Salle s’éditait surtout à Paris; les autres sortirent principalement
de Toul, Troyes, Châtellerault et Orléans. Les _Civilités_ de
Châtellerault étaient renommées entre toutes pour leur mauvaise
exécution typographique: le papier est plus rance et plus grenu que
du papier à chandelle; les caractères, empâtés et effacés par des
tirages séculaires, ne produisent que des maculatures illisibles.
Celles d’Orléans, imprimées chez Rouzeau-Montaut, sont au contraire
irréprochables; elles procèdent, pour la pureté et la finesse des
caractères, des belles éditions de Granjon et de Danfrie. Pour le fond,
ces _Civilités_ provinciales sont tirées d’Érasme, soit d’après le
texte Latin, qui était toujours en usage dans les collèges, soit par
l’intermédiaire d’anciennes traductions ou de l’imitation libre de
Mathurin Cordier. On croit généralement qu’elles sont toutes copiées
les unes sur les autres; c’est une erreur. Chacune d’elles était
réimprimée à foison, le plus souvent dans la même ville; mais chaque
ville, outre Paris qui approvisionnait une grande partie de la France,
avait pour ainsi dire la sienne: de là une foule de variétés qui n’ont
entre elles que peu de rapports. Les auteurs de ces manuels étaient
des éclectiques; ils prenaient de côté et d’autre et arrangeaient
à leur guise ce qui leur convenait, ajoutant ou retranchant, selon
leurs tendances particulières, et masquant habilement ce qu’ils
empruntaient[11].
Avec le XVIIIe siècle disparurent ces diverses _Civilités_; elles
firent place à l’abrégé de J.-B. de La Salle, réimprimé partout à
profusion, d’abord sous le titre primitif de _Règles de la Bienséance
et de la Civilité Chrétienne_, puis sous celui de _Civilité puérile et
honnête_. Cet abrégé, composé un siècle après la mort de l’auteur, ne
possède guère de J.-B. de La Salle que le nom.
Après toute cette série d’imitations et de travestissements, le traité
d’Érasme, rétabli dans son intégrité par une traduction littérale, peut
presque passer pour une nouveauté. Le texte Latin n’avait cependant pas
cessé, durant deux siècles, de rester en honneur; avant la Révolution,
on le faisait encore apprendre par cœur dans les collèges. On le
réimprimait, à l’usage des classes d’humanités, avec le _De officiis
scholarum_, de Nicolas Mercier, dont le troisième livre: _De Civilitate
morum, sive de ratione proficiendi in moribus_, n’est, du reste, qu’une
élégante versification des principaux préceptes d’Érasme. Un autre
poète Latin du XVIIe siècle, François Hœm, de Lille (_Franciscus
Hœmus Insulanus_), a même accompli, avec beaucoup d’adresse, le tour
de force de mettre en vers, chapitre par chapitre, toute la _Civilitas
morum puerilium_, et ce petit poème était aussi, sous Louis XV, un
livre classique. La tradition n’en a pas moins fini par se perdre, et
de tant d’enfants qui ont appris à lire dans une _Civilité puérile_,
pas un peut-être, devenu homme, ne s’est douté qu’il avait eu Érasme
pour premier maître.
Octobre 1877.
[8] _La Civilité puérile_, par Érasme de Rotterdam; traduction
nouvelle, texte Latin en regard, précédée d’une Notice sur les
Livres de Civilité depuis le XVIe siècle, par Alcide Bonneau.
_Paris_, _Liseux_, 1877, pet. in-18.
