Il était donc tard, -- c'est-à-dire tôt! Le matin venait. Contre
le plafond et à une certaine place des rideaux de soie rose du
boudoir, hermétiquement fermés, on voyait poindre et rondir une
goutte d'opale, comme un oeil grandissant, l'oeil du jour curieux
qui aurait regardé par là ce qu'on faisait dans ce boudoir
enflammé. L'alanguissement commençait à prendre les chevalières de
cette Table-Ronde, ces soupeuses, si animées il n'y avait qu'un
moment. On connaît ce moment-là de tous les soupers où la fatigue
de l'émotion et de la nuit passée semble se projeter sur tout, sur
les coiffures qui s'affaissent, les joues vermillonnées ou pâlies
qui brûlent, les regards lassés dans les yeux cernés qui
s'alourdissent, et même jusque sur les lumières élargies et
rampantes des mille bougies des candélabres, ces bouquets de feu
aux tiges sculptées de bronze et d'or.
La conversation générale, longtemps faite d'entrain, partie de
volant où chacun avait allongé son coup de raquette, s'était
fragmentée, émiettée, et rien de distinct ne s'entendait plus dans
le bruit harmonieux de toutes ces voix, aux timbres
aristocratiques, qui se mêlaient et babillaient comme les oiseaux,
à l'aube, sur la lisière d'un bois... quand l'une d'elles, -- une
voix de tête, celle-là! -- impérieuse et presque impertinente,
comme doit l'être une voix de duchesse, dit tout à coup, par-
dessus toutes les autres, au comte de Ravila, ces paroles qui
étaient sans doute la suite et la conclusion d'une conversation, à
voix basse, entre eux deux, que personne de ces femmes, qui
causaient, chacune avec sa voisine, n'avait entendue:
-- Vous qui passez pour le Don Juan de ce temps-ci, vous devriez
nous raconter l'histoire de la conquête qui a le plus flatté votre
orgueil d'homme aimé et que vous jugez, à cette lueur du moment
présent, le plus bel amour de votre vie?...
Et la question, autant que la voix qui parlait, coupa nettement
dans le bruit toutes ces conversations éparpillées et fit
subitement le silence.
C'était la voix de la duchesse de ***. -- Je ne lèverai pas son
masque d'astérisques; mais peut-être la reconnaîtrez-vous, quand
je vous aurai dit que c'est la blonde la plus pâle de teint et de
cheveux, et les yeux les plus noirs sous ses longs sourcils
d'ambre, de tout le faubourg Saint-Germain. -- Elle était assise,
comme un juste à la droite de Dieu, à la droite du comte de
Ravila, le dieu de cette fête, qui ne réduisait pas alors ses
ennemis à lui servir de marche-pied; mince et idéale comme une
arabesque et comme une fée, dans sa robe de velours vert aux
reflets d'argent, dont la longue traîne se tordait autour de sa
chaise, et figurait assez bien la queue de serpent par laquelle se
terminait la croupe charmante de Mélusine.
-- C'est là une idée! -- fit la comtesse de Chiffrevas, comme pour
appuyer, en sa qualité de maîtresse de maison, le désir et la
motion de la duchesse, -- oui, l'amour de tous les amours,
inspirés ou sentis, que vous voudriez le plus recommencer, si
c'était possible.
-- Oh! je voudrais les recommencer tous! -- fit Ravila avec cet
inassouvissement d'Empereur romain qu'ont parfois ces blasés
immenses. Et il leva son verre de champagne, qui n'était pas la
coupe bête et païenne par laquelle on l'a remplacé, mais le verre
élancé et svelte de nos ancêtres, qui est le vrai verre de
champagne, -- celui-là qu'on appelle une flûte, peut-être à cause
des célestes, mélodies qu'il nous verse souvent au coeur. -- Puis
il étreignit d'un regard circulaire toutes ces femmes qui
formaient autour de la table une si magnifique ceinture. -- Et
cependant, -- ajouta-t-il en replaçant son verre devant lui avec
une mélancolie étonnante pour un tel Nabuchodonosor qui n'avait
encore mangé d'herbe que les salades à l'estragon du café Anglais,
-- et cependant c'est la vérité, qu'il y en a un entre tous les
sentiments de la vie, qui rayonne toujours dans le souvenir plus
fort que les autres, à mesure que la vie s'avance, et pour lequel
on les donnerait tous!
-- Le diamant de l'écrin, -- dit la comtesse de Chiffrevas
songeuse, qui regardait peut-être dans les facettes du sien.
-- ... Et de la légende de mon pays, -- reprit à son tour la
princesse Jable... qui est du pied des monts Ourals, -- ce fameux
et fabuleux diamant, rose d'abord, qui devient noir ensuite, mais
qui reste diamant, plus brillant encore noir que rose... -- Elle
dit cela avec le charme étrange qui est en elle, cette Bohémienne!
car c'est une Bohémienne, épousée par amour par le plus beau
prince de l'émigration polonaise, et qui a l'air aussi princesse
que si elle était née sous les courtines des Jagellons.
Alors, ce fut une explosion! «Oui, -- firent-elles toutes. --
Dites-nous cela, comte!» ajoutèrent-elles passionnément,
suppliantes déjà, avec les frémissements de la curiosité jusque
dans les frisons de leurs cous, par derrière; se tassant, épaule
contre épaule; les unes la joue dans la main, le coude sur la
table; les autres, renversées au dossier des chaises, l'éventail
déplié sur la bouche; le fusillant toutes de leurs yeux
émerillonnés et inquisiteurs.
-- Si vous le voulez absolument..., -- dit le comte, avec la
nonchalance d'un homme qui sait que l'attente exaspère le désir.
-- Absolument! dit la duchesse en regardant comme un despote turc
aurait regardé le fil de son sabre -- le fil d'or de son couteau
de dessert.
-- Ecoutez donc, -- acheva-t-il, toujours nonchalant.
Elles se fondaient d'attention, en le regardant. Elles le buvaient
et le mangeaient des yeux. Toute histoire d'amour intéresse les
femmes; mais qui sait? peut-être le charme de celle-ci était-il,
pour chacune d'elles, la pensée que l'histoire qu'il allait
raconter pouvait être la sienne... Elles le savaient trop
gentilhomme et de trop grand monde pour n'être pas sûres qu'il
sauverait les noms et qu'il épaissirait, quand il le faudrait, les
détails par trop transparents; et cette idée, cette certitude leur
faisait d'autant plus désirer l'histoire. Elles en avaient mieux
que le désir; elles en avaient l'espérance.
Leur vanité se trouvait des rivales dans ce souvenir évoqué comme
le plus beau souvenir de la vie d'un homme, qui devait en avoir de
si beaux et de si nombreux! Le vieux sultan allait jeter une fois
de plus le mouchoir... que nulle main ne ramasserait, mais que
celle à qui il serait jeté sentirait tomber silencieusement dans
son coeur...
Or voici, avec ce qu'elles croyaient, le petit tonnerre inattendu
qu'il fit passer sur tous ces fronts écoutants: