Canadien. Le temps était fort mauvais. Nous approchions de ces parages
où les tempêtes sont fréquentes, de cette patrie des trombes et des
cyclones, précisément engendrés par le courant du Gulf-Stream.
Affronter une mer souvent démontée sur un frêle canot, c'était courir à
une perte certaine. Ned Land en convenait lui-même. Aussi rongeait-il
son frein, pris d'une furieuse nostalgie que la fuite seule eût pu
guérir.
« Monsieur, me dit-il ce jour-là, il faut que cela finisse. Je veux en
avoir le coeur net. Votre Nemo s'écarte des terres et remonte vers le
nord. Mais je vous le déclare j'ai assez du pôle Sud, et je ne le
suivrai pas au pôle Nord.
-- Que faire, Ned, puisqu'une évasion est impraticable en ce moment ?
-- J'en reviens à mon idée. Il faut parler au capitaine. Vous n'avez
rien dit, quand nous étions dans les mers de votre pays. Je veux
parler, maintenant que nous sommes dans les mers du mien. Quand je
songe qu'avant quelques jours, le _Nautilus_ va se trouver à la hauteur
de la Nouvelle-Ecosse, et que là, vers Terre-Neuve, s'ouvre une large
baie, que dans cette baie se jette le Saint-Laurent et que le
Saint-Laurent, c'est mon fleuve à moi le fleuve de Québec, ma ville
natale ; quand je songe à cela, la fureur me monte au visage, mes
cheveux se hérissent. Tenez, monsieur, je me jetterai plutôt à la mer !
Je ne resterai pas ici ! J'y étouffe ! »
Le Canadien était évidemment à bout de patience. Sa vigoureuse nature
ne pouvait s'accommoder de cet emprisonnement prolongé. Sa physionomie
s'altérait de jour en jour. Son caractère devenait de plus en plus
sombre. Près de sept mois s'étaient écoulés sans que nous eussions eu
aucune nouvelle de la terre. De plus, l'isolement du capitaine Nemo,
son humeur modifiée, surtout depuis le combat des poulpes, sa
taciturnité, tout me faisait apparaître les choses sous un aspect
différent. Je ne sentais plus l'enthousiasme des premiers jours. Il
fallait être un Flamand comme Conseil pour accepter cette situation,
dans ce milieu réservé aux cétacés et autres habitants de la mer.
Véritablement, si ce brave garçon, au lieu de poumons avait eu des
branchies, je crois qu'il aurait fait un poisson distingué !
« Eh bien, monsieur ? reprit Ned Land, voyant que je ne répondais pas.
-- Eh bien, Ned, vous voulez que je demande au capitaine Nemo quelles
sont ses intentions à notre égard ?
-- Oui, monsieur.
-- Et cela, quoiqu'il les ait déjà fait connaître ?
-- Oui. Je désire être fixé une dernière fois. Parlez pour moi seul, en
mon seul nom, si vous voulez.
-- Mais je le rencontre rarement. Il m'évite même.
-- C'est une raison de plus pour l'aller voir.
-- Je l'interrogerai, Ned.
-- Quand ? demanda le Canadien en insistant.
-- Quand je le rencontrerai.
-- Monsieur Aronnax, voulez-vous que j'aille le trouver, moi ?
-- Non, laissez-moi faire. Demain...
-- Aujourd'hui, dit Ned Land.
-- Soit. Aujourd'hui, je le verrai », répondis-je au Canadien, qui, en
agissant lui-même, eût certainement tout compromis.
Je restai seul. La demande décidée, je résolus d'en finir
immédiatement. J'aime mieux chose faite que chose à faire.
Je rentrai dans ma chambre. De là, j'entendis marcher dans celle du
capitaine Nemo. Il ne fallait pas laisser échapper cette occasion de le
rencontrer. Je frappai à sa porte. Je n'obtins pas de réponse. Je
frappai de nouveau, puis je tournai le bouton. La porte s'ouvrit.
