I
En apprenant que Chavarax sollicitait de lui une audience, M. Nègre, qui
travaillait à un ballet-pantomime pour l’inauguration du Nouvel
Alhambra, jeta des cris de nature à étourdir vingt-cinq sourds.
--Non! non! Qu’il s’en aille, qu’il s’en aille; il m’embête, monsieur
Chavarax. Je ne veux plus entendre parler de lui. Ce n’est pas possible,
à la fin; cet homme-là en veut à mes jours.
--Il dit, insinua l’huissier, que c’est pour une communication de la
plus haute importance.
--De la plus haute importance, parfaitement; je la connais, sa
communication. Dites-lui que je suis avec le nonce du pape.
Il se croyait sauvé, trempait la plume dans l’encre... Hélas, il dut en
rabattre, soudainement stupéfié à reconnaître Chavarax qui se glissait,
le sourire sur les lèvres, entre le coude de l’huissier et le chambranle
de la porte. S’entendant consigner l’entrée, l’employé avait passé
outre, et, trop fin pour laisser le temps de se produire à une rebuffade
possible, il prenait le premier la parole, délibérément, en homme qui a
le tort pas bien grave de se montrer un peu sans-gêne avec une personne
amie.
--Je vous demande pardon. Un mot.
Le Directeur eut une volonté de rébellion.
--En vérité, monsieur Chavarax...
Mais Chavarax:
--Un mot, un seul! c’est l’affaire d’une minute, pas plus.--Veuillez
vous retirer, Maréchal.
Et Maréchal se retira, et M. Nègre n’eut pas un geste pour le retenir,
le stérile regret de sa faiblesse épanché dans un simple «Mon Dieu!...»
qu’il murmura à bouche close tout en désignant de la main un siège libre
à son interlocuteur. Cent fois déjà il avait ainsi capitulé sans coup
férir, terrassé avant le corps à corps, sans force devant un gaillard
dont l’audace le déconcertait. Ça commençait et s’achevait de même, tout
le temps: d’abord le sursaut sur la chaise, les poings qui se closent,
la bouche qui s’ouvre pour une clameur de révolte; c’était ensuite le
trouble qui paralyse, le balbutiement qui défaille, le mutisme
systématique où les gens de sang chaud, prudemment, enchaînent leur peur
d’en trop dire, ficelant à l’instar d’une bête redoutable leur éloquence
trop longtemps contenue et capable, une fois lâchée, des pires excès.
Du reste, l’instant venait vite, où au sentiment de l’exaspération
succédait un sentiment tout différent, fait d’un bizarre composé de
curiosité intéressée et de vague admiration.
M. Nègre était un de ces flâneurs instinctifs pour qui la vie est un
boulevard, fertile en attrayants spectacles. Il en descendait le cours
la cigarette aux lèvres, faisant indifféremment halte devant les beaux
étalages ou devant les marchands de pâte à faire couper les rasoirs,
indulgent à qui l’amusait et étanchant sa soif du pittoresque à la
première source venue. Certes il haïssait Chavarax; il le haïssait de
toute son âme!... Seulement il en goûtait l’étonnante mauvaise foi, le
toupet extraordinaire, la facilité sans exemple à réclamer le paiement
qui ne lui était point dû de sacrifices qu’il n’avait pas faits, de
tâches qu’il n’avait pas remplies. Si le Directeur en prenait des
cheveux gris, le dilettante y trouvait son compte.
Chavarax prit une chaise.
--En un mot, comme en cent, voici, fit-il sans plus de préambule.
Letondu vient de tuer M. de La Hourmerie, et...
Il n’en put dire davantage. M. Nègre avait eu la soudaine détente d’un
train de derrière de grenouille mis en communication avec la bouteille
de Leyde.
--Vous dites?...
Le rédacteur ramena sa réponse à une pure constatation de fait.
--C’était sûr, prononça-t-il demi-souriant, les bras élargis d’évidence.
Voilà six mois que j’attendais ça. Même... (il tira de sa poche une
feuille de papier ministre qu’il développa avec soin et qui apparut
noire de chiffres)... en prévision de ce qui, fatalement, devait arriver
un jour ou l’autre, je me suis livré à un petit travail qui n’est pas
sans intérêt et que je vais avoir l’honneur de vous soumettre. Le voici.
