celui d’être délivré de sa fille ne fût pas d’une réalisation facile.
Mademoiselle Bokel n’aurait pas manqué d’amoureux... sans le sou qui se
seraient estimés fort heureux de l’épouser pour ses beaux yeux. Mais,
plus tard, tant il est vrai qu’on ne vit pas d’amour et d’eau claire,
les jeunes époux seraient venus pleurer misère en plein milieu de ce
bonheur plantureux que se promettait le tailleur. «Croissez et
multipliez!» commande l’Évangile aux nouveaux mariés. A ce précepte,
Bokel, en guise de corollaire, n’eût pas manqué d’ajouter l’avis
suivant: «Mais ne comptez pas sur moi pour élever vos mioches.»
Donc, on le voit, il était logique en demandant au ciel un gendre fort
riche.
Cela bien posé, nous reprendrons notre récit au moment où Bokel était
rentré chez lui comme une trombe, cherchant à épancher sur le tiers et
le quart cette colère causée par l’effronté marin Filandru, qui avait
osé lui dire que, mis en pot-au-feu, il ferait un excellent bouillon.
Il est à remarquer que, très-souvent, une plaie, qui se serait
facilement cicatrisée, se trouve ravivée par les accidents qu’amène le
guignon. «On se cogne toujours où on a mal,» dit un dicton qui, ce
jour-là, fut de toute vérité pour notre héros.
Après avoir déchargé, en partie, sa fureur sur sa servante et ses
ouvriers, Bokel, à demi soulagé, se serait refroidi, peu à peu. Par
malheur, son premier coupeur, bien inconsciencieusement, ralluma le feu.
Croyant faire du zèle en rendant compte de ce qui s’était passé pendant
l’absence du patron, il profita de ce calme trompeur pour lancer cette
phrase:
--M. le duc de B... est venu pour commander un gilet. En apprenant que
vous aviez fermé son crédit, il est parti bleu de rage contre vous... On
aurait dit qu’il voulait vous manger.
Ce dernier mot était vraiment malheureux! il fit tressauter l’homme
obèse.
--Me manger!... En pot-au-feu, n’est-ce pas? lui aussi! cria-t-il d’une
voix aiguë qui annonçait une nouvelle tempête.
Le nuage n’avait pas encore crevé sur la tête du coupeur quand
mademoiselle Paméla, que l’organe furibond de son père avait fait
accourir, entra dans l’atelier en demandant d’un ton étonné:
--Qu’as-tu donc, papa?... toi, d’ordinaire, gentil à croquer!
Croquer!!! A cet autre coup d’épingle sur la plaie vive, le tailleur fut
secoué par un tremblement qui donnait à son abdomen des frémissements de
gélatine, et, plus rouge qu’une tomate, il bégaya furieusement:
--Me manger! Me croquer! Me mettre dans une marmite!... Ma fille
aimerait son père en bouillon gras! Oh! les enfants!
Sur ce, n’en pouvant dire plus long, car il étranglait, il gagna son
bureau en poussant de petits cris rauques et en brandissant, comme une
massue, le paquet qui contenait l’habit de M. de la Morpisel, notaire
royal.
Nous n’insisterons pas sur l’ahurissement des témoins de cette sortie
rageuse.
--C’est un tigre! murmura le coupeur aux ouvriers, quand le patron eut
disparu derrière la porte, qu’il avait refermée avec une violence
extrême.
Comme, à ce moment, onze heures sonnaient, ouvriers et coupeur, qui, à
cause du dimanche, n’avaient qu’une demi-journée de travail, décampèrent
au plus vite.
Quant à mademoiselle Paméla, elle avait couru à la cuisine et elle
s’était mise à fondre en larmes dans les bras de Gertrude, brave
servante qui l’avait élevée.
--Pour sûr, il a été mordu par un chien enragé! disait la cuisinière.