J'entrai. Le capitaine était là. Courbé sur sa table de travail, il ne
m'avait pas entendu. Résolu à ne pas sortir sans l'avoir interrogé, je
m'approchai de lui. Il releva la tête brusquement, fronça les sourcils,
et me dit d'un ton assez rude :
« Vous ici ! Que me voulez-vous ?
-- Vous parler, capitaine.
-- Mais je suis occupé, monsieur, je travaille. Cette liberté que je
vous laisse de vous isoler, ne puis-je l'avoir pour moi ? »
La réception était peu encourageante. Mais j'étais décidé à tout
entendre pour tout répondre.
« Monsieur, dis-je froidement, j'ai à vous parler d'une affaire qu'il
ne m'est pas permis de retarder.
-- Laquelle, monsieur ? répondit-il ironiquement. Avez-vous fait
quelque découverte qui m'ait échappé ? La mer vous a-t-elle livré de
nouveaux secrets ? »
Nous étions loin de compte. Mais avant que j'eusse répondu, me montrant
un manuscrit ouvert sur sa table, il me dit d'un ton plus grave :
« Voici, monsieur Aronnax, un manuscrit écrit en plusieurs langues. Il
contient le résumé de mes études sur la mer, et, s'il plaît à Dieu, il
ne périra pas avec moi. Ce manuscrit, signé de mon nom, complété par
l'histoire de ma vie, sera renfermé dans un petit appareil
insubmersible. Le dernier survivant de nous tous à bord du _Nautilus_
jettera cet appareil à la mer, et il ira où les flots le porteront. »
Le nom de cet homme ! Son histoire écrite par lui-même ! Son mystère
serait donc un jour dévoilé ? Mais, en ce moment, je ne vis dans cette
communication qu'une entrée en matière.
« Capitaine, répondis-je, je ne puis qu'approuver la pensée qui vous
fait agir. Il ne faut pas que le fruit de vos études soit perdu. Mais
le moyen que vous employez me paraît primitif. Qui sait où les vents
pousseront cet appareil, en quelles mains il tombera ? Ne sauriez-vous
trouver mieux ? Vous, ou l'un des vôtres ne peut-il... ?
-- Jamais, monsieur, dit vivement le capitaine en m'interrompant.
-- Mais moi, mes compagnons, nous sommes prêts à garder ce manuscrit en
réserve, et si vous nous rendez la liberté...
-- La liberté ! fit le capitaine Nemo se levant.
-- Oui, monsieur, et c'est à ce sujet que je voulais vous interroger.
Depuis sept mois nous sommes à votre bord, et je vous demande
aujourd'hui, au nom de mes compagnons comme au mien, si votre intention
est de nous y garder toujours.
-- Monsieur Aronnax, dit le capitaine Nemo, je vous répondrai
aujourd'hui ce que je vous ai répondu il y a sept mois : Qui entre dans
le _Nautilus_ ne doit plus le quitter.
C'est l'esclavage même que vous nous imposez.
-- Donnez-lui le nom qu'il vous plaira.
-- Mais partout l'esclave garde le droit de recouvrer sa liberté !
Quels que soient les moyens qui s'offrent à lui, il peut les croire
bons !
-- Ce droit, répondit le capitaine Nemo, qui vous le dénie ? Ai-je
jamais pensé à vous enchaîner par un serment ? »
Le capitaine me regardait en se croisant les bras.