Si vous voulez bien, nous allons l’examiner ensemble.
C’était un tableau comparé du personnel de la Direction, où figuraient
les employés, du plus gros jusqu’au plus humble, leurs noms relégués à
l’extrême-gauche, au-dessous de leurs dates d’entrée. Trente petites
colonnes parallèles, inégalement semées de nombres entre leurs tracés
d’encre rouge, détaillaient, et cela depuis trente ans!... les
mouvements d’argent opérés sur le budget du chapitre I, le tout
aboutissant à une marge assez vaste enfermant les états de service de
chacun en regard de l’avancement dont il avait bénéficié. C’était d’une
limpidité de cristal. Oui, ah! il en avait dû mettre, des jours, des
semaines, des mois, à confectionner ce monument!... Que de fiches
culbutées les unes sur les autres, en l’emprisonnement de leurs boîtes!
Que de poudreux registres, abattus grands ouverts et fiévreusement
triturés à même le plancher des archives! Que de souvenirs, un à un
arrachés à la mémoire hésitante des vétérans des Dons et Legs!...
Mais quel terrain de discussion, aussi!...
Dans le seul ton dont Chavarax, l’index pointé vers son papier,
prononça: «Les chiffres sont là!» tenait toute l’inanité des chicaneries
de mauvaise foi.
En vain, M. Nègre affolé, les reins fléchis sous le fardeau de sa
responsabilité pesante, bégayait:
--Oui, oui... parfaitement, nous reparlerons de ça plus tard; procédons
par ordre, et avisons au plus pressé!
--Pardon! Ah pardon! Permettez! insistait l’inexorable Chavarax. Ceux
qui sont morts sont morts, n’est-ce pas? Eh bien! qu’ils nous laissent
tranquilles. Le pressé, c’est le sort des vivants. La disparition de M.
de La Hourmerie laisse 8.000 francs disponibles, ce qui n’est pas un
liard, et permet de donner bien des satisfactions depuis longtemps
attendues. Or, deux combinaisons se présentent:
Ou l’augmentation pure et simple de tout le petit personnel, calculée
sur 225 francs par tête (j’ai fait le compte), et 700 francs pour votre
serviteur avec la place de sous-chef qui m’est acquise de ce jour--le
traitement minimum de sous-chef est de 4.000 francs; je suis à 3.300; je
réclame donc strictement ce qui m’est dû. Vous voyez que je ne suis pas
féroce?--;
Ou l’augmentation générale, des gros aussi bien que des petits, 500
francs pour ceux-ci, 800 francs pour ceux-là;--mesure en faveur de
laquelle je n’hésite pas à me prononcer et dont l’application serait des
plus faciles, ainsi que je vais avoir l’honneur de l’établir à vos yeux.
Il avait avancé la main. Il prit un crayon qui traînait dans
l’encombrement de la table et, sourd aux protestations de M. Nègre
criant qu’il avait à cette heure bien d’autres chiens à peigner et qu’on
verrait clair le lendemain, il poursuivit. C’était un garçon ingénieux;
son sac contenait plus d’un tour. Il démontra, clair comme le jour, que
si, au point de vue pratique, le décès de M. de La Hourmerie n’était
qu’une porte entre-bâillée, cette porte, on la pouvait ouvrir à deux
battants en mettant à la retraite Bourdon, un «infirme» que seule
maintenait à son poste une charité mal ordonnée.
--D’où, non plus huit mille francs de disponibles, mais seize!... Et ce
n’est pas tout, notez bien!
Et ce n’était pas tout, en effet. Car à cette somme déjà imposante se
venaient ajouter plusieurs autres milliers de francs:
Les 4.000 balles du père Soupe, qui laissait sa peau dans l’affaire;
Les 1.800 francs de Gourgochon que renvoyait à ses chapeaux le programme
de Chavarax;
Sans parler des 2.700 francs de Letondu, remplacé dès le lendemain par
un sous-officier rengagé, aux appointements de 1.500 francs et des 7.500
francs que l’on pouvait réaliser en ne faisant plus qu’un service du
bureau des Fondations et du bureau des Hypothèques, dont on n’aurait
qu’à faire nommer juge à Paris, le chef, M. Varincoucq, à titre de
compensation.
