VII.

Der Freiherr erschien heute allein zu Tisch. »Die Baronin ist unwohl«,

bedeutete er dem Kammerdiener. Dieser schaffte sofort das aufgelegte

zweite Gedeck beiseite, ohne sich irgendwelche Gedanken zu machen; denn

es war ihm bekannt, daß die Herrin, wenn auch selten, dann aber um so

heftiger an Migräne leide und sich in solchem Falle stets gänzlich

zurückziehe.

Mit der äußeren Ruhe eines Weltmannes, der im Leben jede Art von

Selbstbeherrschung erlernt und geübt hatte, nahm der Freiherr das Diner

ein, wenn auch flüchtiger als sonst, was ja nicht auffallen konnte, da

er ohne Gesellschaft speiste. Er atmete aber befreit auf, als endlich

der Kammerdiener das Kaffeebrett mit der kleinen chinesischen Tasse und

dem silbernen Kännchen vor ihm niedersetzte und hierauf verschwand. Nun

konnte er sich, in den Stuhl zurückgelehnt, vollständig seinen Gedanken

überlassen.

Was sich da zugetragen, hatte ihn nicht ganz unerwartet getroffen. Ein

Vorgefühl davon hatte auf ihm mit dumpfem Drucke gelegen seit jenem

Tage, an welchem er die Zuschrift des Gemeindevorstehers erhalten. Aber

nach Art erfahrener Naturen wollte er nicht vorschnell an ungewiß

drohende Dinge rühren, um nicht etwa ihren Gang zu beschleunigen; er

vermied es später sogar, seine Gemahlin zu beobachten, auf daß er durch

verfrühte Wahrnehmungen nicht aus dem Gleichgewicht gebracht werde. Da

sich aber nun alles, immer noch überraschend genug, vollzogen hatte,

erkannte er auch sofort sehr deutlich, wie klar und einfach die Sache

lag -- und Klothilde allein war es, die er dabei unmittelbar ins Auge

faßte. Er selbst kam ja gar nicht in Betracht; er war ein alter Mann,

den nur getroffen hatte, was ihn früher oder später einmal treffen mußte

-- und Graf Poiga-Reuhoff war eben ein gewohnheitsmäßiger Roué, gegen

welchen er für seine Person nicht einmal Gereiztheit empfand, den er nur

mit Hinblick auf den Seelenzustand Klothildens haßte. »Armes Weib!«

flüsterte er vor sich hin. »Welche Zukunft steht ihr bevor!« Aber nicht

die Zukunft galt es jetzt zu bedenken, nur die Gegenwart. Und über diese

mußte sie unter allen Umständen hinweggebracht werden!

Als jetzt der Kammerdiener wieder eintrat, sagte er: »Ich möchte heute

dem Herrn Rittmeister einen Besuch machen, da ich ihn das erste Mal

nicht angetroffen und bloß eine Karte zurückgelassen habe. Erkundigen

Sie sich, ob er zu Hause ist. Lassen Sie aber nichts von meiner Absicht

verlauten; vielleicht besinne ich mich noch anders.«

Er erhielt bald die Meldung, der Graf befinde sich in seiner Wohnung.

Nachdem er noch eine Weile sitzen geblieben, begab er sich auf sein

Zimmer, um eine Änderung in seinem Anzuge vorzunehmen. Dann griff er

nach seinem Hute und schritt langsam die Treppe hinunter.

Es schlug eben vier Uhr, als er quer über den Hof dem Amtshause

zuschritt. Auf einer der Stallbänke sah er den Reitknecht des Grafen

sitzen, träg hingelümmelt neben dem Wachtmeister, mit welchem er in

einer Unterhaltung begriffen schien. Sobald der Wachtmeister des

Schloßherrn ansichtig wurde, erhob er sich und salutierte; der

Reitknecht aber, ein bartloser, in der Art solcher Leute hochmütiger

Bursche, zögerte sichtlich; erst als der Freiherr gerade auf ihn zutrat,

erhob er sich rasch und brachte den Stummel einer Virginiazigarre, den

er mehr kaute als rauchte, aus dem Munde.

Der Freiherr sagte, er wünsche den Grafen zu sprechen; wie er gehört

habe, sei dieser zu Hause.