« Monsieur, lui dis-je, revenir une seconde fois sur ce sujet ne serait
ni de votre goût ni du mien. Mais puisque nous l'avons entamé,
épuisons-le. Je vous le répète, ce n'est pas seulement de ma personne
qu'il s'agit. Pour moi l'étude est un secours, une diversion puissante,
un entraînement, une passion qui peut me faire tout oublier. Comme
vous, je suis homme à vivre ignoré, obscur, dans le fragile espoir de
léguer un jour à l'avenir le résultat de mes travaux, au moyen d'un
appareil hypothétique confié au hasard des flots et des vents. En un
mot, je puis vous admirer, vous suivre sans déplaisir dans un rôle que
je comprends sur certains points : mais il est encore d'autres aspects
de votre vie qui me la font entrevoir entourée de complications et de
mystères auxquels seuls ici, mes compagnons et moi, nous n'avons aucune
part. Et même, quand notre coeur a pu battre pour vous, ému par
quelques-unes de vos douleurs ou remué par vos actes de génie ou de
courage, nous avons dû refouler en nous jusqu'au plus petit témoignage
de cette sympathie que fait naître la vue de ce qui est beau et bon,
que cela vienne de l'ami ou de l'ennemi. Eh bien, c'est ce sentiment
que nous sommes étrangers à tout ce qui vous touche, qui fait de notre
position quelque chose d'inacceptable, d'impossible, même pour moi mais
d'impossible pour Ned Land surtout. Tout homme, par cela seul qu'il est
homme, vaut qu'on songe à lui. Vous êtes-vous demandé ce que l'amour de
la liberté, la haine de l'esclavage, pouvaient faire naître de projets
de vengeance dans une nature comme celle du Canadien, ce qu'il pouvait
penser, tenter, essayer ?... »
Je m'étais tu. Le capitaine Nemo se leva.
« Que Ned Land pense, tente, essaye tout ce qu'il voudra, que m'importe
? Ce n'est pas moi qui l'ai été chercher ! Ce n'est pas pour mon
plaisir que je le garde à mon bord ! Quant à vous, monsieur Aronnax,
vous êtes de ceux qui peuvent tout comprendre, même le silence. Je n'ai
rien de plus à vous répondre. Que cette première fois où vous venez de
traiter ce sujet soit aussi la dernière, car une seconde fois, je ne
pourrais même pas vous écouter. »
Je me retirai. A compter de ce jour, notre situation fut très tendue.
Je rapportai ma conversation à mes deux compagnons.
« Nous savons maintenant, dit Ned, qu'il n'y a rien à attendre de cet
homme. Le _Nautilus_ se rapproche de Long-Island. Nous fuirons, quel
que soit le temps. »
Mais le ciel devenait de plus en plus menaçant. Des symptômes d'ouragan
se manifestaient. L'atmosphère se faisait blanchâtre et laiteuse. Aux
cyrrhus à gerbes déliées succédaient à l'horizon des couches de
nimbocumulus. D'autres nuages bas fuyaient rapidement. La mer
grossissait et se gonflait en longues houles. Les oiseaux
disparaissaient, à l'exception des satanicles, amis des tempêtes. Le
baromètre baissait notablement et indiquait dans l'air une extrême
tension des vapeurs. Le mélange du storm-glass se décomposait sous
l'influence de l'électricité qui saturait l'atmosphère. La lutte des
éléments était prochaine.
La tempête éclata dans la journée du 18 mai, précisément lorsque le
_Nautilus_ flottait à la hauteur de Long-Island, à quelques milles des
passes de New York. Je puis décrire cette lutte des éléments, car au
lieu de la fuir dans les profondeurs de la mer, le capitaine Nemo, par
un inexplicable caprice, voulut la braver à sa surface.
Le vent soufflait du sud-ouest, d'abord en grand frais, c'est-à-dire
avec une vitesse de quinze mètres à la seconde, qui fut portée à
vingt-cinq mètres vers trois heures du soir. C'est le chiffre des
tempêtes.
Le capitaine Nemo, inébranlable sous les rafales, avait pris place sur
la plate-forme. Il s'était amarré à mi-corps pour résister aux vagues
monstrueuses qui déferlaient. Je m'y étais hissé et attaché aussi,
partageant mon admiration entre cette tempête et cet homme incomparable
qui lui tenait tête.