[9] Henri de Bourgogne, fils d’Adolphe, prince de Veere, et
petit-fils d’Anne de Borsselen, marquise de Nassau. Cette dame
avait été l’affectueuse protectrice d’Érasme, dans sa jeunesse:
elle lui avait fait une pension de cent florins pour qu’il pût
étudier la théologie à Paris et elle lui continua longtemps
ses libéralités. Érasme écrivit pour son fils, Adolphe, prince
de Veere, le traité intitulé: _Oratio de virtute amplectenda_,
une de ses premières œuvres; il dédia plus tard à l’un de
ses petits-fils, Maximilien de Bourgogne, le dialogue: _De
recta Latini Græcique sermonis pronuntiatione_, auquel il fait
allusion dans sa préface, et à l’autre le _De Civilitate morum
puerilium_. Parmi ses lettres, on en rencontre un grand nombre
adressées à Anne de Borsselen.—Veere, dans l’île de Walcheren,
était au XVIe siècle un des ports fortifiés les plus importants
de la Zélande. Cette ville fut apportée en dot, avec la
principauté qui en dépendait, par Anne de Borsselen à son mari,
Philippe de Bourgogne, fils de l’un des nombreux bâtards du duc
Philippe le Bon.
[10] Il les avait déjà formulés, en passant, dans divers autres
de ses ouvrages. Un de ses colloques, _Pietas puerilis_,
renferme quelques-unes des maximes qu’il a exposées plus
complètement dans la _Civilité puérile_; il y revient encore
dans ses _Monita pædagogica_.
[11] Notons ici la particularité curieuse d’une des _Civilités_
que possède la Bibliothèque de l’Arsenal (n° 2544). Au lieu
des quatrains de Pibrac, annoncés sur le titre, on trouve une
poésie intitulée: _La Manière civile de se comporter pour
entrer en mariage avec une demoiselle_:
_Pour pratiquer l’honnesteté
Que le beau sex’ demande,
La plus belle civilité
Est de montrer qu’on aime._
_«Quelle heure est-il?» dira Suzon,
Car souvent ça s’ demande;
Vous répondrez d’un joli ton:
«C’est l’heure où v’là que j’aime.»_
_A sa fête vous lui ferez
De fleurs une guirlande;
Pour devise vous lui mettrez:
«Dès qu’on vous voit, on aime.»_
_En attendant sous les ormeaux
Que la belle se rende,
Faites répéter aux échos:
«Eh! v’nez donc, v’là que j’aime!»_
_Quand la mère refusera
La fille qu’on demande,
Pour la fléchir l’amant dira:
«Dam! v’là pourtant que j’aime!»_
_Quand on dit ainsi ses raisons,
Les mères les entendent,
Car c’est le pain dans les maisons
Quand les deux époux aiment._
Cette poésie badine est de Moncrif. L’_historiogriffe_ des chats se
trouvait un jour, paraît-il, à Châtellerault, chez un imprimeur de
ses amis. Pour s’amuser aux dépens des _Civilités_, de ceux qui les
éditent et de ceux qui les lisent, il improvisa cette pièce de vers
et la fit composer avec ces caractères particulièrement illisibles
dont Châtellerault avait le monopole. On plaça sans doute le feuillet,
par mégarde, à la suite de l’ouvrage qui se débitait le plus en ce
moment-là; mais la plaisanterie est un peu roide.
V
LES FACÉTIES DE POGGE[12]
Les _Facéties_ restent l’œuvre la plus populaire de Pogge, et, si
bizarre que ce rapprochement paraisse, la moins connue. Il n’en existe
pas en Français de traduction complète; celle-ci est la première
qui présente Pogge tel qu’il est, sans le mutiler ou le travestir.