»Ja,« erwiderte der Bursche in schwer verständlichem Deutsch; »aber er

schläft. Ich habe jedoch den Befehl, ihn um vier Uhr zu wecken. Es ist

jetzt gerade Zeit,« fuhr er mit einem Blick nach der Schloßuhr fort,

»und ich werde den Herrn Baron anmelden.«

»Tun Sie das,« versetzte der Freiherr, »ich werde einstweilen hier

warten.« Und er schlug die Richtung nach dem Rondell in der Mitte des

Hofes ein, wo er den kleinen Teich zu umschreiten begann.

Es dauerte ziemlich lange, bis der andere mit der Nachricht zurückkam,

der Herr Graf lasse bitten, einstweilen oben Platz zu nehmen, er werde

gleich erscheinen.

Der Freiherr folgte nun dem Reitknechte, der offenbar auch die

Verrichtungen eines Dieners besorgte, in das Eintrittszimmer, wo es

ziemlich wüst aussah. Auf einem niederen Schranke gewahrte man, neben

einer Anzahl von Gerten und Reitstöcken, die Mütze und die Handschuhe

des Grafen; zwei Säbel, ein schwerer und ein leichter, lehnten in einer

Ecke, und auf dem Tische vor dem Sofa lag bei den Resten eines

Frühstücks, die jetzt der Bursche rasch entfernte, ein zur Hälfte

gerauchter Tschibuk. Obgleich ein Fenster offen stand, war doch ein

scharfer Geruch von türkischem Tabak im Gemach verbreitet, der sich dem

Freiherrn, welcher selbst nicht rauchte, höchst unangenehm aufdrängte.

Durch die geschlossene Tür des Nebenzimmers herein klang das zornige, ab

und zu herrisch beschwichtigte Gekläff eines Hundes, der den Fremden

witterte; dazwischen Schritte und Geräusche, welche verrieten, daß der

Graf eben im raschen Ankleiden begriffen war.

Endlich öffnete sich die Tür, durch deren Spalt sofort ein gelber,

affenartiger Pintscher laut aufbellend dem Freiherrn entgegenschoß; auf

einen drohenden Ruf seines Herrn kroch er unter das Sofa, wo er leise

nachknurrte.

»Ich muß sehr um Entschuldigung bitten, Exzellenz,« sagte der Graf,

indem er den erst halb eingeknöpften Uniformrock vollends schloß, »ich

muß sehr um Entschuldigung bitten, daß ich Sie so lange habe warten

lassen, aber ich war auf Ihren Besuch durchaus nicht vorbereitet -- --.«

Seine Bewegungen waren hastig, unsicher und ließen Verlegenheit

erkennen.

»Vielmehr muß _ich_ Sie, Herr Graf, um Verzeihung bitten, daß ich zu so

wenig geeigneter Stunde bei Ihnen erschienen bin --.«

»O, das hat gar nichts zu sagen«, unterbrach ihn der andere, während

sich nun beide setzten. »Wir machen jetzt größere Übungen, die

einigermaßen ermüdend sind -- und da habe ich eine Stunde geschlafen

--.«

»Nun, es war immerhin eine Störung -- aber ich habe Ihnen eine dringende

Mitteilung zu machen.«

»Eine dringende Mitteilung? Welcher Art, wenn ich fragen darf?«

»Dürfte ich mir vielleicht erlauben, jenes Fenster zu schließen?« sagte

der Freiherr nach einer kurzen Pause, indem er Miene machte, sich zu

erheben.

»O, sehr gern!« rief der Graf und sprang zuvorkommend auf. »Exzellenz

fürchten wahrscheinlich die Zugluft?«

»Nein. Ich fürchte nur, daß meine Mitteilung Erörterungen nach sich

ziehen könnte, welche besser im Hofe nicht gehört werden.«

Der Graf zuckte zusammen. Er konnte kaum mehr im Zweifel sein, um was es

sich handeln würde; jetzt aber hatte er auch sofort die vollständigste

Fassung gewonnen. »Exzellenz treffen sehr seltsame Vorkehrungen«, sagte

er kurz.