La mer démontée était balayée par de grandes loques de nuages qui
trempaient dans ses flots. Je ne voyais plus aucune de ces petites
lames intermédiaires qui se forment au fond des grands creux. Rien que
de longues ondulations fuligineuses, dont la crête ne déferle pas, tant
elles sont compactes. Leur hauteur s'accroissait. Elles s'excitaient
entre elles. Le _Nautilus_, tantôt couché sur le côté, tantôt dressé
comme un mât, roulait et tanguait épouvantablement.
Vers cinq heures, une pluie torrentielle tomba, qui n'abattit ni le
vent ni la mer. L'ouragan se déchaîna avec une vitesse de quarante-cinq
mètres à la seconde, soit près de quarante lieues à l'heure. C'est dans
ces conditions qu'il renverse des maisons, qu'il enfonce des tuiles de
toits dans des portes, qu'il rompt des grilles de fer, qu'il déplace
des canons de vingt-quatre. Et pourtant le _Nautilus_, au milieu de la
tourmente, justifiait cette parole d'un savant ingénieur : « Il n'y a
pas de coque bien construite qui ne puisse défier à la mer ! » Ce
n'était pas un roc résistant, que ces lames eussent démoli, c'était un
fuseau d'acier, obéissant et mobile, sans gréement, sans mâture, qui
bravait impunément leur fureur.
Cependant j'examinais attentivement ces vagues déchaînées. Elles
mesuraient jusqu'à quinze mètres de hauteur sur une longueur de cent
cinquante a cent soixante-quinze mètres, et leur vitesse de
propagation, moitié de celle du vent, était de quinze mètres à la
seconde. Leur volume et leur puissance s'accroissaient avec la
profondeur des eaux. Je compris alors le rôle de ces lames qui
emprisonnent l'air dans leurs flancs et le refoulent au fond des mers
où elles portent la vie avec l'oxygène. Leur extrême force de pression
-- on l'a calculée peut s'élever jusqu'à trois mille kilogrammes par
pied carré de la surface qu'elles contrebattent. Ce sont de telles
lames qui, aux Hébrides, ont déplacé un bloc pesant quatre-vingt-quatre
mille livres. Ce sont elles qui, dans la tempête du 23 décembre 1864,
après avoir renversé une partie de la ville de Yéddo, au Japon, faisant
sept cents kilomètres à l'heure, allèrent se briser le même jour sur
les rivages de l'Amérique.
L'intensité de la tempête s'accrut avec la nuit. Le baromètre, comme en
1860, à la Réunion, pendant un cyclone, tomba à 710 millimètres. A la
chute du jour, je vis passer à l'horizon un grand navire qui luttait
péniblement. Il capeyait sous petite vapeur pour se maintenir debout à
la lame. Ce devait être un des steamers des lignes de New York à
Liverpool ou au Havre. Il disparut bientôt dans l'ombre.
A dix heures du soir, le ciel était en feu. L'atmosphère fut zébrée
d'éclairs violents. Je ne pouvais en supporter l'éclat, tandis que le
capitaine Nemo, les regardant en face, semblait aspirer en lui l'âme de
la tempête. Un bruit terrible emplissait les airs, bruit complexe, fait
des hurlements des vagues écrasées, des mugissements du vent, des
éclats du tonnerre. Le vent sautait à tous les points de l'horizon, et
le cyclone, partant de l'est, y revenait en passant par le nord,
l'ouest et le sud, en sens inverse des tempêtes tournantes de
l'hémisphère austral.
Ah ! ce Gulf-Stream ! Il justifiait bien son nom de roi des tempêtes !
C'est lui qui crée ces formidables cyclones par la différence de
température des couches d'air superposées a ses courants.