--Il ne m’a jamais parlé de la sorte! balbutiait la jeune fille en
sanglotant.
--C’est moi qui ai reçu la première averse quand je lui ai ouvert la
porte, ajoutait Gertrude.
Les deux femmes étaient d’autant plus épouvantées qu’elles ne
comprenaient rien à cette démence furieuse qui n’avait beuglé d’autre
explication que les mots pot-au-feu et bouillon gras. Aussi
pleuraient-elles si bien à chaudes larmes que leurs yeux noyés d’eau les
empêchaient de voir que les rognons du déjeuner se crispaient sur le
gril en petits résidus noirs et qu’un certain ragoût de veau, au lieu de
chanter joyeusement au fond de son récipient, gardait ce silence
sournois qui, chez les ragoûts, est l’indice qu’ils vous jouent le
mauvais tour de s’attacher au fond de la casserole.
A défaut de leurs yeux obscurcis par les pleurs, ce fut le nez qui les
prévint de cette catastrophe culinaire annoncée par une odeur de mauvais
augure.
--Bonté du ciel! Un pareil déjeuner va doubler l’humeur de dogue de
votre papa! s’exclama le cordon-bleu qui, perdant la tête, crut conjurer
le désastre en ajoutant du sel.
Demoiselle et cuisinière se reprirent à trembler de plus belle devant
l’orage nouveau qui montait à leur horizon. Ce tremblement ne tarda pas
à devenir des plus convulsifs au double bruit d’une porte ouverte, puis
refermée, qui leur vint aux oreilles du fond de l’appartement.
--Voici la bête féroce qui sort de son antre, murmura la servante en
saupoudrant son veau d’une seconde dose de sel.
Paméla, brisée par la terreur, se laissa tomber sur une chaise, en
fermant les yeux pour ne pas voir arriver le danger.
Tout à coup les deux femmes relevèrent brusquement la tête et se
regardèrent, stupéfaites de joie.
La voix de Bokel venait de se faire entendre, non pas rauque et irritée,
mais fredonnant le petit air tout sautillant qui était habituel au
tailleur quand il se sentait en belle humeur. Son pas, qui s’approchait
de la cuisine, était léger, doux, bien réglé, celui d’un homme en
parfaite tranquillité d’âme. Bientôt le propriétaire du pas et de la
voix apparut sur le seuil de la cuisine, le visage joyeux, l’œil
aimable et le sourire aux lèvres.
Il y eut même, dans son timbre, une sorte de mélancolie tendre, quelque
chose de la harpe éolienne, quand il prononça ces prosaïques paroles:
--Eh bien! ma brave Gertrude, nous as-tu fait un bon petit fricot?
Tout en parlant, il s’était avancé vers les fourneaux pour se régaler
d’avance l’odorat et le regard dudit fricot. Il y eut, de la part des
deux femmes, un moment de silence terrible pendant qu’il soulevait le
couvercle de la casserole. Elles ne le voyaient que de dos et il leur
sembla, le long de ce dos, qu’un frémissement remontait vers les
épaules. A coup sûr, ce ne pouvait être qu’une fureur subite qui,
secouant le tube humain qu’elle ne pouvait briser, allait faire
explosion par la bouche.
Point du tout! Au lieu d’une tempête de cris et de jurons, ce fut un
éclat de rire qui résonna au-dessus de la casserole, puis le tailleur se
retourna en disant:
--Bast! on déjeune comme un prince avec du pain et du fromage quand on a
le cœur content.
Là-dessus, il prit sa fille par la taille et l’entraîna vers la salle à
manger en lui demandant d’un ton profondément étonné:
--Que signifient tes yeux rougis? C’est à croire que tu as pleuré.
--Sans doute.
--Et pourquoi?
--Tu as été si méchant!
--Moi! fit le père, qui avait vraiment l’air de tomber des nues, j’ai
été méchant! Quand ça?
--Tout à l’heure; quand tu agitais ton paquet en poussant des cris.