»Sie dürften vielleicht nötig sein. Ich möchte Sie sogar bitten, im

Vorhause nachzusehen, ob nicht jemand --«

Der Graf blitzte ihn mit seinen dunklen Augen zornig an. »Was soll das

heißen? Ich bin von keinen Spionen umgeben und bitte Sie, zur Sache zu

kommen.«

»Wie es Ihnen beliebt. Ich für meine Person pflege niemals sehr laut zu

sprechen -- und eigentlich handelt es sich ja nur um eine Bitte, die ich

Ihnen vortragen werde. Wenn Sie ihr Gewährung schenken, so entfällt jede

weitere Verhandlung von selbst.«

»Und was wäre das für eine Bitte?« fragte der Graf, der sich wieder

gesetzt hatte und nun die Arme über der Brust verschränkte.

»Daß Sie diese Behausung sobald, wie nur irgend möglich, verlassen

möchten.«

»Herr Baron!«

»Bleiben Sie ruhig, Herr Graf«, sagte der Freiherr sanft. »Betrachten

Sie es wirklich nur als Bitte.« Es klang in der Tat ein flehender Ton

durch diese Worte.

Der andere blickte mit zusammengezogenen Brauen vor sich hin. »Und aus

welcher Veranlassung richten Sie diese Bitte an mich?«

»Aus Rücksicht für meine Frau.«

Eine dunkle Röte schoß in das Antlitz des Grafen. »Sie hat Ihnen

gesagt?« -- fragte er halb verwundert, halb wegwerfend.

»Ja, sie hat es mir gesagt.«

»Nun also!« versetzte der Graf nach kurzem Schweigen, indem er hochmütig

den Kopf zurückbog. »Wenn Sie nicht gekommen sind, Rechenschaft von mir

zu fordern, dann ist auch alles weitere höchst gleichgültig. Denn Sie

begreifen doch, daß Ihre Frau Gemahlin fortan vor mir sicher ist -- ganz

sicher!«

Diese Worte trafen den Freiherrn wie Peitschenhiebe, aber er zuckte

nicht einmal mit den Wimpern. »Das begreife ich sehr wohl«, sagte er

ruhig. »So einfach jedoch liegen die Dinge nicht. Was da vorgefallen,

hat meine Frau derart angegriffen, daß eine dauernde Seelenstörung zu

befürchten ist.«

»Die Baronin scheint sehr schwache Nerven zu haben!« rief der Graf

höhnisch.

»Ohne Zweifel. Und deshalb sehen Sie auch ein, daß ich unter keiner

Bedingung von Ihnen Genugtuung fordern darf. Ich habe vielmehr, was

_meine_ Person anbetrifft, gar kein Gewicht auf die Sache zu legen und

nur zu trachten, daß meine Frau sich beruhige. Sie muß _vergessen_

lernen -- und dazu ist vor allem notwendig, daß _Sie_ nicht mehr hier

sind.«

»Eine höchst eigentümliche Auffassung!«

»Gewiß, diese Auffassung ist keine alltägliche. Aber wie Sie auch

darüber denken mögen, eines werden Sie nach reiflicher Erwägung klar

erkennen: daß Ihnen unter allen Umständen die Pflicht erwächst, das

Geschehene möglichst ungeschehen zu machen.«

Der Graf war nachdenklich geworden. Die ruhig ernste, ergreifende

Sprache des Freiherrn verfehlte offenbar nicht, Eindruck zu machen. Aber

bald gewann seine Natur wieder die Oberhand.

»Nein! Nein!« rief er, sich ungestüm vom Sessel erhebend. »Ich kann mich

nicht so ohne weiteres fortweisen lassen!«

»Sie werden nicht fortgewiesen. Es ist Ihr freier Entschluß, eine

Änderung herbeizuführen.«

»Aber wie soll ich es anstellen?« rief der Bedrängte ärgerlich mit dem

Fuße stampfend. »Kann ich denn so Knall und Fall -- --? Was würde man

_unten_ -- im Kreise der Kameraden dazu sagen? Es würde Aufsehen erregen

-- ja man könnte sogar mutmaßen --«

»Um Mutmaßungen kümmere ich mich nicht.«

»Und jedenfalls würde man einen anderen Offizier heraufsenden. Sie kämen

da vielleicht nur aus dem Regen in die Traufe!«

Der Freiherr bewegte sich auf dem Sofa, aber er sagte mit eisiger Ruhe:

»Das fürchte ich nicht. Wiederholungen ereignen sich nicht so rasch

nacheinander.«

Der Graf sah ihn halb erstaunt, halb verächtlich an und erwiderte nichts

mehr. Denn plötzlich wurden schwere, wuchtige Tritte vernehmbar, die

unter Sporengeklirr die Treppe heraufkamen.

