Le collége des jésuites où je faisais mes premières études était le
collége de Belley. Les sites sont pour moi, comme pour toutes les
natures impressionnables, la moitié des choses. Les lieux nous entrent
dans l'âme par les yeux et s'incorporent à nos sensations, et ces
sensations deviennent des caractères.
La petite ville de Belley, à l'extrémité de la Bresse qui touche à la
Savoie, a déjà la physionomie alpestre et recueillie des profondes et
noires vallées qui s'engouffrent, vers Chambéry, dans la Maurienne.
En quittant, pour se rendre à Belley, les plaines grasses et monotones
de la Bresse, cette Lombardie française, on traverse la rivière d'Ain.
Cette rivière, qui participe du fleuve et du torrent par sa largeur,
par sa limpidité et par sa course effarée à travers les rochers, coule
sur un lit de cailloux de toutes couleurs. Quoique son eau soit aussi
bleue que si les laveuses de ses bords les avaient teintes de leur
azur, leur prodigieuse transparence laisse voir jusqu'au fond les
veines blanchâtres ou rosées de la mosaïque de pierres roulées qu'elle
lave et qu'elle polit sans fin. On y voit même glisser, comme des
ombres indécises et fuyantes, les innombrables truites qui remontent
le courant, et qui frissonnent, sous le rayon du soleil, au bruit du
filet du pêcheur. Tantôt cette rivière s'épand en circulant
gracieusement dans les larges bassins du Dauphiné, tantôt elle se
resserre et se contracte entre les rochers gris du Jura où elle prend
sa source.
V
Après l'avoir traversée dans un bac, on roule rapidement dans une
plaine aride et rocailleuse, sous les coteaux chargés de vignobles et
de maisons blanches du beau village d'Ambérieux; puis la plaine
s'étrangle et s'assombrit entre deux hautes chaînes de montagnes, et
on pénètre avec une secrète terreur dans les gorges célèbres de
Saint-Rambert. C'est la frontière de la petite province du Bugey, dont
Belley était la capitale.
Là, tout prend un caractère sauvage, âpre et presque sinistre. Les
deux chaînes de montagnes se rapprochent comme si elles voulaient se
confondre et fermer hermétiquement la route au voyageur. Leurs ombres
noires et humides, assombries encore par le reflet des sapins qui les
couvrent, impriment une imposante mélancolie à l'âme. Ces montagnes ne
sont bientôt plus séparées que par un petit torrent étroit et encaissé
entre les murailles du rocher. Cette rivière s'appelle l'Albarine;
elle écumait déjà ainsi du temps des Romains, qui lui ont donné ce
nom emprunté à la blancheur de cette écume. Elle remplit la gorge d'un
bruit tantôt caverneux, tantôt gai comme le gazouillement de milliers
d'oiseaux invisibles qui empêche le voyageur de s'entendre.
Elle s'enfonce et disparaît en petites cascades dans les cavités
invisibles de son lit, puis elle reparaît en nappe scintillante où
tremblent les rayons brisés du soleil à travers les larges feuilles
des aunes. Elle semble jouer avec le passant, causer avec lui et
l'égayer par mille caprices, comme pour l'empêcher de sentir la
longueur du chemin.
La petite ville de Saint-Rambert, noire comme une usine, est bâtie si
à l'étroit sur ses deux bords que, dans certains endroits, l'Albarine,
traversée et retraversée par de petits ponts de bois, lui sert de rue.