Bokel, à cette réponse, pouffa encore de rire.
--Ah! tu as pris cela pour de la colère, toi! s’écria-t-il.
--Qu’était-ce donc?
--Mais c’était de la joie... de la plus folle joie... Le bonheur
m’étouffait.
Et comme la jeune fille, arrivée devant son couvert, allait s’asseoir,
le tailleur l’embrassa au front, en ajoutant:
--Car je t’ai enfin trouvé un mari selon mes vœux, bichette.
II
Il y aurait impudence de notre part à soutenir que Bokel disait la
vérité en attribuant à une joie folle ce transport qui avait effrayé
toute la maison; mais nous affirmerons que l’immense satisfaction qui
rayonnait maintenant dans son regard était de la plus complète
sincérité. C’était bien l’œil d’un homme arrivé au comble de ses
souhaits les plus ardents.
Il avait réellement trouvé son gendre!!! Le gendre de ses rêves!!!
Comment ce _rara avis_ tant désiré était-il tombé sous sa main, ou,
plutôt, comment une aussi violente colère avait-elle fait place à un
contentement aussi énorme? Pour expliquer le fait, nous remonterons à
l’instant où le tailleur furibond, brandissant le paquet qui avait
l’honneur de contenir le vieil habit de M. de la Morpisel, s’était
enfermé dans son cabinet.
Par cela même que la crise de cet emportement, dont la cause était si
stupide, avait été plus aiguë, la réaction fut plus prompte. Au bout de
cinq minutes, Bokel était tout honteux de la scène idiote qu’il venait
de faire. Hurler et trépigner, fendre l’air avec l’habit d’un notaire,
parce qu’on vous a trouvé gentil à croquer, cela ne sentait-il pas la
folie et n’appelait-il pas les douches? Alors le tigre, la bête féroce,
comme l’avaient nommé les siens, devint plus penaud que renard pris par
une poule. Ceux qui redoutaient de le voir s’élancer en rugissant de sa
tanière étaient bien loin de se douter, qu’on en juge, que le pauvre
diable n’osait plus sortir, tant il avait peur de se rencontrer, de
l’autre côté de la porte, avec un médecin qu’on aurait été chercher en
toute hâte. Ce fut donc avec un fort soupir de soulagement qu’il
entendit partir les ouvriers et le coupeur, ces témoins de sa démence.
Restaient encore les deux femmes et, avec les femmes, Bokel avait pris
l’habitude d’être brave; mais, que voulez-vous? en cet instant, il était
tant déconfit qu’il reculait à se montrer tout de suite.
Il voulut donc gagner du temps.
Le meilleur moyen d’arriver à ce but, qui s’offrit à lui, fut de
s’occuper de l’habit, tant secoué, de M. de la Morpisel, qu’il avait
promis de renvoyer, tout réparé, le surlendemain.
En deux clins d’œil, le ventru bonhomme eut promptement constaté le
mauvais état des boutons, du collet et de la doublure des basques.
(Disons, entre parenthèses, que M. de la Morpisel était un notaire qui
usait beaucoup. Ce qui nous fait avancer cette assertion, c’est qu’il
était veuf de sa troisième femme.) Après cet examen à première vue,
Bokel, qui aimait à aller au fond des choses, introduisit dans les
poches de derrière une main en quête de trous à boucher; puis, tout
naturellement, il en vint à sonder la poche de côté.
Dans celle-là, le frou-frou d’un papier froissé se fit entendre, et la
main du fouilleur ramena aussitôt une lettre, oubliée là par le notaire.
Nous n’en avons pas fait mystère, le digne tailleur était un maître
curieux. De plus, nous l’avons dit, il cherchait à gagner du temps. Il
ne pouvait donc pas trouver une plus agréable occupation que celle de
lire cette lettre. En conséquence, il l’ouvrit et, comme tout autre
l’eût fait à sa place, son premier soin fut d’aller chercher des yeux la
signature.
