux Français. Le général n'inspirait aucune

confiance, il n'avait pas assez de jeunesse, comme nous l'avons dit; il

s'était d'ailleurs dépopularisé pendant son ministère. Il le sentait

lui-même, et il n'avait pris le commandement qu'à regret. Il allait

pendant la nuit écouter les propos des soldats sous leurs tentes, et

recueillir de ses propres oreilles les preuves de son impopularité.

C'étaient là des circonstances bien défavorables, au début d'une

campagne grande et difficile.

Les Autrichiens devaient être commandés par Mélas et Suwarow. En

attendant, ils obéissaient au baron de Kray, l'un des meilleurs

généraux de l'empereur. Avant même l'arrivée des Russes, ils comptaient

quatre-vingt-cinq mille hommes dans la Haute-Italie. Soixante mille, à

peu près, étaient déjà sur l'Adige. Dans les deux armées l'ordre avait

été donné de prendre l'offensive. Les Autrichiens devaient déboucher de

Vérone, longer le pied des montagnes, et s'avancer au-delà du fleuve, en

masquant toutes les places. Ce mouvement avait pour but d'appuyer celui

de l'armée du Tyrol dans les montagnes.

Schérer n'avait reçu d'autre injonction que de franchir l'Adige. La

commission était difficile, car les Autrichiens avaient tout l'avantage

de cette ligne. Elle doit être assez connue par la campagne de 1796.

Vérone et Legnago, qui la commandent, appartenaient aux Autrichiens.

Jeter un pont sur quelque point que ce fût, était très dangereux, car

les Autrichiens, ayant Vérone et Legnago, pouvaient déboucher sur le

flanc de l'armée, occupée à tenter un passage. Le plus sûr, si on

n'avait pas eu l'ordre de prendre l'offensive, eût été de laisser

déboucher l'ennemi au-delà de Vérone, de l'attendre sur un terrain qu'on

aurait eu le temps de choisir, de lui livrer bataille, et de profiter

des résultats de la victoire pour passer l'Adige à sa suite.

Schérer, obligé de prendre l'initiative, hésita sur le meilleur parti

à adopter, et se décida enfin pour une attaque vers sa gauche. On se

souvient sans doute de la position de Rivoli, dans les montagnes, à

l'entrée du Tyrol, et fort au-dessus de Vérone. Les Autrichiens en

avaient retranché toutes les approches, et formé un camp à Pastrengo.

Schérer résolut de leur enlever d'abord ce camp, et de les rejeter de

ce côté au-delà de l'Adige. Les trois divisions Serrurier, Delmas et

Grenier, furent destinées à cet objet. Moreau, devenu simple général de

division sous Schérer, devait, avec les deux divisions Hatry et Victor,

inquiéter Vérone. Le général Montrichard, avec une division, devait

faire une démonstration sur Legnago. Cette distribution de forces

annonçait l'incertitude et les tâtonnemens du général en chef.

L'attaque eut lieu le 6 germinal (26 mars), lendemain de la bataille de

Stokach. Les trois divisions chargées d'assaillir par plusieurs points

le camp de Pastrengo, l'enlevèrent avec une valeur digne de l'ancienne

armée d'Italie, et s'emparèrent de Rivoli. Elles prirent quinze cents

prisonniers aux Autrichiens et beaucoup de canons. Ceux-ci repassèrent

l'Adige à la hâte sur un pont qu'ils avaient jeté à Polo, et qu'ils

eurent le temps de détruire. Au centre, sous Vérone, on se battit pour

les villages placés en avant de la ville. Kaim mit à les défendre et à

les reprendre une opiniâtreté inutile. Celui de San-Massimo fut pris

et repris jusqu'à sept fois. Moreau, non moins opiniâtre que son

adversaire, ne lui laissa prendre aucun avantage, et le resserra dans

Vérone. Montrichard en faisant une démonstration inutile sur Legnago,

courut de véritables dangers. Kray, trompé par de faux renseignemens,

s'était imaginé que les Français allaient porter leur principal effort

sur le Bas-Adige; il y avait dirigé une grande partie de ses forces, et

en débouchant de Legnago il mit Montrichard dans le plus grand péril.

Heureusement celui-ci se couvrit des accidens du terrain, et se replia

sagement sur Moreau.

La journée avait été sanglante, et tout à l'avantage des Français, à la

gauche et au centre. On pouvait évaluer la perte des Français en tués,

blessés et prisonniers, à quatre mille, et celle des Autrichiens à huit

mille au moins. Cependant, malgré l'avantage que les Français avaient

eu, ils n'avaient obtenu que des résultats peu importans. A Vérone, ils

n'avaient fait que resserrer les Autrichiens; au-dessus de Vérone, ils

les avaient rejetés, il est vrai, au-delà de l'Adige, et avaient acquis

le moyen de le passer à leur suite en rétablissant le pont de Polo; mais

malheureusement il était peu important de franchir l'Adige sur ce point.