L’ancienne imitation attribuée à Guillaume Tardif, Lecteur du Roi
Charles VIII, et imprimée vers la fin du XVe siècle, n’est qu’une
paraphrase. Elle ne contient d’ailleurs que _cent douze_ contes sur
_deux cent soixante-treize_, et le choix n’est pas très judicieux, car
l’auteur a éloigné, non ce qui pouvait paraître un peu gaillard (les
gens du XVe et du XVIe siècle n’étaient pas si pudibonds), mais ce qui
regardait les vices du Clergé, matière inépuisable aux railleries, dans
ce temps-là; pour ce qu’il a conservé, il change le lieu de la scène,
invente des noms aux personnages et fait tout un roman[13]. Il goûtait
Pogge, cependant, ce bon Guillaume Tardif; il l’appelle, dans son
Épitre au Roi, «le bien litéré et facétieus homme, Pogge Florentin»,
et il le loue d’avoir usé, «selon la matière subjecte, de termes
Latins fort élégamment exquis et rhétoricques;» mais, en ne voulant
donner que «la substance et l’intention de ses joyeux devis», il les
a étrangement défigurés. Les éditions qui suivirent, celles de Jehan
Bonnefons (1549)[14], de Nicolas Bonnefons (vers 1575), de Cousturier
(1606), et de Jean-Frédéric Bernard (Amsterdam, 1712), ne sont que des
reproductions ou des rajeunissements de la première. Celle d’Amsterdam,
où les contes sont réduits à _soixante-treize_, est la plus commune,
et, quoiqu’elle se vende cher, la moins estimable; chaque anecdote y
est accompagnée de remarques insipides. L’anonyme qui s’est avisé de
faire ce petit travail (David Durand, ou, selon Barbier, l’éditeur
Jean-Frédéric Bernard), a voulu tirer, de contes pour rire ou de libres
reparties, des sentences morales, des déductions philosophiques!
Lenfant, dans son _Poggiana_, s’est préoccupé de leur côté historique,
et n’a pas été beaucoup plus heureux; il a extrait du recueil une
centaine d’anecdotes, pour les accommoder à sa guise, les abréger, leur
donner du trait, et les mêler à d’autres, de provenances étrangères.
Ils auraient tous entrepris de prouver que Pogge n’était ni un homme
d’esprit, ni une fine plume, qu’ils n’eussent pas fait autrement. Mais
la renommée du vieux conteur était bien assise: ceux qui autrefois,
du temps que le Latin était la langue courante des érudits, lisaient
les _Facéties_ dans l’original, leur avaient fait une réputation qui a
résisté aux efforts inconscients des traducteurs pour la ruiner.
Tout récemment, deux estimables érudits, M. P. Ristelhuber, de
Strasbourg, et M. Gustave Brunet, de Bordeaux, ont pris à cœur de
faire juger les _Facéties_ plus équitablement que sur ces pauvres
échantillons. L’ouvrage de M. Ristelhuber, intitulé les _Contes de
Pogge_[15], n’est en réalité qu’un _Choix des Contes de Pogge_, car il
n’en contient que _cent douze_, juste le même nombre que l’imitation du
Lecteur de Charles VIII; presque tous sont écourtés, quelques-uns outre
mesure. Par exemple, le LXXVIe, _D’un pauvre Batelier_ (c’est le CLXXVe
de notre édition), est coupé à la moitié; M. Ristelhuber s’arrête à
la première partie de la réponse du mauvais plaisant au batelier: «Ne
passe jamais personne sans te faire payer d’avance», comme si le
conte était fini: ce n’est pas là traduire; il est vrai que le reste
est un peu léger, mais le plus souvent les suppressions portent, sans
qu’on sache pourquoi, sur des détails qui n’offrent rien de scabreux.
Ce petit livre rachète heureusement ce qu’il a de défectueux, comme
traduction, par des notes historiques et des commentaires d’une
certaine valeur. M. Gustave Brunet[16] a voulu compléter le travail de
M. Ristelhuber, et il a encore trouvé cent trois contes dignes d’être
mis en Français; c’était un joli regain, mais tous ne sont pas de
Pogge, il s’en faut d’un bon tiers au moins.
Les _Facéties_ méritent cependant d’être considérées mieux que
comme un ensemble de matériaux bruts à rogner, tailler et polir.