--Tiens! tiens! fit-il sur le ton de surprise de celui qui rencontre un
nom pouvant s’appliquer sur un visage de sa connaissance.
Mais il reconnut son erreur quand, revenu à l’en-tête de la lettre, il y
lut son point de départ.
--Saint-Louis du Sénégal, murmura-t-il, alors ce n’est pas le même, car
le mien n’a jamais quitté Paris.
Puis, avec la physionomie de l’homme qui se souvient, et après s’être
encore assuré que la suscription portait bien l’adresse du notaire, il
se posa cette question:
--Serait-ce l’ami dont me parlait ce matin M. de la Morpisel en me
disant qu’il était si gros, si gros que force lui était de faire porter
son ventre par ses nègres?
Après cette réflexion, et sa mémoire l’aidant toujours, Bokel ajouta:
--Mais mon client ne m’a-t-il pas dit aussi que son ami était mort?
Sur ce, il consulta la date de la lettre. Elle était vieille de trois
mois. Ce laps de temps, même en admettant qu’il fût possible de
s’exercer à sauter le pas, étant plus que suffisant au moins décidé
pour faire cinq cents fois la dernière culbute, le tailleur, rassuré sur
la véracité du notaire, commença enfin sa lecture.
Elle était fort longue, cette lettre et, paraît-il, intéressante au
superlatif, car, à mesure qu’il la lisait, Bokel fit entendre un
«_Fichtre!_» auquel succéda un «_Sapristi!_» qui fut suivi par un
étrange «_Sacrebleu!_» Comme ces trois exclamations furent lancées sur
des tons d’une différence notable, nous allons essayer de les analyser.
Dans le _Fichtre!_ il y avait l’accent d’une surprise mêlée de crainte.
C’était, de prime abord, l’étonnement d’un homme qui apprend une chose
phénoménale, puis qui se dit, après courte réflexion, que, dans un temps
donné, cette même chose phénoménale menace de le concerner
désagréablement.
Le: _Sapristi!_ s’accentuait tout autrement. Bokel, paraissant avoir
oublié ce danger dont le premier tiers de la lettre assombrissait son
avenir, s’exclamait joyeusement devant l’heure présente que le deuxième
tiers de la missive lui offrait tout agrémentée d’un profit inattendu,
d’une aubaine inespérée. La preuve en est que, s’interrompant de lire
pour secouer la tête, il murmura en soupirant:
--Ma foi! voilà une créance que je regardais bien comme perdue!
Ce disant, il avait posé la lettre sur son bureau pour étendre la main
vers un casier dont il tira un registre qui, sur maroquin rouge, portait
ce titre en lettres dorées: DÉBITEURS VÉREUX. Le doigt du tailleur
glissant le long de l’échelle alphabétique, accolée à la droite des
feuillets, s’arrêta au P, et, s’introduisant dans la tranche, ouvrit le
registre à cet endroit. Alors, pendant que le même doigt descendait la
colonne de ces noms marqués au P, la voix du chercheur marmotta entre
ses dents:
--P. P. Po... Pol... Pola... Ah! le voici! Voyons jusqu’à quel chiffre
le gueux a su abuser de ma confiance.
Il faut croire que le gros homme n’était pas des plus faciles sur le
crédit, car il y eut une intonation de vive surprise dans son timbre
quand il reprit:
--83 francs!!! Comment ai-je pu me laisser entraîner à une folie
pareille!
Son renseignement pris, Bokel revint à la lettre aux deux tiers connue
de lui, et en poursuivit la lecture jusqu’à la fin.
Sans doute que cette fin, au premier moment, ne lui avait pas inspiré
grand intérêt, car ce fut seulement quand il était bien tranquillement
en train de remettre le papier dans ses plis que tout à coup, en
tressaillant de la tête aux pieds, il lâcha enfin le «_sacrebleu!_» que
nous avons qualifié d’étrange.
