serait, par conséquent, inutile de me cacher plus longtemps votre nom et
votre adresse.
Il me débitait son raisonnement sur un ton d’assurance qui me
réjouissait; cet homme-là possède une voix exquise, d’une musique très
prenante; imagine la voix de Sarah, dans un registre un peu grave; c’est
un régal de l’écouter. Je m’explique le succès de certains rastas par la
séduction de leur voix, et puis ils écorchent le français d’une si
curieuse façon! Le señor Ramon parle correctement; à peine s’il accroche
un peu les _r_, s’il veloute un peu les _j_: «Vous êtes d’une beauté
rharhe» ou «une iolie ieune figlle!» J’adore ça; on pourrait me dire
toutes les inepties du monde avec cette voix-là. Il continua:
--Depuis notre dernière entrevue je parcours chaque jour ce quartier,
vers deux heures et le soir à cette heure-ci; je guette les voitures,
les salons illuminés dans les hôtels. Votre voiture s’est arrêtée avenue
de Wagram, juste devant moi; vous êtes descendue, vous m’avez frôlé;
votre mari vous a suivie jusqu’à la porte de la maison; dès que vous
l’avez refermée il a glissé au cocher à voix basse: «Rue Jasmin!» J’en
ai conclu qu’il voulait se rendre à votre insu rue Jasmin.
Il se tut quelques instants et reprit ensuite:
--Je pense que votre mari vous trompe rue Jasmin; voulez-vous que je
m’en assure demain?
--Merci; je n’attache aucune importance à la fidélité de mon mari.
--Vous ne l’aimez pas? J’en étais certain.
--Bah! Et quelle raison aviez-vous d’en être certain?
--Il a le genre des niais blonds; il a une grande barbe dont il est fier
et il est rose de bonne santé; toutes raisons pour être un niais; vous
ne l’aimez pas.
--Vous vous trompez!
Je n’avais pas mis assez de force dans cette dernière protestation: il
rit bruyamment:
--Vous vous défendez en affirmant que vous aimez votre mari; si vous
l’aimiez, il ne serait pas rue Jasmin, ou vous y seriez avec lui.
La rigueur de ce raisonnement me frappa; je n’insistai pas. Nous étions
rue Brémontier, je distinguais les fenêtres de l’hôtel. Mais je ne me
souciais pas d’être accompagnée de mon chaperon bistre; or il ne
paraissait pas d’humeur à me laisser partir seule. Il tenait à connaître
«mon nom et ma demeure», comme on chante dans les opéras-comiques. Et
après? Il m’écrirait des lettres mal ignifugées, des invitations à la
valse; mon cher mari se présenterait à point nommé pour ouvrir ces
épîtres; alors il faudrait lui fournir des explications auxquelles il
n’ajouterait aucune foi parce qu’elles seraient sincères. Ou bien le
señor Ramon se posterait sous mes fenêtres, s’attellerait à ma suite, me
cramponnerait. Ah! non! Je m’arrêtai à ce parti: l’entraîner loin de
l’hôtel et le perdre ensuite, tel le Petit Poucet.
Et puis j’avais une soirée à employer, mon malaise s’était dissipé, les
rues s’ouvraient larges et propices. J’acceptai gaiement l’aventure.
D’abord je résolus de nous éloigner de la rue Brémontier, dangereuse à
cette heure où les domestiques vont boire aux sources avoisinantes, leur
service terminé. Je tiens beaucoup à l’estime des gens de maison.
Donc, gagner du temps, quoique le perdant agréablement, semer mon
cavalier à la faveur d’un passage grillé, boulevard Pereire, et rentrer
avant l’arrivée de Roger.--Ah! tu vas rue Jasmin!
Quand le seigneur de La Vega me questionna sur la route à suivre, je lui
répondis hardiment:
--A gauche; boulevard Pereire.
--Vous rentrez?
--Trop curieux, mon cher monsieur. Je désire vous cacher l’endroit où
j’habite. Adressez-vous au nommé Hasard; il vous renseignera.