Pogge a donné lui-même à ces Menus Propos ou Joyeux Devis, comme il
les appelait, une forme excellente, à laquelle il est parfaitement
inutile d’en substituer une autre; aussi avons-nous fait une version
littérale. Le soin qu’ont pris constamment ses prétendus traducteurs
de l’élaguer, de le raccourcir ou de le paraphraser, ferait croire
qu’il abonde en détails oiseux ou d’une licence exorbitante: il n’en
est rien. Son récit, quoi qu’on dise, est bref, bien conduit, d’un
tour ingénieux et piquant, et ce qui domine, c’est la bonne humeur, la
bonne grosse gaieté, beaucoup plus que la licence. Pogge est de son
temps; il ne recule pas devant les mots, mais c’est pour assaisonner
la plaisanterie; il est sans gêne à la manière de Rabelais, mais
il ne recherche pas les équivoques comme Béroalde de Verville; et
Brantôme, par exemple, a bien plus de raffinements. D’ailleurs, au
lieu d’employer, suivant l’ancienne coutume, des périphrases souvent
pires que le mot propre, nous avons laissé en Latin les passages et
les expressions qui pouvaient «scandalizer les foibles», comme disait
le bon Abbé de Marolles en traduisant Martial, et nous prendrions
volontiers pour épigraphe la vieille devise: _Si non caste, saltem
caute_.
Le texte que nous avons principalement suivi est celui de l’édition
de Bâle[17], in-fol., 1538, donné, dit-on, par Henri Bebel, érudit
Allemand, auteur lui-même de _Facéties_. Celui de François Noël
(_Trajecti ad Rhenum_, 1797, ou _Londini_, 1798, 2 vol. in-18), est
aussi défectueux que le livre est mal imprimé. Noël a voulu faire
parler Pogge en Cicéronien, comme un auteur du XVIe siècle, et il a
omis, sans aucune raison, bon nombre de mots ou même de phrases qui lui
paraissaient inutiles. Sa manie réformatrice a été jusqu’à remplacer
les titres des contes, tels qu’ils sont libellés dans les anciennes
éditions, par d’autres de son invention, plus courts sans doute et plus
piquants, mais qui ont le tort d’enlever au vieux conteur son cachet de
bonhomie. Non que les titres anciens soient sûrement de Pogge: il est
possible qu’ils aient été rédigés par ses premiers éditeurs, mais, en
tous cas, ils sont tels qu’on les comprenait à son époque.
Nous avons fait suivre les _Facéties_ d’un _Index_ des noms propres,
qui pourra, jusqu’à un certain point, tenir lieu de commentaire. Les
Saumaises futurs s’exerceront, s’ils le veulent, sur Pogge; le plus
pressé était de donner un texte qui manquait. On pourra rechercher
l’origine de quelques-uns de ses contes ou les innombrables imitations
qui en ont été faites: Noël s’est déjà, en grande partie, acquitté
de cette besogne. Les personnages qui y sont mis en scène peuvent
être aussi l’objet de notes historiques: Lenfant et, après lui,
M. Ristelhuber, s’y sont essayés. Au fond, la filiation de tel ou
tel conte et l’identité des personnages n’ont qu’un intérêt fort
accessoire. Les _Facéties_ présentent bien un certain caractère de
Mémoires anecdotiques de la Cour des Papes, qui semble appeler des
notes biographiques, et que les anciens traducteurs ont peut-être
trop dédaigné en francisant, de manière à les rendre complètement
méconnaissables, des noms déjà latinisés par Pogge: ainsi, dans
l’imitation de Guillaume Tardif, Antoine le Louche, au lieu d’Antonio
Lusco, et le vicomte Jannotot, au lieu de Giannozzo Visconti, sont
ridicules. Mais, comme il ne s’agit, en somme, que de bagatelles, il
est plus que suffisant de rétablir les noms altérés, et d’accompagner
quelques-uns d’entre eux d’une brève indication, sans rattacher
nécessairement à tous un commentaire. Faire de longues recherches à
travers la chronologie et l’histoire, compulser l’_Art de vérifier
les dates_ et tout Muratori pour savoir au juste qui était cet
ambassadeur à qui un Pape se plaignait d’avoir mal aux dents, ce serait
se donner beaucoup de peine pour un très mince résultat. Sauf quelques
personnages historiques et un petit nombre de lettrés ou d’amis de
Pogge, les magnifiques Seigneurs et les Cardinaux très illustres dont
il parle ou qu’il fait parler ont souvent aujourd’hui, en fait de
notoriété, celle que leur donne, dans ce recueil, un mot pour rire;
ils ressemblent à ces Académiciens du XVIIe siècle, inconnus quoique
immortels, dont on dit pour tout souvenir: «Tallemant leur a consacré
une historiette.»