La combinaison peu à peu tournait au jeu de massacre. Dix morts
restèrent sur le carreau en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire.
Les survivants commencèrent bien par hériter de leurs souliers, mais à
peine les eurent-ils chaussés que Chavarax les leur reprit!...
Quel homme!...
Il dit que Douzéphir, Gripothe, Guitare et plusieurs autres, ayant été
compris dans le dernier mouvement, n’avaient pas à bénéficier d’une
nouvelle augmentation; que le petit Médare et Lahrier ne pouvaient, eux
non plus, prétendre à l’avancement, étant, l’un un gamin et l’autre un
amateur; que Van der Hogen, volontiers, troquerait son augmentation
contre la croix de la Légion d’honneur, et Sainthomme la sienne, avec
enthousiasme, contre les palmes académiques.
Chaque fois qu’il citait un nom, il le biffait violemment, d’un trait de
crayon qui s’abattait sur le papier comme un couperet sur une nuque.
Et l’argent montait comme un flux, et cette maison, jusqu’alors plus
aride que la coque chauve d’un œuf, se mettait à juter l’or par tous les
pores; et ahuri de noms, noyé de chiffres, pris de terreur respectueuse
devant l’aisance de ce garçon à étrangler les gens aux détours des
chemins et à faire jaillir, du granit, des puits artésiens par
douzaines:
--Décidément, s’avouait à soi-même M. Nègre, cet homme-là est trop fort
pour moi.
Une pudeur le retenait encore: il arrêta au passage la phrase qui lui
montait aux lèvres: «C’est fait! Allez! Je ne discute plus. Soyez
sous-chef et fichez-moi la paix!»
--Rien ne presse, hasarda-t-il. Laissez-moi le temps de souffler, de
grâce. Vous n’êtes pas à un jour près.
Mais il n’avait pas achevé que déjà l’autre était debout. Son visage
exprimait la plus vive surprise; ses yeux hagards, promenés de muraille
en muraille, semblaient y chercher un clou pour accrocher leur détresse.
--Le temps de souffler?...
Soudain, la pièce s’emplit de cris. C’était Chavarax qui meuglait,
rappelant ses états de service, le désintéressement dont il avait fait
preuve, la longanimité qu’il avait déployée depuis le jour où sa foi
ardente lui avait fait tout immoler sur les autels de la mère patrie.
--Tout! Tout!... Un de ces mariages extraordinaires qu’on ne rencontre
pas deux fois!... Une situation de cent mille francs par an!... La
direction d’un journal réactionnaire qui est une des plus grosses
affaires de Paris!...
A ces mots:
--C’est vrai! Oui! Vous avez raison! hurla de douleur M. Nègre. Votre
arrêté de nomination sera ce soir à la signature; mais la paix! la paix!
Ah! la paix! je l’implore de votre charité, à genoux!
[Illustration]
Chavarax, lancé tête basse dans une édifiante étude de l’ingratitude des
gouvernements envers les bons serviteurs, avait déjà trouvé le moyen de
se comparer à Aristide. Il daigna se montrer généreux; il épargna au
Directeur de se comparer maintenant à Christophe Colomb.
--C’est bien, fit-il froidement. Merci.
--Ah çà! s’écria M. Nègre qui avait cru, chez le rédacteur, à des
transports de bruyante allégresse, ça ne semble pas vous faire plaisir?
Chavarax, sans conviction, répondit:
--Mon Dieu, si..., tout de même.
--Comment, tout de même! fit le Directeur.
Il ne comprenait plus.
Chavarax s’expliqua:
--J’aime mieux cela que rien; mais, quoi!... Je suis sous-chef le jour
où, justement, je devrais cesser de l’être et être élevé au grade
au-dessus!...
Un soupir conclut pour lui.
--Enfin!... j’accepte... En attendant, bien entendu.
Et tandis que l’autre, abasourdi, abandonnant toute espérance de jamais
conquérir son repos, songeait: «Ça va recommencer!», le jeune homme
gagna la sortie, arborant le sourire amer des résignés, et révélant,
d’un faible haussement de l’épaule, le fond de tristesse écœurée qu’il
s’efforçait de dissimuler sous une apparente bonne grâce.