On doit se souvenir que la route qui longe extérieurement ce fleuve

vient traverser Vérone, et qu'il n'y a pas d'autre issue pour déboucher

dans la plaine. Ce n'était donc pas tout que de franchir l'Adige à Polo;

on se trouvait, après l'avoir franchi, en face de Vérone, dans la même

position que Moreau au centre, et il fallait enlever la place. Si, dans

la journée même, on eût profité du désordre dans lequel l'attaque du

camp de Pastrengo avait jeté les Autrichiens, et qu'on se fût hâté de

rétablir le pont de Polo, peut-être aurait-on pu entrer dans la place

à la suite des fuyards, surtout à la faveur du combat opiniâtre que

Moreau, de l'autre côté de l'Adige, livrait au général Kaim.

Malheureusement, rien de tout cela n'avait été fait. Cependant on

pouvait réparer cette faute en agissant vivement le lendemain, et en

transportant la masse des forces devant Vérone et au-dessus, vers le

pont de Polo. Mais Schérer hésita trois jours de suite sur le parti

qu'il avait à prendre. Il faisait chercher une route au-delà de l'Adige,

qui permît d'éviter Vérone. L'armée était indignée de cette hésitation,

et se plaignait hautement de ce qu'on ne profitait pas des avantages

remportés dans la journée du 6 (26). Enfin le 9 germinal (29 mars), on

tint un conseil de guerre, et Schérer se décida à agir. Il forma le

projet singulier de jeter la division Serrurier au-delà de l'Adige par

le pont de Polo, et de porter la masse de son armée entre Vérone et

Legnago, pour y tenter le passage du fleuve. Pour opérer le transport de

ses forces, il porta deux divisions de sa gauche à sa droite, les fit

passer derrière son centre, et les exposa à des fatigues inutiles, par

des chemins mauvais, entièrement ruinés par les pluies.

Le 10 germinal (30 mars), le nouveau plan fut mis à exécution.

Serrurier, avec sa division forte de six mille hommes, franchit seul

l'Adige à Polo, tandis que le gros de l'armée se transportait plus bas,

entre Vérone et Legnago. Le sort de la division Serrurier était facile à

prévoir. Engagée, après avoir franchi l'Adige, sur une route qui était

fermée par Vérone, et qui formait ainsi une espèce de cul-de-sac, elle

courait de grands hasards. Kray, jugeant très bien sa situation, dirigea

contre elle une masse de forces trois fois supérieure, et la ramena

vivement sur le pont de Polo. La confusion se mit dans ses rangs, le

fleuve ne fut repassé qu'en désordre. Des détachemens furent obligés de

se faire jour, et quinze cents hommes restèrent prisonniers. Schérer,

en apprenant cet échec, qui était inévitable, se contenta de ramener la

division battue, et de la rapprocher du Bas-Adige, où il avait concentré

maintenant la plus grande partie de ses forces.

On passa plusieurs jours encore à tâtonner de part et d'autre. Enfin

Kray prit une détermination, et résolut, tandis que Schérer se portait

sur le Bas-Adige, de déboucher en masse de Vérone, de se porter dans

le flanc de Schérer, et de l'acculer entre le Bas-Adige et la mer. La

direction était bonne; mais heureusement un ordre intercepté instruisit

Moreau du plan de Kray; il en informa sur-le-champ le général en chef,

et le pressa de faire remonter ses divisions, pour faire front du côté

de Vérone, par où l'ennemi allait déboucher.

C'est en exécutant ce mouvement, que les deux armées se rencontrèrent,

le 16 germinal (5 avril), aux environs de Magnano. Les divisions Victor

et Grenier, formant la droite vers l'Adige, remontèrent le fleuve

par San-Giovanni et Tomba, afin de se porter jusqu'à Vérone. Elles

accablèrent la division Mercantin, qui leur était opposée, et

détruisirent en entier le régiment de Wartensleben: ces deux divisions

arrivèrent ainsi presque à la hauteur de Vérone, et furent en mesure de

remplir leur objet, qui était de couper de cette ville tout ce que Kray

en aurait fait sortir. La division Delmas, qui devait se porter au

centre, vers Butta-Preda et Magnano, se trouva en retard, et laissa à

la division autrichienne de Kaim la faculté de s'avancer jusqu'à

Butta-Preda, et de former ainsi un saillant vers le milieu de notre

ligne. Mais Moreau à la gauche, avec les divisions Serrurier, Hatry et

Montrichard, s'avançait victorieusement. Il avait ordonné à la division

Montrichard de changer de front, pour faire face à Butta-Preda, vers le

point où l'ennemi avait fait une pointe, et il marchait avec ses deux

autres divisions vers Dazano. Delmas, arrivé enfin à Butta-Preda,

couvrait notre centre, et dans ce moment la victoire semblait se

déclarer pour nous, car notre droite, complètement victorieuse du côté

de l'Adige, allait couper aux Autrichiens la retraite sur Vérone.