Mars 1878.
[12] _Les Facéties_ de Pogge Florentin, traduites en Français,
avec le texte en regard. Première édition complète. _Paris_,
_Liseux_, 1878, 2 vol pet. in-18.—_Les Facéties_, traduites
en Français, avec le texte Latin. Seconde édition complète.
_Paris_, _Liseux_, 1878, 2 vol. in-18.—_Poggio._ The Facetiæ,
or Jocose Tales of Poggio, now first translated into English;
with the Latin text. _Paris_, _Liseux_, 1879, 2 vol. in-18.
[13] Comme exemple, voici le début de sa traduction, tel que
nous le trouvons dans l’édition de Jehan Bonnefons, Paris,
1549, et, avec des rajeunissements d’orthographe, mais sans
modifications essentielles, dans celle de Jean-Frédéric
Bernard, Amsterdam, 1712:
CONTE PREMIER.—_D’un pauvre pescheur qui loua et despita Dieu
tout en une heure._
Ès parties de Lombardie auprès de la mer est une petite ville
nommée Cajette, en laquelle ne demeuroient que tous povres
gens, et dont la plus part n’avoient que boire ne que manger,
fors de ce qu’ilz povoient gaigner et assembler en pescherie.
Or est ainsi que entre eux Cajettans, fut ung nommé Navelet,
jeune homme, lequel se maria à une moult belle jeune fille, qui
se mist à tenir son petit mesnage, et est assez vray semblable,
veu la grandeur luccative dont il estoit, qu’il n’avoit pas
de toutes monnoies pour change tenir; dont il n’estoit pas
fort joyeux, et non pas de merveilles: car gens sans argent
sont à demy mors. Or est vray que pour la petite provision que
ce povre jeune homme faisoit en la maison, sa femme souvent
le tourmentoit et tempestoit, et si luy donnoit grandes
reprouches: tellement que le povre compaignon, comme tout
désespéré, proposa de s’en aller dessus la mer, et de laisser
sa femme, en espérance de gaigner, et de ne retourner jamais en
sa maison, ne au pays, tant qu’il eust aucune chose conquesté.
Et a doncques mist à poinct toutes ses besongnes, et fist
toutes ses réparations aux navires avecques aucuns certains
complices et compaignons que il avoit. Partit d’avecques sa
femme, laquelle il laissa en une povre maisonnette toute
descouverte: ayant seulement ung petit lict, dont la couverture
ne valloit comme riens. Et s’en alla dessus mer, là où il y fut
près de cinq ans ou plus, sans revenir. Or advint que tantost
après que ce dict gallant fut party, un Quidam, qui estoit
tout de loisir, voyant la beaulté de ceste povre jeune femme
(que son mary par povreté avoit abandonnée), vint à elle, et
l’exhorta par belles parolles, dons et promesses qu’il luy
feist, tant qu’elle se consentit à faire sa voulenté, et mist
en oubly la foy de mariage qu’elle avoit promise à son mary.
Ainsi recouvrit la povre femme pour son mary ung amy, lequel
la vestit plaisamment, et luy donna un très-beau lict et belle
couverture, luy feist refaire sa maison toute neufve, la
nourrit et gouverna très-bien: et qui plus est, à l’aide de
Dieu, et de ses voysins, en succession de temps luy feist trois
beaulx enfans, lesquelz furent honnestement eslevez et nourris,
tant qu’ilz estoient jà tous grans, quant le mary de la mère
(qui estoit desjà oublié) retourna, lequel au bout de cinq
ans ou environ arriva au port de la cité, non pas tant chargé
de biens qu’il avoit espoir quand il partit. Après que ce
povre homme fut descendu sur terre, il s’en alla en sa maison,
laquelle il veit toute réparée, sa femme bien vestue, son
lict couvert d’une belle couverture, et son mesnage très-bien
empoint. Quant cest homme veit cest estoit, ainsi que dict est,
il fut moult esbahy, et demanda à sa femme dont ce procédoit.
