«Oui, mam'selle, c'est décidé, je ne vous quitterai plus, je serai votre
commissionnaire, à vous seule; je porterai vos bouquets et je garderai
votre établi pendant que vous irez faire vos achats.
--Non, mon ami, tu ne gagnerais pas assez, parce que je n'envoie pas
souvent mes bouquets en ville; mais, sans te consacrer à mon service,
reste sur notre boulevard; tu t'en trouveras bien; je te recommanderai à
mes clients. A l'heure du déjeuner ou, le soir, au moment du dîner, nous
trouverons bien de quoi fatiguer tes petites jambes!
--Les fatiguer! reprit Jacquot; vous ne savez pas ce qu'elles valent.
Elles ne sont si courtes que parce qu'elles sont trop bonnes! Quand la
marchandise est de premier choix, elle coûte cher, et on la ménage!
--Farceur, va!
--Je ne vous offense pas, mam'selle, en plaisantant avec vous?
--Au contraire, mon ami, et ta gaieté plaira aux bourgeois autant qu'à
moi, j'en suis certaine. Les riches sont bons, vois-tu, ils sont
généreux, ils aiment à secourir les malheureux; mais les airs tristes,
les larmes, les soupirs, les ennuient! Tu as besoin de travailler; donc
tu es pauvre?
--Oh! non, mam'selle, ce n'est pas pauvreté; les vieux travaillent au
pays, ils ne sont pas dans la misère.
--Alors, pourquoi fais-tu des commissions?
--Ah! je vais vous dire, c'est pour doter mes soeurs!
[Illustration: Giselle.]
--Doter tes soeurs! Ah! ah! ah! et combien as-tu de soeurs, monsieur le
millionnaire?
--J'en ai trois, répondit Jacquot, que les éclats de rire de la
bouquetière interloquaient un peu.
--Trois! rien que trois! Ah! ah! ah!
--Mais il en viendra peut-être des autres!
--Des autres! Ah! ah! ah! et combien leur donneras-tu à chacune? Cent
mille francs?
--Oh! non, mam'selle! Pas tant que ça! Je voudrais leur donner trois
cents francs.
--Eh bien! mon p'tit homme, reprit sérieusement Mlle Giselle, cela te
sera presque aussi difficile de gagner trois cents francs pour chacune
de tes soeurs que de gagner trois cent mille francs!
--Pourquoi donc cela? J'ai déjà quatre sous, et je cours chez votre
baronne qui a l'air si triste: elle me donnera bien quatre sous encore?
--Ah! tu auras davantage; c'est une bonne dame. Elle demeure 140, rue de
Rivoli. Voici les roses, prends-en soin et dépêche-toi.»
Jacquot avait l'air soucieux, il tournait et retournait le bouquet avec
embarras.
«Est-ce que vous voudriez bien me rappeler où elle est, la rue de
Rivoli? Il y a tant de rues dans Paris que je les confonds un peu. A
Martigny, il n'y en a qu'une; c'est plus facile à se rappeler.
--C'est cette belle rue avec des arcades, là-bas, auprès du jardin des
Tuileries; il faut prendre par...
--C'est bon, c'est bon! la moitié de cela me suffit! La rue de Rivoli!
je ne connais que ça! puisque c'est là que j'ai vu la belle poupée que
je rapporterai à Jeannette!»
Le petit commissionnaire était de retour avant dix heures.
Il n'avait pas trouvé la baronne, mais un grand monsieur qui se
promenait dans la cour de l'hôtel en culottes courtes, avec un habit et
des boutons d'or, et qui lui avait donné vingt sous! un franc!
«Un franc! qu'en dites-vous, mam'selle? Vous voyez bien que ça tombe,
puisque depuis ce matin j'ai déjà ramassé vingt-quatre sous!»
Un jeune élégant, qui achetait chaque matin une fleur à Giselle, envoya
l'enfant rue Vivienne; un autre le chargea d'une lettre pour son agent
de change; un troisième lui fit tenir son cheval, pendant qu'il entrait
chez Brébant prendre un verre de madère.