Mais Kray jugeant que le point essentiel était à notre droite, et qu'il

fallait renoncer au succès sur tous les autres points, pour l'emporter

sur celui-là, y dirigea la plus grande masse de ses forces. Il avait un

avantage sur Schérer, c'était le rapprochement de ses divisions, qui lui

permettait de les déplacer plus facilement. Les divisions françaises, au

contraire, étaient fort éloignées les unes des autres, et combattaient

sur un terrain coupé de nombreux enclos. Kray tomba à l'improviste avec

toute sa réserve sur la division Grenier. Victor voulut venir au secours

de celui-ci, mais il fut chargé lui-même par les régimens de Nadasty et

de Reisky. Kray ne se contenta pas de ce premier avantage. Il avait fait

rallier sur les derrières la division Mercantin, battue le matin; il la

lança de nouveau sur les deux divisions Grenier et Victor, et décida

ainsi leur défaite. Ces deux divisions, malgré une vive résistance,

furent obligées d'abandonner le champ de bataille. La droite étant

en déroute, notre centre se trouva menacé. Kray ne manqua pas de s'y

porter; mais Moreau s'y trouvait, et il empêcha Kray de poursuivre son

avantage.

La bataille était évidemment perdue, et il fallait songer à la retraite.

La perte avait été grande des deux côtés. Les Autrichiens avaient eu

trois mille morts ou blessés, et deux mille prisonniers. Les français

avaient eu un nombre égal de morts et de blessés, mais ils avaient

perdu quatre mille prisonniers. C'est là que fut blessé mortellement le

général Pigeon, qui pendant la première campagne d'Italie avait déployé

aux avant-gardes tant de talent et d'intrépidité.

Moreau conseillait de coucher sur le champ de bataille, pour éviter le

désordre d'une retraite de nuit, mais Schérer voulut se replier le

soir même. Le lendemain, il se retira derrière la Molinella, et le

surlendemain, 18 germinal (7 avril), sur le Mincio. Appuyé sur Peschiera

d'un côté, sur Mantoue de l'autre, il pouvait opposer une résistance

vigoureuse, rappeler Macdonald du fond de la Péninsule, et, par cette

concentration de forces, regagner la supériorité perdue dans la journée

de Magnano. Mais le malheureux Schérer avait entièrement perdu la tête.

Ses soldats étaient plus mal disposés que jamais. Maîtres depuis trois

ans de l'Italie, ils étaient indignés de se la voir arracher, et ils

n'imputaient leurs revers qu'à l'impéritie de leur général. Il est

certain que, pour eux, ils avaient fait leur devoir aussi bien que dans

les plus beaux jours de leur gloire. Les reproches de son armée avaient

ébranlé Schérer autant que sa défaite. Ne croyant pas pouvoir tenir sur

le Mincio, il se retira sur l'Oglio, puis sur l'Adda, où il se porta le

12 avril. On ne savait où s'arrêterait ce mouvement rétrograde.

La campagne était à peine ouverte depuis un mois et demi, et déjà nous

étions en retraite sur tous les points. Le chef d'état-major Ernould,

que Jourdan avait laissé avec l'armée du Danube à l'entrée des défilés

de la forêt Noire, avait pris peur en apprenant une incursion de

quelques troupes légères sur l'un de ses flancs, et s'était retiré en

désordre sur le Rhin. Ainsi, en Allemagne comme en Italie, nos armées,

aussi braves que jamais, perdaient cependant leurs conquêtes, et

rentraient battues sur la frontière. Ce n'est qu'en Suisse que nous

avions conservé l'avantage. Là, Masséna se maintenait avec toute la

ténacité de son caractère; et, sauf la tentative infructueuse sur

Feldkirch, il avait toujours été vainqueur. Mais, établi sur le saillant

que forme la Suisse entre l'Allemagne et l'Italie, il était placé entre

deux armées victorieuses, et il devenait indispensable qu'il se retirât.

Il venait en effet d'en donner l'ordre à Lecourbe, et il se repliait

dans l'intérieur de la Suisse, mais avec ordre, et en gardant l'attitude

la plus imposante.

Nos armes étaient humiliées, et nos ministres allaient devenir à

l'étranger les victimes du plus odieux et du plus atroce attentat. La

guerre étant déclarée à l'empereur, et non à l'empire germanique, le

congrès de Rastadt était resté assemblé. On était près de s'entendre sur

la dernière difficulté, celle des dettes; mais les deux tiers des états

avaient déjà rappelé leurs députés. C'était un effet de l'influence de

l'Autriche, qui ne voulait pas qu'on fît la paix. Il ne restait plus au

congrès que quelques députés de l'Allemagne, et la retraite de l'armée

du Danube ayant ouvert le pays, on délibérait au milieu des troupes

autrichiennes. Le cabinet de Vienne conçut alors un projet infâme,

et qui jeta un long déshonneur sur sa politique. Il avait fort à se

plaindre de la fierté et de la vigueur que nos ministres avaient

déployées à Rastadt. Il leur imputait une divulgation qui l'avait

singulièrement compromis aux yeux du corps germanique, c'était celle des

articles secrets convenus avec Bonaparte pour l'occupation de Mayence.

Ces articles secrets prouvaient que, pour avoir Palma-Nova dans le

Frioul, le cabinet autrichien avait livré Mayence, et trahi d'une

manière indigne les intérêts de l'Empire. Ce cabinet était fort irrité,

et voulait tirer vengeance de nos ministres. Il voulait de plus se

saisir de leurs papiers, pour connaître quels étaient ceux des princes

germaniques qui, dans le moment, traitaient individuellement avec la

république française. Il conçut donc la pensée de faire arrêter nos

ministres, à leur retour en France, pour les dépouiller, les outrager,

peut-être même les assassiner. On n'a jamais su cependant si l'ordre de

les assassiner avait été donné d'une manière positive.