Il faisait très beau, une nuit claire, barrée à l’horizon d’une frange
noire qui montait lentement, la frange d’une giboulée sournoise, striée
par moments d’éclairs silencieux. J’aime le calme profond qui précède
les ondées de printemps; à de longs intervalles, un souffle d’air chaud
avant-coureur de l’orage, venu de tout là-bas, secoue les feuilles des
marronniers et détache les pétales de leurs petits thyrses fleuris; nous
étions boulevard Pereire.
De loin, les talus du chemin de fer, garnis d’arbustes, semblaient une
étrange rivière muette, dont une grille défendait les bords: il flottait
au-dessus comme une buée vespérale, telle qu’il en est au-dessus des
étangs (sans doute la fumée des trains persiste longtemps après leur
passage); des marronniers poussaient à même l’asphalte, sur la rive
entre les réverbères. L’ombre était plus lourde sous les arbres, elle me
tentait, et j’emmenai mon compagnon loin des lumières. Un banc nous
attendait et nous nous assîmes, tournant le dos à la route; j’étais
énervée par l’orage, heureuse en même temps, heureuse d’être au monde et
de commettre une escapade. Aucun gêneur ne troublait notre tête-à-tête;
une bouffée d’air effarouchait par instants le repos des marronniers; de
temps à autre, un cocher attardé rythmant une chanson au trot lassé de
son cheval, ou bien un couple de sergents de ville s’étudiant à fondre
en un seul bruit le heurt alternatif de leurs talons sur le trottoir. Au
loin, une horloge d’usine sonnait les demies; le son des cloches
s’étendait en ondes jusqu’à nous et j’en étais comme pénétrée.
(Tu auras la bonté de remarquer que voilà une description nocturne où la
lune a été systématiquement oubliée.)
Seulement le chevalier Ramon n’avait aucune complaisance pour le décor;
il jugea qu’il convenait de ne point s’attarder à des silences sans
résultat; il reprit nos relations où il les avait quittées, il saisit ma
main pour la triturer selon la précédente formule; je la retirai
vivement et posai la question avec toute la netteté désirable:
--Mon cher monsieur, ne vous imaginez pas que si je suis ici, ce soit
pour votre bon plaisir; non. Je prends un peu l’air avant de rentrer
chez moi, je m’assieds au bord de cette paisible rivière. Vous m’imposez
votre compagnie...
--_Imposer_ est dur...
--Vous me proposez votre compagnie; je suis forcée de l’accepter, mais à
condition que vous ne risquiez plus de facéties dans le goût de
celle-là. Sinon, je vous fausserai la susdite compagnie.
Est-ce compris?
--Oui. Au moins, je suis près de vous, c’est toujours ça!
Je le regardai; il était dans la projection lumineuse du réverbère le
plus voisin; il faisait la tête du chat qui guigne la boîte au lait.
Je dénichai un sujet de conversation:
--En premier lieu, qui êtes-vous?
--Ramon Garcia de La...
--... Vega, vous l’avez dit; mais je voudrais de plus amples détails.
--Et si je vous les refusais?
--Je prendrais sur moi de me consoler. Parlons d’autre chose.
--Non, je suis plus confiant que vous; vous avez mon nom: apprenez que
j’habite à l’Hôtel Clifton, rue d’Hauteville. Je suis commissionnaire en
tableaux, et j’achète pour l’Amérique. Ça n’a pas l’air d’un métier,
c’en est un tout de même. Êtes-vous contente?
--Pas encore.
--Bon. J’ai 32 ans.
--Pas plus?
--Oh! on m’en attribue 38; c’est à cause de mon teint.
--Vous êtes étranger? Espagnol?
--Non; fils de Français et de Brésilienne. C’est le soleil qui m’a valu
ce teint; mais j’ai de belles dents, de beaux yeux...
Textuel; cet homme se juge irrésistible et il le déclare sans fausse
modestie, simplement pour rendre hommage à la vérité; il appuie sa
démonstration d’exemples dans ce genre: «J’ai été très aimé; ainsi, en
Italie, une femme s’est empoisonnée à cause de moi: si vous désirez, je
vous citerai le nom; on l’a sauvée, elle se porte bien... du moins on me
l’affirme.
--Et vous? Vous êtes-vous suicidé par amour?
--Oh! moi, je suis trop sérieux!