Pour chacun, Jacquot avait un mot drôle, un gentil remerciement, un long
sourire qui découvrait ses petites dents blanches et pointues comme les
dents d'un chien, et chacun lui donnait une piécette d'argent avec une
petite tape sur la joue, en répétant:
«Il est comique, ce p'tit homme!»
La matinée avait été bonne: Jacquot avait gagné quatre francs! Il
sautait de joie au milieu du boulevard, en embrassant son aimable
protectrice, qui se réjouissait autant que lui de cet heureux début.
«Tu peux te reposer maintenant, lui dit-elle enfin. Jusqu'à cinq heures
tu n'as pas chance d'être occupé. Veux-tu faire un somme sur ma chaise?
--Par exemple! dormir dans le jour à Paris! Non, non! puisque j'ai le
temps de flâner, je vais faire un tour aux Champs-Élysées.
--Mais voyez donc le joli monsieur qui va se promener aux
Champs-Élysées! et pourquoi pas au Bois, pendant que tu y es?
Fleurissez-vous, mon gentilhomme, fleurissez-vous!» Et la jeune fille
attachait en riant une petite rose pompon à la boutonnière de Jacquot.
L'enfant marcha longtemps. Il parcourut la belle avenue, depuis la place
de la Concorde jusqu'à l'Arc de triomphe, regardant à droite, à gauche,
examinant les promeneurs, admirant les équipages, se mêlant aux groupes
des curieux arrêtés devant les petites boutiques, traversant dix fois la
chaussée pour explorer les quinconces, les jardins et les cafés.
Quand il reparut sur le boulevard, à cinq heures précises, la jeune
fleuriste l'accueillit comme un ami qui revient après un long voyage.
«Eh bien! qu'est-ce que tu as fait d'intéressant aux Champs-Élysées?
--J'ai beaucoup regardé, et j'ai fait mes remarques!
--Et qu'as-tu remarqué?
--J'ai remarqué qu'il y a tant de chevaux que les accidents doivent être
fréquents; qu'il y a tant d'enfants, que les bonnes causent entre elles
et s'en occupent fort peu; qu'il y a tant de fumeurs, qu'un jour ou
l'autre ils mettront le feu, en jetant à terre des allumettes
enflammées, et j'ai remarqué qu'au milieu de tant de monde il doit se
faufiler bien des voleurs.
--Et tu en as conclu?
--J'en ai conclu que celui qui se trouverait là juste à point pour
arrêter un cheval emporté, pour repêcher un enfant tombé dans un bassin,
pour éteindre les flammes qui envelopperaient une belle dame ou pour
prendre un filou la main dans la poche de son voisin, celui-là aurait
chance de faire une bonne journée.
--Mazette! tu as de l'imagination.
--Oui, mam'selle; c'est justement pour cela que je suis venu à Paris.»
La soirée fut moins profitable au petit commissionnaire que ne l'avait
été la matinée; mais il était content tout de même, n'ayant pas perdu
son temps, disait-il, par suite d'une rencontre qu'il avait faite.
Il s'était trouvé arrêté, au coin d'une rue que barrait une file de
voitures, auprès d'un jeune homme d'une quinzaine d'années qui portait
un paquet ficelé.
Dans la cohue, le paquet lui était tombé des mains; il l'avait rattrapé
maladroitement, la ficelle s'était cassée, et deux admirables paires de
souliers vernis avaient roulé dans le ruisseau.
Se précipiter, se baisser, ramasser les souliers, tout cela fut
l'affaire d'une seconde pour Jacquot, qui exprimait tout haut son
admiration et son désir de posséder d'aussi belles chaussures, sans se
soucier de la galerie, qui riait aux éclats.
«Il faut en acheter chez le patron, repartit l'ouvrier.
--C'est trop cher pour moi; et puis, je n'en ai pas besoin pour
l'instant. Je les voudrais avoir quand je retournerai au pays.
--Venez nous voir, le patron vous arrangera. Je lui parlerai de vous.
Quel est votre état?
--Commissionnaire au boulevard Poissonnière.
--Comme ça se trouve! le patron vous donnera des courses à faire, des
paquets à porter, et, au lieu de vous payer en argent, il vous donnera
des souliers.
--Topez là, ça me va,» répondit Jacquot, qui comprenait que ses
chaussures s'useraient vite à courir toute la journée de la rue
Laffitte, où il avait vu la montre qu'il rapporterait à Rose, ou du
faubourg Saint-Germain, où il avait vu l'habit bleu qu'il rapporterait à
son frère, au boulevard des Italiens, où il avait vu, dans la vitrine
d'un changeur, les beaux écus tout neufs qu'il rapporterait à sa mère.
V
«Quel beau métier que celui de commissionnaire!» s'écriait Jacquot,
lorsque chaque soir, tout en aidant Giselle à déménager sa boutique
ambulante, il lui remettait les sous et les piécettes blanches qu'il
avait recueillies dans la journée.
La jeune fille lui avait proposé cet arrangement, afin qu'on ne lui
dérobât pas ses petites économies dans le garni de mauvaise apparence où
il ne passait que les nuits.
«Tu dois être plus prudent que n'importe qui, toi qui as remarqué qu'il
y a tant de voleurs à Paris, ajouta-t-elle en riant aux éclats, car
Giselle était aussi gaie et aussi vive que Jacquot.
--Je ne comprends pas qu'il y ait des voleurs, reprenait le petit
commissionnaire, quand il est si facile de travailler et de gagner
beaucoup d'argent!
--Les commencements ont été faciles pour toi, mon petit ami, mais ils ne
le sont pas autant pour tout le monde. Ensuite, tu es seul, tu vis de
peu, tu te loges pour presque rien, et jusqu'ici tes habits n'ont pas
besoin d'être remplacés. Mais quand un commissionnaire gagne dix francs
par jour, ce qui est joli, n'est-ce pas, et qu'avec cela il doit payer
son loyer, nourrir, vêtir, chauffer, entretenir une femme et deux ou
trois enfants, crois-tu qu'il s'écrie comme toi: «Quel beau métier que
celui de commissionnaire?»
--Ma fine! je n'avais pas pensé à tout cela, mam'selle, parce que,
voyez-vous, j'ai encore le temps de courir avant d'avoir un loyer, une
femme et deux ou trois enfants!»
Lorsque le p'tit homme avait un moment de liberté, il courait aux
Champs-Élysées, qui, décidément, l'attiraient comme l'aimant attire le
fer.
Ce jour-là, il y avait près d'un mois qu'il était arrivé à Paris, il se
promenait, selon son habitude, sur le trottoir encombré de badauds et se
dirigeait vers le théâtre de Guignol, pour lequel il avait, il faut bien
l'avouer, un faible tout particulier, quand il entendit des cris
déchirants poussés par une femme qu'il ne pouvait pas apercevoir.
«Allons, bon! un accident!» se dit-il; et, s'élançant à travers la
foule, que la curiosité rendait plus compacte encore, il arriva bientôt
sur la chaussée, où les voitures se croisaient dans une course
vertigineuse.
«Là, là! criait une femme, une gouvernante sans doute, c'est là qu'il a
disparu!...»
Profitant de sa petite taille, qui lui permettait de passer entre les
jambes des chevaux et presque entre les roues des voitures, Jacquot
s'élança dans la mêlée, puis soudain il reparut tenant dans ses bras un
petit garçon évanoui et qui semblait mort, tant il était pâle.
La gouvernante pérorait toujours, entourée d'une cinquantaine de
personnes qui se bousculaient pour l'entendre:
«Mon Dieu, monsieur, c'est bien simple: il a voulu à toute force
traverser; moi je ne voulais pas, parce que le beau monde est de ce
côté-ci. Alors, il s'est élancé; j'ai essayé de le suivre; mais que
voulez-vous! on ne peut cependant pas se faire écraser pour le bon
plaisir d'un pauvre innocent! car c'est un innocent! Oui, madame; quel
malheur! croyez-vous! Un innocent, aussi vrai que je suis une honnête
femme. Et sa mère, qu'est-ce qu'elle va dire! Ah! je m'en doute; les
maîtres sont tous les mêmes! Elle croira que c'est ma faute! que je n'ai
pas pris soin de M. Léo! Mon Dieu, mon Dieu! quelle affaire!
[Illustration: Jacquot s'élança dans la mêlée.]