Ce juron fut bref, rauque, à demi étranglé par l’émotion qui,
subitement, empourpra les larges joues du tailleur. L’œil écarquillé,
la bouche béante, la face illuminée par la joie, tout, chez Bokel,
révélait le mortel brusquement surpris par une idée hardie qui lui ouvre
un horizon immense, superbe... quelque chose comme un conte de fées qui
promet de devenir une réalité splendide.
L’extase de notre gras personnage dura cinq minutes, après lesquelles il
leva son regard, tout jubilant, vers le ciel, représenté par le plafond
du cabinet et, les yeux fixés sur le piton de la rosace, il prononça
d’une voix émue:
--Merci! mon Dieu! je tiens le gendre de mes rêves!
C’était après ce remercîment à la Providence, qui lui faisait sortir un
gendre d’une poche de l’habit de M. de la Morpisel, que le tailleur, non
sans avoir d’abord mis sous clef la précieuse lettre, était sorti de son
cabinet pour aller rejoindre à la cuisine Paméla, Gertrude et le ragoût
de veau qui s’était attaché au fond de la casserole.
On comprend de reste quelle fut aussi la joie de Paméla quand son père,
alors qu’elle allait se mettre à table, lui avait annoncé, après un
baiser au front, qu’il avait enfin trouvé un mari.
Aussi s’empressa-t-elle de demander:
--Beau garçon?
--Il est riche, répondit le papa.
--Brun ou blond?
--Très-riche, te dis-je.
--Jeune ou vieux?
--Cinq fois millionnaire.
De quelque côté que la jeune fille tentât de revenir à l’assaut, Bokel
ne donna pas plus de développement à sa confidence. Renonçant donc à
poursuivre un interrogatoire auquel son père ne faisait qu’une réponse
unique, Paméla coupa au court en disant:
--Quand me le présenteras-tu?
--Ce soir même, si je suis assez heureux pour le trouver encore chez lui
à cette heure, annonça le tailleur en se levant de table après avoir
regardé le pendule, qui marquait midi.
--Alors, pars vite, conseilla la jeune fille. Moi, je vais me faire
belle pour recevoir ton protégé et je commanderai à Gertrude de nous
préparer un bon dîner.
Il était dit que, dans cette journée, Bokel devait éprouver une émotion
désagréable toutes les fois qu’il serait question de nourriture. Aux
derniers mots de sa fille, il pâlit un peu, et, dans son œil, il y
eut une légère expression de peur en même temps qu’il s’écriait
vivement:
--Mais non, mais non, pas de bon dîner!... Tu ne peux t’imaginer combien
mon jeune homme est piètre mangeur!... Une mouche lui ferait deux repas.
--Ta, ta, ta! répliqua la demoiselle d’un petit ton gourmand, ne fût-ce
que pour me dédommager de notre mauvais déjeuner de charcuterie, je
tiens à mon dîner fin.
Trop insister parut imprudent à Bokel, qui, ravalant son secret, céda
aussitôt.
--Va donc pour un dîner fin, dit-il.
--Allons, pars, pars vite, répéta la jeune fille, qui, impatiente déjà
de connaître son futur, poussa gaiement monsieur son père par les
épaules hors de la salle à manger.
Rentré dans son cabinet, le tailleur resta un gros quart d’heure à
réfléchir, en homme qui étudie son plan et dispose ses batteries. Après
quoi, il prit dans sa caisse des billets de mille francs qu’il glissa
dans son portefeuille. Puis, d’un paquet de factures, il en tira une au
bas de laquelle il traça quelques mots et qu’il plaça ensuite à côté des
billets de banque. Cela fait, il mit le portefeuille dans sa poche.
Cinq minutes après, Bokel, portant un énorme paquet de vêtements sous
son bras, sortait de chez lui. Vous n’auriez jamais dit qu’il pesait
deux cent quarante cinq livres, tant la satisfaction le rendait alerte
et léger. Il avait vraiment l’air de ne pas toucher terre.