A la pluie avait succédé une averse de feu. Les gouttelettes d'eau se
changeaient en aigrettes fulminantes. On eût dit que le capitaine Nemo,
voulant une mort digne de lui, cherchait à se faire foudroyer. Dans un
effroyable mouvement de tangage, le _Nautilus_ dressa en l'air son
éperon d'acier, comme la tige d'un paratonnerre, et j'en vis jaillir de
longues étincelles.
Brisé, à bout de forces, je me coulai à plat ventre vers le panneau. Je
l'ouvris et je redescendis au salon. L'orage atteignait alors son
maximum d'intensité. Il était impossible de se tenir debout à
l'intérieur du _Nautilus_.
Le capitaine Nemo rentra vers minuit. J'entendis les réservoirs se
remplir peu à peu, et le _Nautilus_ s'enfonça doucement au-dessous de
la surface des flots.
Par les vitres ouvertes du salon, je vis de grands poissons effarés qui
passaient comme des fantômes dans les eaux en feu. Quelques-uns furent
foudroyés sous mes yeux !
Le _Nautilus_ descendait toujours. Je pensais qu'il retrouverait le
calme à une profondeur de quinze mètres. Non. Les couches supérieures
étaient trop violemment agitées. Il fallut aller chercher le repos
jusqu'à cinquante mètres dans les entrailles de la mer.
Mais là, quelle tranquillité, quel silence, quel milieu paisible ! Qui
eût dit qu'un ouragan terrible se déchaînait alors à la surface de cet
Océan ?
XX
PAR 47°24' DE LATITUDE ET DE 17°28' DE LONGITUDE
A la suite de cette tempête, nous avions été rejetés dans l'est. Tout
espoir de s'évader sur les atterrages de New York ou du Saint-Laurent
s'évanouissait. Le pauvre Ned, désespéré, s'isola comme le capitaine
Nemo. Conseil et moi, nous ne nous quittions plus.
J'ai dit que le _Nautilus_ s'était écarté dans l'est. J'aurais dû dire,
plus exactement, dans le nord-est. Pendant quelques jours, il erra
tantôt à la surface des flots, tantôt au-dessous, au milieu de ces
brumes si redoutables aux navigateurs. Elles sont principalement dues à
la fonte des glaces, qui entretient une extrême humidité dans
l'atmosphère. Que de navires perdus dans ces parages, lorsqu'ils
allaient reconnaître les feux incertains de la côte ! Que de sinistres
dus à ces brouillards opaques ! Que de chocs sur ces écueils dont le
ressac est éteint par le bruit du vent ! Que de collisions entre les
bâtiments, malgré leurs feux de position, malgré les avertissements de
leurs sifflets et de leurs cloches d'alarme !
Aussi, le fond de ces mers offrait-il l'aspect d'un champ de bataille,
où gisaient encore tous ces vaincus de l'Océan ; les uns vieux et
empâtés déjà ; les autres jeunes et réfléchissant l'éclat de notre
fanal sur leurs ferrures et leurs carènes de cuivre. Parmi eux, que de
bâtiments perdus corps et biens, avec leurs équipages, leur monde
d'émigrants, sur ces points dangereux signalés dans les statistiques,
le cap Race, l'île Saint-Paul, le détroit de Belle-Ile, l'estuaire du
Saint-Laurent ! Et depuis quelques années seulement que de victimes
fournies à ces funèbres annales par les lignes du Royal-Mail, d'Inmann,
de Montréal, le _Solway_, I'_Isis_, le _Paramatta_, I'_Hungarian_, le
_Canadian_, l'_Anglo-Saxon_, le _Humboldt_, l'_United-States_, tous
échoués, l'_Artic_, le _Lyonnais_, coulés par abordage, le _Président_,
le _Pacific_, le _City-of-Glasgow_, disparus pour des causes ignorées,
sombres débris au milieu desquels naviguait le _Nautilus_, comme s'il
eût passé une revue des morts !
