Et ainsi finit par ce dernier vers le triple poëme, comme le rêve d'un
théologien qui s'est endormi dans un cloître aux fumées de l'encens et
aux chants du choeur, et à qui son imagination représente en songe les
images incohérentes des tableaux de sacristie qu'il regardait sur les
murailles en s'endormant.
Que l'Italie et la France du dix-neuvième siècle s'extasient à froid
sur ces peintures monacales d'un paradis du treizième siècle; que le
fanatisme du moyen âge compare de telles conceptions et une telle
langue aux conceptions élyséennes ou chrétiennes d'Homère, de Virgile,
du Tasse, de Milton, de Fénelon, de Pétrarque, de Klopstock même dans
sa _Messiade_, nous ne le comprenons que dans ceux qui jugent sur
parole, et qui ne se sont pas donné, comme nous, la tâche rude de
suivre vers à vers, pendant quatre-vingt-seize chants, ce rêveur
immortel dans cet égarement mystique de son incontestable génie.
Quant à nous, lecteur de bonne foi et sans prévention, nous répétons
hardiment en finissant ce que nous avons dit en commençant: sublime
poëte, déplorable poëme, mais impérissable monument de l'esprit
humain!
Ce monument, qu'il faudra compulser sans cesse toutes les fois qu'on
voudra étudier, pour s'y modeler soi-même, l'empreinte d'un puissant
génie d'expression dans une langue qui tient plus du Titan que de
l'homme, n'est point un monument de conception, mais un monument de
style. Le style, en effet, n'a été, ni avant, ni après, ni dans les
vers, ni dans la prose, élevé par personne à une plus forte saillie
sculpturale, à une plus éclatante couleur pittoresque, à une plus
énergique concision lapidaire que dans les chants du Dante. Un mot est
un bloc taillé en statue, d'un seul geste, par ce sculpteur de
paroles; un coup de pinceau est un tableau vivant, où rien ne manque,
parce que l'image frappe, vit et remue sur la toile de ce coloriste
d'idées; chaque pensée tombe proverbe de chaque vers en sortant de
cet esprit ou de ce coeur dont le contre-coup, aussi puissant que le
coup du balancier sur le métal, frappe en monnaie ou en médaille tout
ce qui passe par sa pensée d'airain. Pascal n'est pas plus profond,
Bossuet n'est pas plus saillant, Platon n'est pas plus éthéré, Homère
n'est pas plus resplendissant, Virgile n'est pas plus sonore,
Théocrite n'est pas plus gracieux, Pétrarque n'est pas plus féminin,
Eschyle n'est pas plus tragique; mais tout cela par moment, par pages,
par demi-pages, par filons d'or ou de diamants, dans une mine de
sable, de scories, et quelquefois de fange. Ce style me rappelle à
chaque instant ce buste inachevé de Brutus, par Michel-Ange,
compatriote du Dante, dans la galerie de Florence, bloc de marbre dont
le ciseau effréné de l'artiste, en emportant à grandes déchirures le
marbre, a fait un chef-d'oeuvre, mais n'a pu faire un visage.