Déjà nos ministres avaient quelque défiance, et sans craindre un

attentat sur leurs personnes, ils craignaient du moins pour leur

correspondance. En effet, elle fut interrompue le 30 germinal, par

l'enlèvement des pontonniers qui servaient à la passer. Nos ministres

réclamèrent; la députation de l'Empire réclama aussi, et demanda si le

congrès pouvait se croire en sûreté. L'officier autrichien auquel on

s'adressa ne fit aucune réponse tranquillisante. Alors nos ministres

déclarèrent qu'ils partiraient sous trois jours, c'est-à-dire le

9 floréal (28 avril), pour Strasbourg, et ils ajoutèrent qu'ils

demeureraient dans cette ville, prêts à renouer les négociations dès

qu'on en témoignerait le désir. Le 7 floréal un courrier de la légation

fut arrêté. De nouvelles réclamations furent faites par tout le congrès,

et il fut demandé expressément s'il y avait sûreté pour les ministres

français. Le colonel autrichien qui commandait les hussards de

Szecklers, cantonnés près de Rastadt, répondit que les ministres

français n'avaient qu'à partir sous vingt-quatre heures. On lui demanda

une escorte pour eux, mais il la refusa, et assura que leurs personnes

seraient respectées. Nos trois ministres, Jean Debry, Bonnier et

Roberjeot, partirent le 9 floréal (28 avril), à neuf heures du soir. Ils

occupaient trois voitures avec leurs familles. Après eux venaient la

légation ligurienne et les secrétaires d'ambassade. D'abord on fit

des difficultés de les laisser sortir de Rastadt; mais enfin tous les

obstacles furent levés, et ils partirent. La nuit était très sombre. A

peine étaient-ils à cinquante pas de Rastadt, qu'une troupe de hussards

de Szecklers fondit sur eux le sabre à la main, et arrêta les voitures.

Celle de Jean Debry était la première. Les hussards ouvrirent violemment

la portière, et lui demandèrent, en un jargon à demi barbare, s'il était

Jean Debry. Sur sa réponse affirmative, ils le saisirent à la gorge,

l'arrachèrent de sa voiture, et, aux yeux de sa femme et de ses enfans,

le frappèrent de coups de sabre. Le croyant mort, ils passèrent aux

autres voitures, et égorgèrent Roberjeot et Bonnier dans les bras de

leurs familles. Les membres de la légation ligurienne et les secrétaires

d'ambassade eurent le temps de se sauver. Les brigands chargés de

cette exécution pillèrent ensuite les voitures, et enlevèrent tous les

papiers.

Jean Debry n'avait pas reçu de coup mortel. La fraîcheur de la nuit lui

rendit l'usage de ses sens, et il se traîna tout sanglant à Rastadt.

Quand cet attentat fut connu, il excita l'indignation des habitans

et des membres du congrès. La loyauté allemande fut révoltée d'une

violation du droit des gens, inouïe chez des nations civilisées, et qui

n'était concevable que d'un cabinet à demi barbare. Les membres de la

députation restés au congrès prodiguèrent à Jean Debry, et aux familles

des ministres assassinés, les soins les plus empressés. Ils se réunirent

ensuite pour rédiger une déclaration, dans laquelle ils dénonçaient au

monde l'attentat qui venait d'être commis, et repoussaient tout soupçon

de complicité avec l'Autriche. Ce crime, connu sur-le-champ de toute

l'Europe, excita une indignation universelle. L'archiduc Charles écrivit

à Masséna une lettre pour annoncer qu'il allait faire poursuivre

le colonel des hussards de Szecklers; mais cette lettre froide et

contrainte, qui prouvait l'embarras du prince, n'était pas digne de

lui et de son caractère. L'Autriche ne répondit pas, et ne pouvait pas

répondre, aux accusations dirigées contre elle.

Ainsi, la guerre était implacable entre les deux systèmes qui

partageaient le monde. Les ministres républicains, mal reçus d'abord,

puis outragés pendant une année de paix, venaient enfin d'être

assassinés indignement, et avec autant de férocité qu'on aurait pu le

faire entre nations barbares. Le droit des gens, observé entre les

ennemis les plus acharnés, n'était violé que pour eux.

Les revers si peu attendus qui signalèrent le début de la campagne,

l'attentat de Rastadt, produisirent l'impression la plus funeste au

directoire. Dès le moment même de la déclaration de guerre, les deux

oppositions commençaient à perdre toute mesure: elles n'en gardèrent

plus aucune quand elles virent nos armées battues et nos ministres

assassinés. Les patriotes, repoussés par le système des scissions, les

militaires, dont on avait voulu réprimer la licence, les royalistes, se

cachant derrière ces mécontens de différente espèce, tous s'armèrent

à la fois des derniers événemens pour accuser le directoire. Ils lui

adressaient les reproches les plus injustes et les plus multipliés. Les

armées, disaient-ils, avaient été entièrement abandonnées. Le directoire

avait laissé leurs rangs s'éclaircir par la désertion, et n'avait mis

aucune activité à les remplir au moyen de la conscription nouvelle. Il

avait retenu dans l'intérieur un grand nombre de vieux bataillons, qui,

au lieu d'être envoyés sur la frontière, étaient employés à gêner la

liberté des élections; et à ces armées ainsi réduites à un nombre si

disproportionné avec celui des armées ennemies, le directoire n'avait

fourni ni magasins, ni vivres, ni effets d'équipement, ni moyens de

transport, ni chevaux de remonte. Il les avait livrées à la rapacité des

administrations, qui avaient dévoré inutilement un revenu de six cents

millions. Enfin il avait fait, pour les commander, les plus mauvais

choix. Championnet, le vainqueur de Naples, était dans les fers, pour

avoir voulu réprimer la rapacité des agens du gouvernement. Moreau était

réduit au rôle de simple général de division. Joubert, le vainqueur du

Tyrol, Augereau, l'un des héros d'Italie, étaient sans commandement.

