Une grande partie du public s'imagine que les chutes d'eau fournissent
de la force motrice gratuite; or, les travaux nécessaires pour capter et
utiliser la puissance hydraulique entraînent des frais considérables,
susceptibles de varier dans de très fortes proportions.
Le prix d'installation dépend d'abord de la hauteur et du débit de la
chute; en général, les chutes hautes et à débit réduit sont plus
avantageuses que les chutes basses à débit énorme.
Ainsi, à Jonage (France), une chute de 12 mètres, fournissant 100 mètres
cubes par seconde, donne une puissance de 12.000 chevaux, et le prix de
l'installation ressort à 1.800 francs par cheval.
Au contraire, à Méran (Autriche), une chute de 60 mètres, débitant
seulement 9 à 15 mètres par seconde, donne une puissance de 8.000
chevaux, et le prix du cheval ne dépasse pas 400 francs. De même, à
l'usine de la Praz, une chute de 78 mètres débitant 12 mètres fournit
une puissance de 12.500 chevaux, et le prix d'installation du cheval est
seulement de 212 francs.
Ces quelques chiffres montrent que l'aménagement d'une chute d'eau
constitue toujours, au point de vue du rendement, un problème délicat.