Tout l’entretien a été de cette allure; peu à peu mon sauvage s’est
animé, il m’a raconté son existence d’un bout à l’autre, une existence
de Peau-Rouge. Je te la résume; je retire du récit les compliments à moi
adressés: «J’étais aimé d’une femme superbe, pourtant moins jolie que
vous», ou: «Elle avait les mains les plus fines du monde, moins fines
que les vôtres, bien entendu!» J’en retire aussi les compliments à lui
adressés: «Comme je suis très brave!» ou: «Comme je suis très habile!»
D’après ce que je compris, il est le fils naturel d’un Français,
commis-voyageur en champagne, et d’une maîtresse d’hôtel à
Rio-de-Janeiro. (Un enfant naturel, ô Dumas!) Le Français l’abandonna;
il ne l’a plus revu. Je lui ai demandé s’il possédait la croix de son
père; il m’a répondu ingénument: «Non, ma mère a dû la vendre; à son
tour, elle m’abandonna quelques mois après ma naissance; ça n’a pas
d’importance; je leur souhaite à tous les deux une mort honorable.»
Il fut élevé dans la rue; c’est la pépinière du génie. Je me suis laissé
dire que d’Alembert... et d’autres encore! Mon flirt basané accepta les
fonctions de groom chez un médecin qui le prit en affection, se chargea
de lui et le mit en pension,--une pension extraordinaire où il y avait
des enfants de tous les pays qui se battaient au réfectoire pour
s’arracher leurs rations. «J’ai appris la vie en deux mois, me dit-il,
et je n’ai appris que cela durant les huit années que je passai là.»
Puis il se retrouva sur le pavé, parce qu’il avait mis à mal la nièce de
son bienfaiteur. «Je n’aurais pas dû, c’était maladroit et pas correct;
mais comme elle était venue exprès, la nuit, dans ma chambre, et comme
ses intentions étaient précises, j’ai craint de la désobliger en
l’éconduisant. Elle eut le tort de traduire à trop haute voix la
vivacité des impressions qu’elle ressentait: son oncle s’éveilla, nous
surprit, et me chassa. J’ai peur qu’il n’ait conservé une fâcheuse
opinion de moi.»
Il partit pour le Mexique où il s’engagea comme surveillant dans une
ferme; il avait à inspecter une exploitation qui s’étendait sur des
lieues carrées de pays; le jour, il parcourait le pays à cheval; le
soir, il fallait veiller en armes, la région n’étant pas sûre. (C’est un
roman d’aventures à l’usage de la jeunesse que cet homme-là.) Des
histoires de femmes le forcèrent de s’éloigner; il s’établit à Manaos.
Un homme de la ville lui avait conseillé le métier d’ingénieur, il le
prit, avec le titre; ayant obtenu la commande d’un système d’irrigation
destiné à l’arrosage de la ville, il s’en tira tant bien que mal:
«J’aurais fait ainsi une brillante fortune. Seulement, j’ai eu des
scrupules, j’ai voulu apprendre mon métier. Dès ce moment, j’ai
compromis mes affaires et j’ai dû quitter la ville.»
Il fut ensuite chercheur d’or; c’est-à-dire qu’il partit avec un convoi
vers les territoires miniers. Il s’arrêta en route, faute d’argent. Le
métier le plus durable qu’il exerça fut celui de _guide d’émigrant_; il
rapatriait en Europe les malheureux venus en Amérique pour faire fortune
et qui, dénués de ressources, demandaient à rentrer dans leur misère
nationale:
Je les embarquais, je les conduisais au Havre; je repartais, emmenant
d’autres émigrants à destination de l’Amérique. Il m’est arrivé souvent
de contrôler à deux mois de distance les effets de l’espoir ou de la
déception sur le même émigrant. Je m’ennuyai, à la longue, je quittai
mon poste. Je voyageai en Turquie pour le compte d’une maison de tapis
de Londres; puis je me suis occupé de curiosités; enfin, aujourd’hui
j’achète des tableaux, des objets d’art, et je les expédie à New-York.