Schérer, au contraire, qui avait préparé toutes les défaites par son

administration, Schérer avait le commandement de l'armée d'Italie, parce

qu'il était compatriote et ami de Rewbell. On ne s'en tenait pas là.

Il y avait d'autres noms qu'on rappelait avec amertume. L'illustre

Bonaparte, ses illustres lieutenans, Kléber, Desaix, leurs quarante

mille compagnons d'armes, vainqueurs de l'Autriche, où étaient-ils?...

En Égypte, sur une terre lointaine, où ils allaient périr par

l'imprudence du gouvernement, ou peut-être par sa méchanceté. Cette

entreprise, si admirée naguère, on commençait à dire maintenant que

c'était le directoire qui l'avait imaginée pour se défaire d'un guerrier

célèbre qui lui faisait ombrage.

On remontait plus haut encore: on reprochait au gouvernement la guerre

elle-même; on lui imputait de l'avoir provoquée par ses imprudences à

l'égard des puissances. Il avait envahi la Suisse, renversé le pape et

la cour de Naples, poussé ainsi l'Autriche à bout, et tout cela sans

être préparé à entrer en lutte. En envahissant l'Égypte, il avait décidé

la Porte à une rupture. En décidant la Porte, il avait délivré la Russie

de toute crainte pour ses derrières, et lui avait permis d'envoyer

soixante mille hommes en Allemagne. Enfin, la fureur était si grande,

qu'on allait jusqu'à dire que le directoire était l'auteur secret de

l'assassinat de Rastadt. C'était, disait-on, un moyen imaginé pour

soulever l'opinion contre les ennemis, et demander de nouvelles

ressources au corps législatif.

Ces reproches étaient répétés partout, à la tribune, dans les journaux,

dans les lieux publics. Jourdan était accouru à Paris pour se plaindre

du gouvernement et pour lui imputer tous ses revers. Ceux des généraux

qui n'étaient pas venus, avaient écrit pour exposer leurs griefs.

C'était un déchaînement universel, et qui serait incompréhensible si on

ne connaissait les fureurs et surtout les contradictions des partis.

Pour peu qu'on se souvienne des faits, on peut répondre à tous ces

reproches. Le directoire n'avait pas laissé éclaircir les rangs des

armées, car il n'avait donné que douze mille congés; mais il lui avait

été impossible d'empêcher les désertions en temps de paix. Il n'y a pas

de gouvernement au monde qui eût réussi à les empêcher. Le directoire

s'était même fait accuser de tyrannie en voulant obliger beaucoup de

soldats à rejoindre. Il y avait, en effet, quelque dureté à ramener sous

les drapeaux des hommes qui avaient déjà versé leur sang pendant six

années. La conscription n'était décrétée que depuis cinq mois, et il

n'avait pas eu le moyen, en aussi peu de temps, d'organiser ce système

de recrutement; et surtout d'équiper, d'instruire les conscrits, de les

former en bataillons de campagne, et de les faire arriver en Hollande,

en Allemagne, en Suisse, en Italie. Il avait retenu quelques vieux

bataillons, parce qu'ils étaient indispensables pour maintenir le repos

pendant les élections, et parce que l'on ne pouvait confier ce soin à de

jeunes soldats, dont l'esprit n'était pas formé, et l'attachement à

la république pas assez décidé. Une raison importante avait de plus

justifié cette précaution: c'était la Vendée, travaillée encore par

les émissaires de l'étranger, et la Hollande, menacée par les flottes

anglo-russes.

Quant au désordre de l'administration, les torts du directoire n'étaient

pas plus réels. Il y avait eu des dilapidations sans doute, mais presque

toutes au profit de ceux mêmes qui s'en plaignaient, et malgré les

plus grands efforts du directoire. Il y avait eu dilapidation de trois

manières: en pillant les pays conquis; en comptant à l'état la solde des

militaires qui avaient déserté; enfin, en faisant avec les compagnies

des marchés désavantageux. Or, toutes ces dilapidations, c'étaient les

généraux et les états-majors qui les avaient commises et qui en avaient

profité. Ils avaient pillé les pays conquis, fait le profit sur la

solde et partagé les profits des compagnies. On a vu que celles-ci

abandonnaient quelquefois jusqu'à quarante pour cent sur leurs

bénéfices, afin d'obtenir la protection des états-majors. Schérer, vers

la fin de son ministère, s'était brouillé avec ses compagnons d'armes

pour avoir essayé de réprimer tous ces désordre. Le directoire s'était

efforcé, pour y mettre un terme, de nommer des commissions indépendantes

des états-majors, et on a vu comment Championnet les avait accueillies

à Naples. Les marchés désavantageux faits avec les compagnies, avaient

encore une autre cause, la situation des finances. On ne donnait aux

fournisseurs que des promesses, et alors ils se dédommageaient sur le

prix, de l'incertitude du paiement. Les crédits ouverts cette

année s'élevaient à 600 millions d'ordinaire, et à 125 millions

d'extraordinaire. Sur cette somme, le ministre avait déjà ordonnancé 400

millions pour dépenses consommées. Il n'en était pas rentré encore 210;

on avait fourni les 190 de surplus en délégations.

