Il a laissé dire et il a fait entendre lui-même qu'il ne savait pas le
latin, cette langue mère de la littérature occidentale. C'est
possible; mais cela ne serait pas une raison d'impuissance dans un
homme né pour penser par lui-même et pour écrire dans la langue
usuelle de son pays. Il y a si longtemps qu'on parle, qu'on écrit et
qu'on traduit le latin dans notre Occident, que l'esprit de
l'éloquence, de l'histoire, de la poésie latine, a été tout entier
transvasé dans les langues de l'Europe. Qu'importe le mot, quand la
latinité de l'idée a passé dans les moeurs et dans le style? J. J.
Rousseau lui-même ne savait guère le latin quand il commença à écrire,
et cette ignorance l'empêcha-t-elle de se faire le plus pénétrant, le
plus harmonieux et le plus éloquent des styles?
Nous avons peine à croire cependant à la complète sincérité de cette
ignorance de la langue d'Horace dans le poëte des chansons politiques.
Le tour de ces chansons est, selon nous, trop essentiellement latin,
sous sa prétention gauloise, pour n'y pas reconnaître à chaque
construction de couplet des réminiscences savantes, et trop savantes
peut-être, de latinité. Si ces chansons ont un défaut pour les classes
mercenaires auxquelles elles sont dédiées, c'est précisément la
construction un peu laborieuse, un peu antique et un peu obscure de la
phrase. Il y a trop de _Tacite_, dans ce prétendu ménétrier des
tavernes de la Gaule, pour croire qu'il n'ait pas fréquenté dans son
enfance les historiens, les satiristes et les politiques de Rome.