Je suis très nomade; ma profession exige que je sois sans cesse en route
pour Vienne, Bucarest, Londres, Saint-Pétersbourg; j’aime changer de
place. Je devrais repartir; mais, depuis que je vous ai rencontrée au
Louvre, je ne puis me résoudre à vivre loin de vous.
--Une déclaration!
--Oui; je vous aime, et il faut que vous m’aimiez!
--Comme ça? Tout de suite?
--Oh! j’attendrai un peu! Quand on ne m’aime pas du premier coup,
j’attends que l’on m’aime.
--Et ça vous réussit?
--Toujours.
Les trains, passant à de longs intervalles, nous couvraient de fumée; un
cocher en maraude nous héla:
«Montez dans ma voiture, vous serez mieux!... Un tour au Bois...? ça ne
se refuse pas.»
Il s’éloigna en nous adressant diverses injures.
J’étais très loin de la rue Brémontier; l’histoire que mon compagnon me
racontait m’amusait comme un livre de Mayne-Reid; je suis prête à
admettre qu’il ne m’a raconté que ce qui est «racontable». Ce Peau-Rouge
doit avoir eu des aventures pas banales, car il lui échappe parfois des
mots qui décèlent une morale primitive, celle de l’Homme des Cavernes.
On n’a pas ces dents blanches et pointues quand on a la conscience
tranquille.
Mais il ne manque pas de personnalité; il est à la fois souple et
féroce. Il me câline, tout en racontant sans l’ombre d’émotion les tours
qu’il a joués aux malheureuses dont il était l’amant. Il n’ajoute pas:
«Si le cœur vous en dit!» mais il me laisse entendre que la place est
vacante.
Il collectionne les bonnes fortunes comme autant de scalps. Je n’ai
jamais apprécié ce point d’honneur chez les hommes; ils s’imaginent
qu’il est glorieux d’avoir tenu dans ses bras un certain nombre de
femmes. Don Juan a créé un déplorable précédent; ne serait-il pas plus
glorieux pour un homme de faire le bonheur d’une seule maîtresse, toute
sa vie durant; que le malheur de mille et trois? Cette idée-là est assez
bourgeoise.
S’il se flatte de me séduire, il se trompe; il embrasse mon gant avec
une ferveur extraordinaire; il me l’a demandé comme relique, je le lui
ai accordé; il s’est enhardi et j’ai dû sortir la cravache.
Comme onze heures sonnaient au beffroi, je me suis souvenue tout à coup
que j’étais mariée au comte de Chantorey, que ledit comte allait
rentrer, que j’avais juste le temps de le devancer et de dormir
profondément à son arrivée.
Je me levai; le sieur de La Vega se récria:
--Déjà?
--Oui; croyez-vous que je loge sous les ponts?
--Les ponts abritent des personnes très bien, des anciens professeurs,
des anciens notaires, des anciens banquiers et autres anciens honnêtes
hommes. Je ne rougirais pas de dormir sous les ponts.
--Allez-y.
--Je vous accompagne d’abord.
--Non; et j’exige votre parole; je partirai seule, vous ne me suivrez
pas, même de loin.
--Quelle idée!
--Je ne veux pas que vous sachiez mon adresse.
--Bon! Je jure de ne pas vous suivre!
Je n’étais pas si sotte que de me laisser prendre; je pensai: «Toi, mon
cher, tu jures trop facilement!» et je feignis d’être rassurée:
--J’ai confiance en vous. Adieu!
--Non; au revoir!
--Je répète: Adieu!
--Je vous en supplie, puisque j’ai été très sage, dites-moi où je vous
reverrai.
--Un homme qui a le Hasard à son service n’est pas embarrassé.
--Le Hasard demande à être encouragé.
--Ça l’humilierait; c’est un grand maître.
--Tenez... après-demain.
--Impossible, après-demain.
--Alors lundi: vous n’avez pas d’empêchement?
--A la rigueur. Cependant je ne puis continuer à causer ainsi, sur les
routes, avec vous, surtout dans le jour. Donc, impossible pour lundi.
--Mais si! l’Exposition du cercle des Vannés ferme ces jours-ci; il n’y
passe plus personne, à cette époque; vers trois heures, vous serez là en
sûreté; je vous attendrai. Promettez-moi que vous viendrez.
--Peut-être. Adieu.