Premier, qui avoit esté cause de refaire la maison, de la
revestir si bien, qui luy avoit donné son beau lict, sa belle
couverture, et générallement dont estoient procedez et venus
tant de biens à la maison, qu’il n’y avoit au devant qu’il
partist. A toutes les demandes que ce mary feist à cette femme,
elle ne respondit aultre chose: sinon que la grace de Dieu les
luy avoit envoyez, et luy avoit aidé. Adonc commença le povre
homme à louer Dieu, et luy rendre grace de tant de biens qu’il
luy avoit envoyez. Tantost après arriva dedans la maison ung
beau petit enfant environ de l’aage de trois ans, qui se vint
frotter encontre la mère, ainsi que la mère l’admonnestoit.
Lors le mary se voyant tout esbahy commença à demander qui
estoit celluy enfant. Elle respondit qu’il estoit à eulx. Et
le povre homme tout estonné demanda dont il luy estoit venu,
que luy estant dehors, et en son absence elle eust conceu et
enfanté ung enfant. A ceste demande répondit la jeune femme,
que ce avoit esté la grace de Dieu qui luy avoit envoyé. Adonc
le povre homme, comme tout hors du sens et enragé, commença
à maugréer et despiter Dieu, que tant sollicitement s’estoit
meslé de ses besougnes et affaires; qu’il ne luy suffisoit pas
de se mesler des affaires de la maison, sans qu’il touchast
à sa femme, et lui envoyer des enfans. Ainsi en peu d’heure
le povre homme loua, maugréa et despita Dieu de son fait.
En ceste facecie est donné à entendre que il n’est rien si
subtil et malicieux que une mauvaise femme, rien plus promt ne
moins honteux pour controuver mensonges et excusations. Et à
ceste cause qu’il n’est homme si ygnorant que aucunesfois ne
congnoisse ou apperçoive une partie de sa malice et mensonge.
[14] Paris, Jehan Bonnefons, 1549, in-4° Gothique; c’est la
seule édition Française que possède la Bibliothèque Nationale
(Y², 1542, Réserve). Cette édition paraît donner, dans toute
son intégrité, le texte de Guillaume Tardif.
[15] _Les Contes de Pogge_, _Florentin_, avec introduction et
notes, par P. Ristelhuber. Paris, Alphonse Lemerre, 1867, in-16
de XXXII-160 pages, tiré à 212 exemplaires.
[16] _Quelques Contes de Pogge_, traduits pour la première fois
en Français, par Philomneste Junior. Genève, J. Gay et Fils,
1868, in-12 de XI-68 pages, tiré à 104 exemplaires.
[17] _Poggii Florentini oratoris et philosophi Opera_,
collatione emendatorum exemplarium recognita... Basileæ, apud
Henricum Petrum, MDXXXVIII, petit in-fol. de 6 ff. et 491 pp.
VI
LA PAPESSE
NOUVELLE DE CASTI[18]
Vraie ou fausse, la Papesse Jeanne a donné à l’abbé Casti l’occasion
de composer un badinage agréable et digne d’être réimprimé et traduit;
c’est tout ce que nous voulons en dire. Comme problème historique, ce
singulier personnage est fort loin d’avoir l’importance que lui prêtent
ceux qui nient ou qui affirment son existence, soit pour défendre, soit
pour dénigrer l’Église. Les Sept Péchés Capitaux, un par un ou parfois
tous ensemble, ont été si souvent assis (dans les temps anciens) sur la
chaire de Pierre, qu’un scandale de plus ou de moins, sans embarrasser
les apologistes, sert à peine aux adversaires. Auprès des désordres
de Sergius III, de Jean XI et de Jean XII, amants, fils ou créatures
de courtisanes; des scélératesses d’Alexandre VI; des turpitudes
d’Innocent X, sigisbé de Madame Olympia, qu’est-ce que le sexe douteux
de Jean VIII? D’austères écrivains de la Réforme ont même raison de le
prétendre: c’est faire beaucoup d’honneur à l’Église que de l’avoir
crue capable de choisir, au IXe siècle, un Pape instruit, lettré,
prudent, tel qu’on représente Jeanne enfin, sauf qu’elle était femme et
que son Pontificat se termina par une catastrophe.