La démarche, à petits pas pressés et sautillants, de notre héros,
n’avait plus rien de cette allure saccadée qui, le matin, l’avait ramené
de chez le notaire, alors qu’il frémissait de colère après la
plaisanterie du grossier marin. Nous pouvons vous affirmer qu’il avait
complétement oublié l’ignoble Filandru et sa langue infecte. Bokel avait
un bien autre martel en tête et ce martel, à en juger par le sourire qui
ne quittait pas les lèvres du digne homme, devait lui battre bien
agréablement au cerveau.
Toujours trottinant, il ne mit pas plus d’une demi-heure à se rendre de
la rue de Richelieu au haut du faubourg Saint-Jacques où il s’arrêta
enfin devant une masure à cinq étages qui, sur sa façade crevassée,
portait cette enseigne: _Hôtel du Paradis_.
Sans hésiter, Bokel enfila l’allée sombre et gluante d’humidité qui
donnait accès dans la maison. Au bout de vingt pas, il se trouva devant
une sorte de trou noir. C’était la loge du concierge. Il eût fallu au
moins un bon quart d’heure à l’arrivant pour que ses yeux, en
s’habituant aux ténèbres, pussent s’assurer si ce bouge contenait un
habitant.
--M. Timoléon Polac? demanda-t-il à tout hasard.
Le hasard lui fut propice, car une voix lui répondit aussitôt:
--Au sixième, chambre 34.
Le tailleur, en tâtonnant du pied, avait déjà trouvé la première marche
de l’escalier quand la crainte de faire une ascension inutile lui
inspira cette autre et prudente question:
--Êtes-vous bien sûr qu’à cette heure M. Polac soit encore chez lui?
--Oh! oui, j’en suis sûr, riposta moqueusement la voix. Depuis ce matin
je le guette au passage pour lui annoncer de la part du patron de
l’hôtel que si, ce soir, il n’a pas donné un fort à-compte sur sa note,
on l’enverra coucher à la belle étoile. J’ai déjà grimpé trois fois à
son sixième et tambouriné à sa porte; mais bernique! mon gaillard fait
le mort.
Si peu rassurant que fût ce renseignement sur la situation financière de
celui qu’il venait visiter, Bokel n’en commença pas moins l’escalade des
six étages. Nous croyons oiseux d’annoncer que le gros homme soufflait
comme un soufflet de forge quand, après sa pénible montée, il se trouva
enfin devant la porte du nº 34.
Bokel n’était pas tailleur que d’hier seulement. En qualité de
créancier, il était expert en moyens nombreux de se faire ouvrir une
porte s’obstinant à rester close. Après avoir un peu attendu pour
retrouver son haleine, il frappa trois petits coups bien nets, coups
d’ami, coups sans gêne ni prétention, coups qui endorment la méfiance et
annoncent une visite agréable.
Rien ne bougea dans la chambre.
Un créancier stupide et ordinaire eût persisté à frapper et, par son
obstination, n’eût que mieux révélé sa personnalité. Bokel se garda bien
de cette faute. Après cette unique épreuve, il s’éloigna aussitôt en
faisant résonner ses talons de bottes pour attester son départ. Cette
manœuvre donnait à croire que le visiteur était un intime, monté au
hasard, qui n’insistait pas parce qu’il n’avait nulle raison de se
persuader qu’on ne voulait pas le recevoir. Cette façon d’agir en
piquant la curiosité du reclus, pouvait le faire sortir à la sourdine de
sa chambre pour venir, par-dessus la rampe de l’escalier, reconnaître
celui qui s’éloignait et le rappeler s’il y avait lieu.