»Es ist jemand von meinen Leuten«, sagte er jetzt. Und da nun schon mit

schüchterner Plumpheit an der Tür geklopft wurde: »Herein!«

Ein stattlicher Unteroffizier trat ins Zimmer, den Helm auf dem Kopfe,

die Diensttasche umgehängt. Er nahm Stellung und salutierte automatisch.

Dann zog er ein großes versiegeltes Schreiben hervor und überreichte es

seinem Vorgesetzten, der es erbrach. Während des Lesens nahmen die Züge

des Grafen einen eigentümlichen Ausdruck an.

»Es ist gut. Sagen Sie meinem Wachtmeister, daß er die Leute zum Befehl

antreten lassen soll.« Als er mit dem Freiherrn wieder allein war,

wandte er sich an diesen. »Der Zufall ist Ihnen günstig, Herr Baron.

Wissen Sie, was dieses Blatt enthält? Den Marschbefehl. Wir müssen

sofort zur ungarischen Armee stoßen. Morgen mit dem frühesten verlassen

wir das Schloß.«

Ohne ein Zeichen der Überraschung oder der Befriedigung erhob sich der

Freiherr und sagte mit einer Verbeugung: »Dann ist unsere Unterredung zu

Ende. Wäre das Blatt gestern eingetroffen, so wäre sie nicht notwendig

geworden.«

Kaum hatte er sich zum Abgehen gewendet, als auch schon der Hund unter

dem Sofa hervorschoß und sich mit wütendem Gebell an seine Fersen

heftete. Ein Fußtritt seines Herrn ließ ihn schmerzlich aufheulen.

»Verdammte Bestie!« rief der Graf mit unterdrückter Stimme, während das

Tier winselnd in einen Winkel flüchtete. Allein geblieben, schritt er

mit sichtlich unangenehmen Gedanken und Empfindungen im Zimmer auf und

nieder. »Ach was!« sagte er endlich, schnippte mit den Fingern und

schnallte seinen Säbel um.