Le 15 mai, nous étions sur l'extrémité méridionale du banc de
Terre-Neuve. Ce banc est un produit des alluvions marines, un amas
considérable de ces détritus organiques, amenés soit de l'Équateur par
le courant du Gulf-Stream, soit du pôle boréal, par ce contre-courant
d'eau froide qui longe la côte américaine. Là aussi s'amoncellent les
blocs erratiques charriés par la débâcle des glaces. Là s'est formé un
vaste ossuaire de poissons de mollusques ou de zoophytes qui y
périssent par milliards.
La profondeur de la mer n'est pas considérable au banc de Terre-Neuve.
Quelques centaines de brasses au plus. Mais vers le sud se creuse
subitement une dépression profonde, un trou de trois mille mètres. Là
s'élargit le Gulf-Stream. C'est un épanouissement de ses eaux. Il perd
de sa vitesse et de sa température, mais il devient une mer.
Parmi les poissons que le _Nautilus_ effaroucha à son passage, je
citerai le cycloptère d'un mètre, à dos noirâtre, à ventre orange, qui
donne à ses congénères un exemple peu suivi de fidélité conjugale, un
unernack de grande taille, sorte de murène émeraude, d'un goût
excellent, des karraks à gros yeux, dont la tête a quelque ressemblance
avec celle du chien, des blennies, ovovivipares comme les serpents, des
gobies-boulerots ou goujons noirs de deux décimètres, des macroures à
longue queue, brillant d'un éclat argenté, poissons rapides, aventurés
loin des mers hyperboréennes.
Les filets ramassèrent aussi un poisson hardi, audacieux, vigoureux,
bien musclé, armé de piquants à la tête et d'aiguillons aux nageoires,
véritable scorpion de deux à trois mètres, ennemi acharné des blennies,
des gades et des saumons, c'était le cotte des mers septentrionales, au
corps tuberculeux, brun de couleur, rouge aux nageoires. Les pêcheurs
du _Nautilus_ eurent quelque peine à s'emparer de cet animal, qui,
grâce à la conformation de ses opercules, préserve ses organes
respiratoires du contact desséchant de l'atmosphère et peut vivre
quelque temps hors de l'eau.
Je cite maintenant -- pour mémoire -- des bosquiens, petits poissons
qui accompagnent longtemps les navires dans les mers boréales, des
ables-oxyrhinques, spéciaux à l'Atlantique septentrional, des
rascasses, et j'arrive aux gades, principalement à l'espèce morue, que
je surpris dans ses eaux de prédilection, sur cet inépuisable banc de
Terre-Neuve.
On peut dire que ces morues sont des poissons de montagnes, car
Terre-Neuve n'est qu'une montagne sous-marine. Lorsque le _Nautilus_
s'ouvrit un chemin à travers leurs phalanges pressées, Conseil ne put
retenir cette observation :
« Ça ! des morues ! dit-il ; mais je croyais que les morues étaient
plates comme des limandes ou des soles ?
-- Naïf ! m'écriai-je. Les morues ne sont plates que chez l'épicier, où
on les montre ouvertes et étalées. Mais dans l'eau, ce sont des
poissons fusiformes comme les mulets, et parfaitement conformés pour la
marche.
-- Je veux croire monsieur, répondit Conseil. Quelle nuée, quelle
fourmilière !
-- Eh ! mon ami, il y en aurait bien davantage, sans leurs ennemis, les
rascasses et les hommes ! Sais-tu combien on a compté d'oeufs dans une
seule femelle ?
-- Faisons bien les choses, répondit Conseil. Cinq cent mille.
-- Onze millions, mon ami.
-- Onze millions. Voila ce que je n'admettrai jamais, à moins de les
compter moi-même.
-- Compte-les, Conseil. Mais tu auras plus vite fait de me croire.
