Jacquot se dirigea en courant vers le boulevard Poissonnière. Arrivé au
coin du faubourg, il ralentit le pas et attendit. Une gentille
bouquetière, qui préparait son étalage en causant avec la marchande de
journaux, remarqua bientôt ce petit garçon, dont la mine futée, l'oeil
aux aguets et la physionomie éveillée faisaient oublier la laideur.
Car Jacquot était laid, ce qui s'appelle laid: un gros nez épaté, des
petits yeux tout ronds, un front bombé, une bouche énorme et une peau
mouchetée de taches de rousseur. Par exemple, son nez, sa bouche, ses
yeux, tout riait en lui: il avait l'air content; il respirait à pleins
poumons; il s'épanouissait sur les boulevards, comme si les boulevards
lui avaient appartenu.
«Qu'est-ce que tu attends donc là, mon petit ami? lui demanda la
gentille fleuriste.
--J'attends qu'il tombe de l'argent pour le ramasser, mam'selle!
--Alors tu attendras longtemps, reprit la jeune fille en riant.
--Je suis patient, et puis je ne suis pas pressé.
--Alors, si tu n'es pas pressé, veux-tu me rendre un petit service?
--Très volontiers, mam'selle.
--Veux-tu courir jusqu'au numéro 5 du faubourg Montmartre, monter au
deuxième, sonner à gauche, et dire à la bonne qui t'ouvrira: «Mlle
Giselle enverra le bouquet à quatre heures?...»
--C'est tout?
--Oui, n'oublie pas: Mlle Giselle...
--Enverra le bouquet à quatre heures! ajouta l'enfant, qui prit ses
jambes à son cou dans la direction de la Bastille.
--Eh! petit! Eh! là-bas!... cria la fleuriste, qui désespérait de se
faire entendre, quand elle vit Jacquot s'arrêter soudain et revenir sur
ses pas.
--Pardon, mam'selle, dit-il en arrivant tout essoufflé, mais j'ai oublié
de vous demander où se trouvait le faubourg Montmartre?
--Mais là, de ce côté, la seconde rue, petit bêta; tu ne connais donc
pas Paris?
--Moi, par exemple! le faubourg Montmartre! je ne connais que ça!
puisque c'est là que j'ai vu le gilet à ramages que je rapporterai à
papa.»
Cette fois le petit commissionnaire ne se trompa pas, et lorsqu'il
reparut, tout rouge, les yeux brillants et le front humide, la jolie
bouquetière le gronda de s'être tant hâté.
«Mam'selle, voilà quatre sous que la bonne m'a donnés pour la
commission.
--Eh bien, garde-les.
--Pourquoi donc? l'argent est à vous, puisque c'est votre commission.
--Comment! ma commission... mais c'est toi qui l'as faite, mon garçon,
et l'argent est pour ta peine.
--Tiens! tiens! tiens! quand on se promène dans les belles rues, on
reçoit de l'argent pour sa peine! Quelle drôle de vie que Paris! A
Martigny, quand Mme Gervais me criait: «Eh! Jacquot, cours donc à la
forge pour prévenir Gervais que la soupe est servie!» elle ne me donnait
rien pour ça; et quand la Tontaine me faisait porter sa bottée de pommes
de terre, elle me bougonnait tout le temps, quand elle ne me flanquait
pas une torgnole!
--Tu vois bien qu'elle te donnait quelque chose, répondit en riant Mlle
Giselle. A chacun sa manière!
--Alors j'aime mieux les manières de Paris, et quand vous aurez des
courses à faire, mam'selle, me voici tout à votre service; ne l'oubliez
pas.
--Ça peut se trouver, mon garçon; le quartier est bon, le tout est de
plaire aux clients; mais quand une fois on passe à l'état d'habitude, le
reste va tout seul. Ne t'éloigne pas: je te prends sous ma protection.»
S'éloigner! il n'y avait pas de danger!
Jacquot a remarqué, les jours précédents, que, sur le coup de huit
heures, une quantité d'hommes, de femmes et d'enfants se groupent devant
la porte d'un restaurant à la mode, et que des garçons en souliers
vernis, ayant du linge bien blanc et des petites vestes rondes comme la
sienne leur remettaient à chacun un grand bol dont le contenu répand,
dans une légère vapeur, les plus délicieux parfums!
Il s'est bien promis de venir déjeuner là lorsque le père Lenoir sera
parti, emportant dans son sac de toile le bel héritage du cousin de
Paris.
Le voilà donc, se faufilant dans les rangs, grâce à sa petite taille,
poussant l'un, bousculant l'autre, plaisantant quand on se fâche,
toujours poli, mais ne s'écartant jamais de son but, et jouant des
coudes aussi facilement que de la langue, pour gagner une petite avance
dans la foule compacte qui attend la distribution de la soupe.
Son tour arrive enfin: un grand garçon aux favoris noirs taillés en
côtelettes lui tend une soupière dont le fumet lui fait venir l'eau à la
bouche, la faim et la gourmandise aidant. Il s'empare de son bien et se
dirige vers l'établi de Mlle Giselle, qui semble inquiète, regarde à
droite et à gauche, frappe du pied et murmure à mi-voix:
«Voyez un peu si elle viendra! Je ne puis pourtant pas abandonner mes
fleurs et ma boutique à la grâce de Dieu!
--Voulez-vous que je garde vos bouquets, mam'selle Giselle? Ce sera avec
plaisir pour vous obliger.
[Illustration: Un grand garçon aux favoris noirs lui tend une
soupière.]
--Tu ne bougeras pas de là, au moins, et s'il vient des clients, tu les
prieras de repasser.
--Soyez tranquille; vous me retrouverez à la même place avec ma soupe;
seulement je ne vous promets pas qu'elle soit encore dans l'écuelle!
--Bon appétit! Je cours chercher mon café, que la voisine ne m'apporte
pas.»
Et elle s'enfuit, légère et rieuse, tandis que Jacquot savoure
gravement, avec des petits soupirs, des reniflements et des extases,
l'ordinaire de la maison Brébant.
«Où donc est Giselle, mon petit ami?»
Jacquot, tiré brusquement de la béatitude qui suit un repas délectable,
relève la tête et se trouve en présence d'une jeune femme vêtue de noir,
tenant par la main un petit garçon qui paraissait triste et indifférent.
«Mam'selle Giselle? c'est moi, madame.
--Vous, vraiment! vous êtes bien changée depuis hier!
--Voilà comme je suis quand je n'ai pas encore étrenné, madame; par
exemple, si vous m'achetez mes belles roses, vous me reverrez ma figure
de tous les jours!
--Je serais curieuse de constater ce phénomène, reprit la dame, qui
s'amusait de l'aplomb du p'tit homme: combien vos roses?
--Dix francs, madame la baronne.»
La visiteuse se retourne. Cette fois, c'est Giselle qui lui a répondu.
«Eh bien! madame, avais-je raison? s'écrie Jacquot.
«Mam'selle Giselle, j'ai vendu votre premier bouquet.
--Quel drôle de gamin! Est-ce votre frère, Giselle?
--Non, madame la baronne, je le vois aujourd'hui pour la première fois;
il est gai, actif, intelligent, et je l'avais chargé de surveiller mes
fleurs pendant que j'allais déjeuner.
--C'est un enfant intéressant, murmure la baronne en soupirant. Giselle,
vous le chargerez d'apporter à l'hôtel les roses qu'il m'a vendues.
--Oui, madame la baronne.»
Voilà comment la Providence, prenant les traits d'une fillette rieuse,
décida tout d'un coup de la vocation de maître Jacquot.