Il n'y avait donc rien d'imputable au directoire, quant aux

dilapidations. Le choix des généraux, excepté pour un seul, ne devait

pas lui être reproché. Championnet, après sa conduite à l'égard des

commissaires envoyés à Naples, ne pouvait pas conserver le commandement.

Macdonald le valait au moins, et était connu par une probité sévère.

Joubert, Bernadotte, n'avaient pas voulu du commandement de l'armée

d'Italie. Ils avaient désigné eux-mêmes Schérer. C'est Barras qui avait

repoussé Moreau, c'est lui seul encore qui avait voulu la nomination de

Schérer. Quant à Augereau, sa turbulence démagogique était une raison

fondée de lui refuser un commandement, et du reste, malgré ses qualités

incontestables, il était au-dessous du commandement en chef. Quant à

l'expédition d'Égypte, on a vu si le directoire en était coupable, et

s'il est vrai qu'il eût voulu déporter Bonaparte, Kléber, Desaix et

leurs quarante mille compagnons d'armes. Larévellière-Lépaux

s'était brouillé avec le héros d'Italie pour sa fermeté à combattre

l'expédition.

La provocation à la guerre n'était pas plus le fait du directoire

que tous les autres malheurs. On a pu voir que l'incompatibilité des

passions déchaînées en Europe avait seule provoqué la guerre. Il n'en

fallait faire un reproche à personne; mais, dans tous les cas, ce

n'étaient certainement pas les patriotes et les militaires qui avaient

droit d'accuser le directoire. Qu'eussent dit les patriotes si on n'eût

pas soutenu les Vaudois, puni le gouvernement papal, renversé le roi

de Naples, forcé celui de Piémont à l'abdication? N'étaient-ce pas

les militaires qui, à l'armée d'Italie, avaient toujours poussé à

l'occupation de nouveaux pays? La nouvelle de la guerre les avait

enchantés tous. N'étaient-ce pas d'ailleurs Bernadotte à Vienne, un

frère de Bonaparte à Rome, qui avaient commis des imprudences, s'il y en

avait eu de commises? Ce n'était pas la détermination de la Porte qui

avait entraîné celle de la Russie; mais la chose eût-elle été vraie,

c'était l'auteur de l'expédition d'Égypte qui pouvait seul en mériter le

reproche.

Rien n'était donc plus absurde que la masse des accusations accumulées

contre le directoire. Il ne méritait qu'un reproche, c'était d'avoir

trop partagé la confiance excessive que les patriotes et les militaires

avaient dans la puissance de la république. Il avait partagé les

passions révolutionnaires et s'était livré à leur entraînement. Il avait

cru qu'il suffisait, pour le début de la guerre, de cent soixante-dix

mille hommes; que l'offensive déciderait de tout, etc. Quant à ses

plans, ils étaient mauvais, mais pas plus mauvais que ceux de Carnot

en 1796, pas plus mauvais que ceux du conseil aulique, et calqués

d'ailleurs en partie sur un projet du général Jourdan. Un seul homme en

pouvait faire de meilleurs, comme nous l'avons dit, et ce n'était pas la

faute du directoire si cet homme n'était pas en Europe.

Du reste, c'est dans un intérêt d'équité que l'histoire doit relever

l'injustice de ces reproches; mais tant pis pour un gouvernement quand

on lui impute tout à crime. L'une des qualités indispensables d'un

gouvernement, c'est d'avoir cette bonne renommée qui repousse

l'injustice. Quand il l'a perdue et qu'on lui impute les torts des

autres, et ceux même de la fortune, il n'a plus la faculté de gouverner,

et cette impuissance doit le condamner à se retirer. Combien de

gouvernemens ne s'étaient-ils pas usés depuis le commencement de la

révolution! L'action de la France contre l'Europe était si violente,

qu'elle devait détruire rapidement tous ses ressorts. Le directoire

était usé comme l'avait été le comité de salut public, comme le fut

depuis Napoléon lui-même. Toutes les accusations dont le directoire

était l'objet, prouvaient, non pas ses torts, mais sa caducité.

Du reste, il n'était pas étonnant que cinq magistrats civils, élus au

pouvoir, non à cause de leur grandeur héréditaire ou de leur gloire

personnelle, mais pour avoir mérité un peu plus d'estime que leurs

concitoyens, que cinq magistrats, armés de la seule puissance des lois

pour lutter avec les factions déchaînées, pour soumettre à l'obéissance

des armées nombreuses, des généraux couverts de gloire et pleins de

prétentions, pour administrer enfin une moitié de l'Europe, parussent

bientôt insuffisans, au milieu de la lutte terrible qui venait de

s'engager de nouveau. Il ne fallait qu'un revers pour faire éclater

cette impuissance. Les factions alternativement battues, les militaires

réprimés plusieurs fois, les appelaient avec mépris les _avocats_, et

disaient que la France ne pouvait être gouvernée par eux.