Au point de vue chronologique, c’est une autre affaire: la suppression
de Jean VIII cause dans la liste des Papes un remue-ménage incommode,
et, rien que pour cela, on devrait le laisser à son rang. L’Église a
pris si longtemps au sérieux la fiction de la Papesse, que tous les
Jean, et il y en a beaucoup, se trouvent aujourd’hui mal étiquetés
jusqu’à Jean XXIII, forcé de devenir Jean XXII. Qu’on s’imagine le
trouble porté dans notre chronologie Royale, si l’on découvrait que
Charles-le-Bel, par exemple, est un mythe, une personnification
d’Apollon ou de Bélus, comme son surnom l’indiquerait du reste, et
que les historiens ont eu tort de l’accueillir: tous les Charles
descendraient d’un numéro, et il faudrait s’habituer à voir Charles IX
chassé de France par la Révolution de Juillet, Charles VIII ordonner la
Saint-Barthélemy, Charles VII faire son entrée aux flambeaux à Naples,
et Charles VI donner le jour à Louis XI. Quel casse-tête! et comme on
demanderait d’être ramené bien vite au vieux errements de Mezeray et
d’Anquetil!
L’abbé Casti, tout prêtre qu’il était, en jugeait sans doute ainsi,
car, pour lui, l’authenticité de la Papesse ne paraît pas faire
question. Non content de s’inspirer de la légende, telle qu’elle
avait cours, il a voulu aller au fond des choses, et il a recueilli,
sous forme d’extraits de vieilles Chroniques, dans des notes que
l’on trouvera en Appendice, la substance de toutes les controverses.
Le poème, assaisonné de sel Gaulois et de finesse Italienne, n’a
d’érudition que juste ce qu’il faut; l’auteur est un homme d’Église,
mais qui se croit permis d’être homme d’esprit, et qui montre la
bonne humeur de l’Épicurien. L’abbé Casti est à peine connu et mal
apprécié aujourd’hui en France, après y avoir joui, vers la fin du
dernier siècle, d’une vogue non imméritée. On le réimprimait encore à
Paris en 1838, mais peut-être pour l’exportation; car ses compatriotes
le goûtent toujours, et, chez nous, le Toscan n’est plus une langue
courante, comme autrefois. Ses _Animaux parlants_, bien inférieurs à
ses _Novelle galanti_ dont la _Papessa_ est une des plus importantes,
ont seuls eu l’avantage d’être traduits en Français; on le juge donc
presque uniquement sur ce long poème allégorique, composé sur un
plan trop vaste, où l’enjouement prolongé lasse à la fin sans que la
profusion amusante des épisodes, des allusions, et le tour gracieux
des détails masquent suffisamment l’uniformité de l’ensemble. Des
critiques, inspirés sans doute par l’esprit de parti, semblent lui
refuser tout ce qui constitue l’écrivain: l’imagination, l’esprit,
le style; c’est se montrer bien dédaigneux. Ce disciple de Voltaire,
qui fut notre hôte (car c’est à Paris, sous le Directoire et sous le
Consulat, qu’il a écrit et fait imprimer la plupart de ses œuvres),
a son originalité. Il invente peu, il puise d’ordinaire dans le
riche fonds des vieux Conteurs, des Légendes ou des Chroniques; mais
il excelle à rajeunir ces sujets qui ont passé par tant de mains, il
y introduit de nouveaux éléments d’intérêt, et les rehausse souvent
par l’abondance et la variété des peintures. S’il n’a pas toute la
malice de Voltaire, il en a bien un peu, comme on le pourra voir
dans la _Papesse_, et sa qualité d’ecclésiastique y ajoute certain
ragoût piquant. Pour son style, il est loin d’être négligé comme on le
prétend, et, sous une apparence de laisser-aller, il a des arrangements
pleins de coquetterie.