Pendant tous ces bavardages, Jacquot et l'enfant évanoui faisaient le
centre d'un autre groupe; un médecin, qui se trouvait là par hasard,
donnait des soins au petit garçon, qui n'était pas blessé, mais qui
avait dû perdre connaissance en se sentant frôlé par le sabot d'un
cheval. Il avait encore les yeux ouverts lorsque Jacquot l'avait saisi
et emporté dans ses bras, comme un ange gardien, au milieu des chevaux
qui se cabraient sous le fouet des cochers épouvantés.
L'enfant ne revenait pas à lui; le docteur lui avait déjà fait respirer
des sels et lui avait fait avaler, en écartant les dents avec une lame
d'acier, une cuillerée d'un cordial qu'il portait toujours sur lui en
cas d'accident.
«L'évanouissement se prolonge, dit-il enfin à Jacquot, il faudrait
reconduire ce petit chez ses parents. Où demeure-t-il? Qui est-il? Avec
qui était-il?
--Ma fine! monsieur le docteur, je n'en sais rien; mais je pense que
cette femme qui pousse des soupirs là-bas vous renseignera mieux que
moi. M'est avis qu'elle ne sera pas fâchée de trouver à qui parler, car
elle me paraît avoir la langue bien pendue! Je vais tâcher de trouver
une bonne voiture; pendant ce temps-là, demandez à la pie borgne
l'adresse du petit pâlot, et puis, fouette cocher!
--Tu as raison, mon ami. Hâte-toi de ramener une voiture, découverte, si
c'est possible.»
Jacquot revint presque aussitôt et fut très étonné de trouver le docteur
seul auprès de l'enfant, toujours immobile.
«Me voilà, monsieur le docteur.
--Aide-moi à porter le petit dans la voiture; sa gouvernante est partie
en avant dans le coupé qui les attendait; elle va prévenir la mère tout
doucement. Cette dame est malade, à ce qu'il paraît, il lui faut de
grands ménagements.
--Voilà l'enfant bien étalé sur les coussins; monsieur le docteur,
avez-vous encore besoin de moi?
--Mais certainement, mon garçon, quand ce ne serait que pour te
présenter à la mère de ce pauvre petit, qui te doit bien positivement la
vie.
--S'il me doit la vie, qu'il me la rende quand je serai mort, ça me fera
plaisir; mais pour le moment, qu'il ne me mette pas en retard. Il est
quatre heures, et il faut que je sois à cinq heures au boulevard
Poissonnière.
--Tu y seras un peu plus tard, mais il est indispensable que tu viennes
avec moi.
--Alors, monsieur, si c'est indispensable, je me décide, quoique les
choses indispensables soient celles dont nous nous passons le plus
souvent, nous autres!
--Tu es philosophe, mon ami, répondit le docteur, qui subissait aussi le
charme du p'tit homme.
--Peut-être bien, monsieur le docteur, mais je ne sais pas ce que cela
veut dire.
--Tu n'es pas bête, mon petit ami. De plus, tu es courageux et bon, je
t'en fais mon compliment.
--On est comme on est, monsieur le docteur, et on n'a pas grand mérite à
cela! Le bon Dieu nous fait comme il veut; moi je suis laid, et ce
petit-là est beau; il est faible, et je suis fort; mais il est riche, et
moi je suis pauvre.
--Sais-tu lire, mon garçon?
--Ma fine, non, monsieur, et c'est mon grand chagrin; il faut que des
étrangers écrivent chaque semaine à mes parents depuis que je suis à
Paris. Que voulez-vous? les vieux ne m'ont rien appris; je ne sais que
les aimer!»
La voiture roulait depuis un quart d'heure environ. Jacquot rêvait; mais
ayant par hasard jeté les yeux autour de lui, il poussa une exclamation
de surprise.
«Qu'y a-t-il donc, mon petit ami?
--Nous sommes donc rue de Rivoli?
--Mais oui. D'où vient cet étonnement?
--C'est que je connais le petit; c'est le fils d'une baronne qui demeure
au numéro 140 dans cette belle rue.
--En effet.
--Cela m'est revenu tout d'un coup en passant devant la boutique où j'ai
remarqué la poupée garnie de dentelle d'or que je rapporterai à ma
petite soeur!»