--Un instant, je vous en prie; à qui songerai-je d’ici là, quand je
songerai à vous? Dites-moi votre prénom, rien que votre prénom...
--Yvonne.
--Il est _ioli_!
Là-dessus je lui tends la main qu’il embrasse avec l’ardeur du cannibale
mangeant le missionnaire. Encore une tentative d’approche que je déjoue
en me sauvant; j’arrive bonne première à mon petit passage dont je
referme la grille derrière moi. J’avais bien calculé, l’autre accourait
sur mes talons; il regarda la porte du passage, essaya d’ouvrir la
grille, puis s’en fut murmurant à demi-voix: «Elle s’est fichue de moi!»
En deux sauts, je rentrai à l’hôtel; il était temps; un orage
épouvantable croulait sur Paris, avec tonnerre, éclairs, tintamarre de
mauvais goût. Mon amoureux aura été mouillé jusqu’à l’âme; c’est
dommage, car il avait un bien joli complet fauve, et une cravate
mordorée que la pluie gâtera.
Je n’irai pas aux Vannés lundi; du moins, je n’irai que si Roger m’agace
et me pousse à bout. En somme, il y a peut-être du danger; si les
Portugais sont toujours gais, les Brésiliens ne sont pas toujours
commodes. Suppose que celui-là se mette en tête de me conquérir, malgré
moi!... Décidément, non, je n’irai pas.
Je ne t’ai pas parlé de mes démarches; que veux-tu? mon aventure galante
m’accapare. Je suis retournée au ministère, où j’ai mes petites entrées
et la considération des huissiers. J’ai vu qui tu sais; il m’a promis
qu’il ferait auprès du juge nommé une démarche personnelle; ce juge est
un nommé Lacostevieille, très bon enfant, disposé à fermer les yeux. On
lui revaudra ça.
Tu seras appelée prochainement en conciliation; c’est une formalité; je
ne te conseille pas de te présenter, ça ne se fait jamais.
Ton mari a perdu son entrain; il erre comme un corps en peine dans les
établissements de plaisir et ne s’y amuse guère. Je le verrai lundi
soir, j’ai du monde. Je le bloquerai dans un coin et j’espère enlever
l’affaire.
Je suis dans des transes continuelles; j’ai un trac inouï que mon Nubian
ne découvre mon identité, mon adresse, et qu’il ne m’écrive; la lettre
tomberait ès mains de Roger; je frémis; au demeurant, je suis ravie
d’avoir un secret, un vrai secret à garder; aux repas, en regardant
Roger, qui rêve à la rue Jasmin sans doute, je me répète en mon for
intérieur: «Je possède son secret, et il ignore le mien, il l’ignorera
toujours.»
Je te rapporte tout, à toi, d’abord parce que tu es mon amie, ensuite
parce que j’ai besoin de partager mon mensonge avec quelqu’un. Je compte
sur ta discrétion, surtout auprès de Gérard qui est bavard.
Merci pour les confitures; il n’y a que les religieuses qui conservent
l’art précieux de la gourmandise.
Je t’embrasse bien doucement, ma chère petite amie.
V
LE DERNIER SALON OÙ L’ON CAUSE
«Voire!» dit Panurge...
RABELAIS, _Pantagruel_.
Mais oui, tu as raison, c’est stupide, je risque de me compromettre; en
outre, comme tu le dis fort bien, on a vu des dompteuses dévorées par
leurs fauves; je me relis ta lettre pour me persuader, je sens que tu me
parles comme une personne sage parle à un enfant qui touche aux armes à
feu.
Cependant j’ai grand’peine à quitter si tôt une intrigue si peu
sérieuse. Tu sais qu’_il_ est amoureux fou; je m’applique à réveiller en
lui le sauvage; à certaines minutes, je me demande s’il a envie de
m’embrasser ou de m’étrangler tant il est affolé, alors je le calme, je
lui fais calculer la distance qu’il y a entre moi et lui; j’achève de le
désoler en lui jurant que je pars en voyage dans un mois; aussitôt il
rentre en fureur.
--Je vous occupe avant votre départ.
--Pas longtemps.
