Et d'abord il faut renoncer à comprendre l'architecture fantastique de
la montagne idéale sur laquelle le poëte place son _Purgatoire_ et où
il est accueilli par Caton d'Utique, qu'on s'attend peu à trouver là.
Caton, qui n'a, dit-il, rien su refuser à Marcia, son épouse, pendant
qu'il vivait, reçoit Dante en commémoration de cette Béatrice dont le
poëte se réclame.
La lumineuse sérénité d'un jour semblable à une aurore frappe le Dante
en abordant dans ce séjour d'attente:
Dolce color d'oriental zaffiro, etc.
«Une douce teinte de saphir oriental, qui se répercutait dans la
sérénité d'un air transparent jusqu'au premier cercle, rendit la joie
à mes regards, aussitôt que je sortis de l'air mort qui m'avait si
longtemps contristé les yeux et le coeur.
«La belle planète qui invite à aimer faisait sourire l'Orient tout
entier, etc., etc.»
Un ange à qui ses ailes servent de rames lui fait traverser la mer qui
entoure l'île des âmes en suspens.
«Les âmes qui se préparaient à m'accueillir, s'apercevant à ma
respiration que j'étais encore vivant,» dit le poëte, «pâlirent du
prodige.
«Et, de même qu'un messager de paix qui porte la branche d'olivier à
la main entraîne sur ses pas la multitude pressée d'apprendre les
nouvelles sans que personne s'inquiète s'il foule autrui, de même,
etc.»
Une de ces âmes le reconnaît et l'embrasse; sans la connaître il veut
lui rendre son embrassement; mais, ô surprise! «Trois fois,» dit-il,
«je passai mes bras derrière elle pour la serrer contre mon coeur, et
trois fois mes bras vides revinrent frapper ma poitrine.» Cette âme
est celle d'un musicien de ses amis qui lui chante un des vers
amoureux de la jeunesse de Dante:
_Amour, qui dans le coeur me parles!_
Les âmes ravies écoutent. Caton les gourmande sur leur indolence.
«Telles que des colombes groupées autour du froment ou de l'ivraie
qu'on leur jette, tranquilles et sans montrer leur turbulence
accoutumée, si quelque chose apparaît qui les inquiète, laissent
soudain là leur nourriture, parce qu'elles en sont distraites par un
plus grand souci;--ainsi vis-je cette nouvelle foule d'âmes abandonner
l'attention qu'elles donnaient à ce chant et s'enfuir sur la plage,
semblables à quelqu'un qui va machinalement sans savoir où ses pas le
mènent!»
Ce sont de pareilles peintures, véritablement homériques, qui
éblouissent ou charment à chaque instant les yeux, presque à chaque
page du _Purgatoire_. La fibre irritée du poëte de _l'Enfer_ s'était
détendue dans un plus long exil, et son talent avait évidemment grandi
avec ses années.