* * * * *

Währenddessen hatte Klothilde auf dem Ruhebett ihres durch geschlossene

Jalousien verdüsterten Zimmers gelegen. »Ich muß dich nun für einige

Zeit dir selbst überlassen«, hatte der Freiherr zu ihr gesagt, als er

sich zu Tisch hinunter begab. »Vielleicht ist es dir erwünscht. Ängstige

dich nicht, es wird alles gut werden.«

Aber kaum allein, empfand sie sofort wieder aufs tiefste, daß es nie und

nimmer gut werden könne. Einen Augenblick zwar hatte sie bei den milden,

zärtlichen Tröstungen ihres Gatten aufgeatmet; einen Augenblick war das

Leben, sonnenhell wie früher, aus der dunklen Nacht der Verzweiflung,

die sie umgab, aufgetaucht -- jetzt aber versank es wieder. Sie fühlte,

daß etwas in ihr gebrochen und vernichtet war, das nicht wieder

hergestellt werden konnte. Ja, die klare Ruhe, der heitere Frieden ihrer

Seele war verloren -- verloren für immer. Was frommte es, daß ihr Gatte

entschuldigte und verzieh, was sie sich selbst niemals würde verzeihen

können? Der heutige Tag ließ sich in ihrem Gedächtnisse nicht

auslöschen. Seit jeher hatte sie nur in ganz reiner Lebensluft zu atmen

vermocht; die leiseste Trübung drohte sie zu ersticken. Schon von klein

auf war sie so gewesen. Ein geringes Versehen, das sie sich zu schulden

kommen ließ, ein noch so sanfter Tadel ihres Vaters -- die Mutter hatte

sie schon sehr früh durch den Tod verloren -- oder von seiten ihrer

Lehrer erfüllte sie mit solchen Gewissensbissen und Selbstvorwürfen, daß

sie oft wochenlang aus kindlichem Gram und Kummer nicht herauskam. Mit

welch ängstlicher Scheu war sie als Mädchen und später als Frau allem

aus dem Wege gegangen, was sie in Gefahr und Versuchung hätte bringen

können; eine innere Stimme sagte ihr, daß ihr die Kraft des Widerstandes

fehle. Daher galt sie auch in der Gesellschaft für geistig beschränkt,

und trotz ihrer Schönheit trat niemand näher an sie heran; denn ihre

hilflose Zurückhaltung flößte weit eher Mitleid als Interesse ein. Darum

liebte sie so die Stille und Zurückgezogenheit; da konnte sie ihr Wesen

frei und furchtlos entfalten, da konnte sie gedeihen; -- Verwickelungen

und Konflikten, das fühlte sie, war sie nicht gewachsen -- sie brachten

ihr den Tod ...

Sie schauerte. Wie kalt war es im Zimmer trotz des heißen Sommertages!

Sie breitete eine leichte Decke über sich und schloß die Augen. Und wie

sie jetzt so dalag, überkam sie ein eigentümlicher Zustand. Es wurde ihr

so weh zumute -- und doch wieder so wohl. Gerade wie beim Beginn einer

schweren Krankheit, wo die Welt in vagen Umrissen zu verdämmern beginnt

-- wo alles Nahe in immer weitere Ferne gerückt wird. Nur manchmal

durchzuckte ein namenloser Schmerz ihre Brust. Denn da dachte sie ihres

edlen Gatten, der glücklichen Jahre, die sie mit ihm verlebt hatte --

dachte an den schönen stillen Park, an das Tirolerhaus -- an ihre

Landschaft -- ihre geliebten Bücher ...

Sie zog die Decke höher hinauf. Ein seltsamer, dumpfer Druck, den sie

schon in den letzten Tagen hin und wieder empfunden hatte, lastete jetzt

schwer auf ihrer Stirn, und indem sie die Augen schloß, versank sie in

einen lähmenden Halbschlaf, der sie mit verworrenen Traumgesichten

umgaukelte. Es war nichts Ungeheuerliches, nichts eigentlich

Beängstigendes. Die verschiedenartigsten Gestalten tauchten auf und

verschwanden wieder oder gingen eine in die andere über. Sie sah ihren

Vater, sah ihre Mutter, von der sie sich sonst kein recht deutliches

Bild mehr machen konnte; sie sah sich selbst als ganz kleines Mädchen

mit einem Geburtstagsstrauß in der Hand; ihren Gatten als ganz jungen

Mann in einem grünen Frack mit gelben Knöpfen, wie er auf einer von

Daffinger gemalten Miniatur dargestellt war; sah den Grafen auf einem

Feuer sprühenden Pferde, ihr Kammermädchen mit dem Aussehen einer alten

Magd in ihrem elterlichen Hause -- einen langen Zug von Reitern auf

schwarzen, seltsam beflorten Rossen ...

Jetzt schrak sie auf. Ihr Gatte, der über sie gebeugt stand, hatte sie

sanft auf die Stirn geküßt. »Du hast geschlummert?« fragte er leise.

»Ja -- es scheint«, erwiderte sie, während ihr neuerdings die ganze

Wucht ihres Elends fühlbar wurde.

Und nun teilte er ihr mit, was sich zugetragen. Er hatte gehofft, sie

würde dabei immer leichter, immer freier aufatmen. Aber sie hauchte nur

tonlos: »Mein Gott! Mein Gott! Dieser _eine_ Tag!«

»Ja,« sagte er erschüttert und zugleich beruhigend, »es ist traurig, daß

alles menschliche Glück und Unglück zuletzt meistens nur von solchen

Schickungen abhängt. Doch tröste dich: es ist jetzt alles vorbei.«

Sie ergriff die Hand, die er ihr reichte; aber das Herz lag ihr wie Eis

in der Brust.