Par une bizarrerie assez singulière, mais qui se voit quelquefois dans

le conflit des révolutions, l'opinion ne montrait quelque indulgence que

pour celui des cinq directeurs qui en aurait mérité le moins. Barras,

sans contredit, méritait à lui seul tout ce qu'on disait du directoire.

D'abord, il n'avait jamais travaillé, et il avait laissé à ses collègues

tout le fardeau des affaires. Sauf dans les momens décisifs, où il

faisait entendre sa voix plus forte que son courage, il ne s'occupait de

rien. Il ne se mêlait que du personnel du gouvernement, ce qui convenait

mieux à son génie intrigant. Il avait pris part à tous les profits des

compagnies, et justifié seul le reproche de dilapidation. Il avait

toujours été le défenseur des brouillons et des fripons; c'était lui qui

avait appuyé Brune et envoyé Fouché en Italie. Il était la cause des

mauvais choix des généraux, car il s'était opposé à la nomination de

Moreau, et avait fortement demandé celle de Schérer. Malgré tous ses

torts si graves, lui seul était mis à part. D'abord il ne passait pas,

comme ses quatre collègues, pour un _avocat_, car sa paresse, ses

habitudes débauchées, ses manières soldatesques, ses liaisons avec

les jacobins, le souvenir du 18 fructidor qu'on lui attribuait

exclusivement, en faisaient en apparence un homme d'exécution, plus

capable de gouverner que ses collègues. Les patriotes lui trouvaient

avec eux des côtés de ressemblance, et croyaient qu'il leur était

dévoué. Les royalistes en recevaient des espérances secrètes. Les

états-majors, qu'il flattait et qu'il protégeait contre la juste

sévérité de ses collègues, l'avaient en assez grande faveur. Les

fournisseurs le vantaient, et il se sauvait de cette manière de la

défaveur générale. Il était même perfide avec ses collègues, car tous

les reproches qu'il méritait, il avait l'art de les rejeter sur eux

seuls. Un pareil rôle ne peut pas être long-temps heureux, mais il peut

réussir un moment: il réussit dans cette occasion.

On connaît la haine de Barras contre Rewbell. Celui-ci, administrateur

vraiment capable, avait choqué, par son humeur et sa morgue, tous

ceux qui traitaient avec lui. Il s'était montré sévère pour les gens

d'affaires, pour tous les protégés de Barras, et notamment pour les

militaires. Aussi était-il devenu l'objet de la haine générale. Il était

probe, quoique un peu avare. Barras avait l'art, dans sa société, qui

était nombreuse, de diriger contre lui les plus odieux soupçons. Une

circonstance malheureuse contribuait à les autoriser. L'agent du

directoire en Suisse, Rapinat, était beau-frère de Rewbell. On avait

exercé en Suisse les exactions qui se commettaient dans tous les pays

conquis, beaucoup moins cependant que partout ailleurs. Mais les

plaintes excessives de ce petit peuple avare avaient causé une rumeur

extrême. Rapinat avait eu la commission malheureuse de mettre le scellé

sur les caisses et sur le trésor de Berne; il avait traité avec hauteur

le gouvernement helvétique; ces circonstances et son nom, qui était

malheureux, lui avaient valu de passer pour le Verrès de la Suisse, pour

l'auteur de dilapidations qui n'étaient pas son ouvrage; car il avait

même quitté la Suisse, avant l'époque où elle avait le plus souffert.

Dans la Société de Barras on faisait de malheureux calembours sur son

nom, et tout retombait sur Rewbell, dont il était le beau-frère. C'est

ainsi que la probité de Rewbell s'était trouvée exposée à toutes les

calomnies.

Larévellière, par son inflexible sévérité, par son influence dans les

affaires politiques d'Italie, n'était pas devenu moins odieux que

Rewbell. Cependant, sa vie était si simple et si modeste, qu'accuser

sa probité eût été impossible. La société de Barras lui donnait des

ridicules. On se moquait de sa personne, et de ses prétentions à

une papauté nouvelle. On disait qu'il voulait fonder le culte de la

théophilanthropie, dont il n'était cependant pas l'auteur. Merlin et

Treilhard, quoique moins anciens au pouvoir, et moins en vue que Rewbell

et Larévellière, étaient cependant enveloppés dans la même défaveur.

C'est dans cette disposition d'esprit que se firent les élections de

l'an VII, qui furent les dernières. Les patriotes, furieux, ne voulaient

pas être exclus cette année, comme la précédente, du corps législatif.