D'ailleurs, c'est par milliers que les Français, les Anglais, les
Américains, les Danois, les Norvégiens, pêchent les morues. On les
consomme en quantités prodigieuses, et sans l'étonnante fécondité de
ces poissons, les mers en seraient bientôt dépeuplées. Ainsi en
Angleterre et en Amérique seulement, cinq mille navires montés par
soixante-quinze mille marins, sont employés à la pêche de la morue.
Chaque navire en rapporte quarante mille en moyenne, ce qui fait
vingt-cinq millions. Sur les côtes de la Norvège, même résultat.
-- Bien, répondit Conseil, je m'en rapporte à monsieur. Je ne les
compterai pas.
-- Quoi donc ?
-- Les onze millions d'oeufs. Mais je ferai une remarque.
-- Laquelle ?
-- C'est que si tous les oeufs éclosaient, il suffirait de quatre
morues pour alimenter l'Angleterre, l'Amérique et la Norvège. »
Pendant que nous effleurions les fonds du banc de Terre-Neuve, je vis
parfaitement ces longues lignes, armées de deux cents hameçons, que
chaque bateau tend par douzaines. Chaque ligne entraînée par un bout au
moyen d'un petit grappin, était retenue a la surface par un orin fixé
sur une bouée de liège. Le _Nautilus_ dut manoeuvrer adroitement au
milieu de ce réseau sous-marin.
D'ailleurs il ne demeura pas longtemps dans ces parages fréquentés. Il
s'éleva jusque vers le quarante-deuxième degré de latitude. C'était à
la hauteur de Saint-Jean de Terre-Neuve et de Heart's Content, où
aboutit l'extrémité du câble transatlantique.
Le _Nautilus_, au lieu de continuer à marcher au nord prit direction
vers l'est, comme s'il voulait suivre ce plateau télégraphique sur
lequel repose le câble, et dont des sondages multipliés ont donné le
relief avec une extrême exactitude.
Ce fut le 17 mai, à cinq cents milles environ de Heart's Content, par
deux mille huit cents mètres de profondeur, que j'aperçus le câble
gisant sur le sol. Conseil, que je n'avais pas prévenu, le prit d'abord
pour un gigantesque serpent de mer et s'apprêtait à le classer suivant
sa méthode ordinaire. Mais je désabusai le digne garçon et pour le
consoler de son déboire, je lui appris diverses particularités de la
pose de ce câble.
Le premier câble fut établi pendant les années 1857 et 1 858 ; mais,
après avoir transmis quatre cents télégrammes environ, il cessa de
fonctionner. En 1863, les ingénieurs construisirent un nouveau câble,
mesurant trois mille quatre cents kilomètres et pesant quatre mille
cinq cents tonnes, qui fut embarqué sur le _Great-Eastern_. Cette
tentative échoua encore.
Or, le 25 mai, le _Nautilus_, immergé par trois mille huit cent
trente-six mètres de profondeur, se trouvait précisément en cet endroit
où se produisit la rupture qui ruina l'entreprise. C'était à six cent
trente-huit milles de la côte d'Irlande. On s'aperçut, à deux heures
après-midi, que les communications avec l'Europe venaient de
s'interrompre. Les électriciens du bord résolurent de couper le câble
avant de le repêcher, et à onze heures du soir, ils avaient ramené la
partie avariée. On refit un joint et une épissure ; puis le câble fut
immergé de nouveau. Mais, quelques jours plus tard, il se rompit et ne
put être ressaisi dans les profondeurs de l'Océan.
Les Américains ne se découragèrent pas. L'audacieux Cyrus Field, le
promoteur de l'entreprise, qui y risquait toute sa fortune, provoqua
une nouvelle souscription. Elle fut immédiatement couverte. Un autre
câble fut établi dans de meilleures conditions. Le faisceau de fils
conducteurs isolés dans une enveloppe de gutta-percha, était protégé
par un matelas de matières textiles contenu dans une armature
métallique. Le _Great-Eastern_ reprit la mer le 13 juillet 1866.