Mais, si Bokel possédait un joli fonds des ruses du créancier, celui
qu’il nommait Timoléon Polac paraissait jouir d’une solide expérience de
débiteur; car le tailleur, qui, le nez en l’air, s’était arrêté à
l’étage au-dessous, ne vit, en haut, aucune tête curieuse dépasser la
rampe.
--Le finaud doit m’avoir reconnu par quelque trou invisible percé dans
la porte ou la muraille, pensa le tailleur.
Comme il était fermement résolu à trouver son homme, il renonça aux
finasseries. Après avoir remonté l’étage, il se mit à refrapper en
disant de son timbre le moins rogue:
--Ouvrez, monsieur Polac; c’est moi, votre tailleur; je vous apporte vos
vêtements.
Même silence!
Ce qui fit que la voix de Bokel s’adoucit encore pour ajouter vivement:
--Ouvrez, je vous jure que je ne viens pas pour vous demander de
l’argent.
C’était bien engageant, n’est-ce pas? Mais le locataire, en admettant
qu’il fût chez lui comme l’affirmait son portier, devait être un garçon
sceptique qui refusait de croire ace fait anormal qu’un tailleur monte
au sixième étage pour ne pas réclamer d’argent.
Le silence continua!
Ce que voyant, Bokel tira son portefeuille, en sortit la facture que
nous l’avons vu y placer et la glissa sous la porte en disant, d’un ton
presque suppliant:
--Tenez, pour vous prouver que je ne veux pas d’argent, voici votre
facture acquittée... Maintenant que vous ne me devez plus rien, monsieur
Polac, ayez la bonté de m’ouvrir.
Si le locataire était absent, il est probable qu’il était parti en
laissant sa fenêtre ouverte, car, à défaut de l’habitant du logis, on ne
pouvait attribuer qu’à un très-fort courant d’air la rapidité avec
laquelle la facture avait été attirée de l’autre côté de la porte.
Oui, il devait exister un courant d’air. Eût-il été possible autrement
qu’un aussi généreux procédé n’amenât d’autre résultat que de laisser le
solliciteur toujours en arrêt devant la porte immobile?
Mais Bokel était résigné à tout. Il n’y avait plus à hésiter! Les grands
moyens devaient être mis en jeu. Donc en étouffant un soupir, il
cueillit dans son portefeuille un de ses billets de mille francs et,
encore sous la porte, il en fit passer un bout en débitant d’une voix
attendrie:
--Et comme j’ai appris par votre concierge que vous étiez un peu gêné,
je vous conjure, monsieur Polac, d’accepter ce léger service de la part
d’un ami dévoué.
Tout en insinuant le billet, Bokel en serrait légèrement l’autre bout
entre ses doigts. Il voulait se rendre compte de la manière dont ce
papier allait se mettre en route pour le voyage déjà si prestement
accompli par la facture. A la petite secousse qui lui fit lâcher prise,
il comprit que le courant d’air était bien innocent de la disparition.
Soutenir que le tailleur, quand il eut tout à la fois constaté la
présence du locataire et vu son billet raflé, ne fut pas subitement
saisi de la peur bleue d’avoir sacrifié ses mille francs en pure perte,
ce serait trop s’avancer. Mais cette crainte n’eut que la durée de
l’éclair. Comme si Bokel eût prononcé le fameux _Sésame_, la porte
tourna immédiatement sur ses gonds, et, dans son cadre béant, apparut
un grand jeune homme de vingt-cinq ans environ, dont la toilette ne nous
demandera pas un demi-volume de détails, attendu qu’elle consistait
uniquement en une simple chemise et une paire de pantoufles.
--Ah! cher monsieur Polac, vos amis ont bien de la peine à se faire
admettre chez vous! dit le gros homme en se glissant aussitôt dans la
chambre.
Au lieu de répondre, Timoléon, qui tenait encore en main la facture et
le billet de mille francs, ferma la porte sans cesser d’attacher sur le
tailleur un regard où se lisait tout l’ébahissement d’un être qui
examine un phénomène.