Ils s'étaient déchaînés contre le système des scissions, et s'étaient

efforcés de le flétrir d'avance. Ils y avaient assez réussi, pour qu'en

effet on n'osât plus l'employer. Dans cet état d'agitation, où l'on

suppose à ses adversaires tous les projets qu'on en redoute, ils

disaient que le directoire, usant, comme au 18 fructidor, des moyens

extraordinaires, allait proroger pour cinq ans les pouvoirs des députés

actuels, et suspendre pendant tout ce temps l'exercice des droits

électoraux. Ils disaient qu'on allait faire venir des Suisses à Paris,

parce qu'on travaillait à organiser le contingent helvétique. Ils firent

grand bruit d'une circulaire aux électeurs, répandue par le commissaire

du gouvernement (préfet) auprès du département de la Sarthe. Ce n'était

pas une circulaire, comme nous en avons vu depuis, mais une exhortation.

On obligea le directoire à l'improuver par un message. Les élections,

faites dans ces dispositions, amenèrent au corps législatif une quantité

considérable de patriotes. On ne songea pas cette année à les exclure du

corps législatif, et leur élection fut confirmée. Le général Jourdan,

qui avait raison d'imputer ses revers à l'infériorité numérique de

son armée, mais qui manquait à sa raison accoutumée en imputant au

gouvernement le désir de le perdre, fut envoyé de nouveau au corps

législatif, le coeur gros de ressentimens. Augereau y fut envoyé aussi,

avec un surcroît d'humeur et de turbulence.

Il fallait choisir un nouveau directeur. Le hasard ne servit pas la

république, car, au lieu de Barras, ce fut Rewbell, le plus capable des

cinq directeurs, qui fut désigné pour membre sortant. Ce fut un grand

sujet de satisfaction pour tous les ennemis de ce directeur, et une

occasion nouvelle de le calomnier plus commodément. Cependant, comme il

avait été élu au conseil des anciens, il saisit une occasion de répondre

à ses accusateurs, et le fit de la manière la plus victorieuse.

Il fut commis, à la sortie de Rewbell, la seule infraction aux lois

rigoureuses de la probité, qu'on, pût reprocher au directoire. Les cinq

premiers directeurs, nommés à l'époque de l'institution du directoire,

avaient fait une convention entre eux, par laquelle ils devaient

prélever sur leurs appointemens, chacun dix mille francs, afin de les

donner au membre sortant. Le but de ce noble sacrifice était de ménager

aux membres du directoire la transition du pouvoir suprême à la vie

privée, surtout pour ceux qui étaient sans fortune. Il y avait même

une raison de dignité à en agir ainsi, car il était dangereux pour la

considération du gouvernement, de rencontrer dans l'indigence l'homme

qu'on avait vu la veille au pouvoir suprême. Cette raison même décida

les directeurs à pourvoir d'une manière plus convenable au sort de

leurs collègues. Leurs appointemens étaient déjà si modiques, qu'un

prélèvement de dix mille francs parut déplacé. Ils résolurent d'allouer

une somme de cent mille francs à chaque directeur sortant. C'était cent

mille francs par an qu'il en devait coûter à l'état. On devait demander

cette somme au ministre des finances, qui pouvait la prendre sur l'un

des mille profits qu'il était si facile de faire sur des budgets de

six ou huit cents millions. On décida de plus que chaque directeur

emporterait sa voiture et ses chevaux. Comme tous les ans le corps

législatif allouait des frais de mobilier, cette dépense devait être

avouée, et dès lors devenait légitime. Les directeurs décidèrent de plus

que les économies faites sur les frais de mobilier seraient partagées

entre eux. Certes, c'était là une bien légère atteinte à la fortune

publique, si c'en était une; et tandis que des généraux, des compagnies,

faisaient des profits si énormes, cent mille francs par an, consacrés

à donner des alimens à l'homme qui venait d'être chef du gouvernement,

n'étaient pas un vol. Les raisons et la forme de la mesure l'excusaient

en quelque sorte. Larévellière, auquel on en fit part, ne voulut jamais

y consentir. Il déclara à ses collègues qu'il n'accepterait jamais sa

part. Rewbell reçut la sienne. Les cent mille francs qu'on lui donna

furent pris sur les deux millions de dépenses secrètes, dont le

directoire était dispensé de rendre compte. Telle est la seule faute

qu'on puisse reprocher collectivement au directoire. Un seul de ses

membres, sur les douze qui se succédèrent, fut accusé d'avoir fait des

profits particuliers. Quel est le gouvernement au monde, duquel on

puisse dire la même chose?

Il fallait un successeur à Rewbell. On souhaitait avoir une grande

réputation, pour donner un peu de considération au directoire, et on

songea à Sièyes, dont le nom, après celui de Bonaparte, était le plus

important de l'époque. Son ambassade en Prusse avait encore ajouté à sa

renommée. Déjà on le considérait, et très justement, comme un esprit

profond; mais depuis qu'il était allé à Berlin, on lui attribuait

la conservation de la neutralité prussienne, qui du reste était due

beaucoup moins à son intervention qu'à la situation de cette puissance.

Aussi le regardait-on comme aussi capable de diriger le gouvernement que

de concevoir une constitution. Il fut élu directeur. Beaucoup de gens

crurent voir dans ce choix la confirmation du bruit généralement répandu

de modifications très prochaines à la constitution. Ils disaient

que Sièyes n'était appelé au directoire que pour contribuer à ces

modifications. On croyait si peu que l'état des choses actuel pût se

maintenir, qu'on voyait dans tous les faits des indices certains de

changement.