--Vous vous plaisez à m’exaspérer, et ensuite vous me planterez là, sous
prétexte que je ne suis qu’un rasta, un sale rasta.
--Réfléchissez; vous n’avez pas espéré une seconde que je vous prisse au
sérieux...
--Parce que vous êtes comtesse, hein?
--C’est une des raisons.
--D’abord, êtes-vous vraiment comtesse?
--Je suis vraiment comtesse.
--Oh! il faut que je vous croie sur parole; j’ai connu beaucoup de
comtesses qui avaient tout juste la noblesse de robe et de banlieue, des
Diane de Vaucresson, des Isabeau de Billancourt, des Bérengère de
Chatou. J’aurais pu vous déclarer que j’étais comte, moi aussi; comte de
La Vega, ça sonne bien.
--Bon, soyez comte; y avait-il des La Vega aux croisades?
--Oui, seulement ils étaient du côté des Sarrasins, dans le camp ennemi.
Je t’avais écrit que je m’abstiendrais d’aller au cercle des Vannés, si
Roger ne m’agaçait pas. J’étais presque sûre que Roger m’agacerait; pas
du tout. Pendant quatre jours, par extraordinaire, il a été charmant
comme s’il le faisait exprès, dans l’intention de m’ennuyer. J’avais
beau rentrer dîner à des heures avancées, il m’attendait et ne réclamait
aucune explication; je boudais, il déployait la plus allègre bonne
humeur. J’ai fini par lui demander:
--Dans quel quartier est située la rue Jasmin?
Il a failli s’étrangler de stupeur; je l’avais saisi au moment où il
dévorait un pilon de pintade. Il m’a répondu: «J’ignore... je crois que
c’est là-bas... à Passy... ou Auteuil.»
Il était rouge _comme un automate_; il ajouta, comme indifféremment:
--Vous avez affaire, rue Jasmin?
--Oui, à l’Hôtel des Sociétés savantes.
Il y a des jours où l’on est prête à toutes les méchancetés; Roger a
voulu me tenir tête:
--L’Hôtel des Sociétés savantes n’est pas rue Jasmin.
--Si, on l’a déplacé! Vous m’y conduirez à la prochaine séance... Tenez,
quand la Société pour la Repopulation de la France vous convoquera.
--Ma chère, si vous plaisantez, je vous avertis que je ne comprends
plus.
--Avez-vous beaucoup de collègues pour la Société de la rue Jasmin?
--Je vous répète que j’ignore...
--On vous a signalé à Auteuil.
--Oh! j’allais visiter le président de la gauche monarchiste...
--Est-ce qu’il est _blonde?_ ou _brune_!
Enfin! je tenais mon prétexte! Petit à petit, j’ai poussé Roger, il
s’est fâché à blanc, il a exigé des éclaircissements.
--Qui vous a raconté cette histoire?
--Mon petit doigt...
--C’est Glaris, je parie? ou de Pardieu?
--Ni l’un ni l’autre.
--Je suis sûr que c’est Glaris; il flirte avec vous depuis quelque temps
(cher homme! on ne lui cache rien!), il m’attaque en dessous... C’est
Glaris! ou le cocher peut-être? Si c’est le cocher, je le flanque à la
porte!
Il s’est monté au point que je désirais; il m’a reproché ce qu’il me
reproche d’ordinaire, ma coquetterie, mon égoïsme, mon manque d’ordre,
mon insouciance du ménage, et je le regardais, songeant: «Va toujours,
mon gros; j’en ai maintenant plus qu’il ne m’en fallait pour me décider;
je serai demain aux Vannés.»
Et j’y suis allée; mon premier rendez-vous, ma chère petite. Je m’étais
composé une toilette simple et seyante qui dégage bien ma ligne, ma
svelte ligne; tu n’as pas idée comme j’étais printanière. Mon premier
succès, je l’ai remporté au départ de la maison. Roger, que je boudais
depuis la veille, a voulu se réconcilier tant il me trouvait jolie. Ah!
ouiche, je n’aurais pas lâché mon prétexte pour un empire, et puis
j’aurais été en retard. J’ai repoussé Roger avec un: «Vous vous trompez
de quartier; voyez à Auteuil!» Cette fois, le Seigneur s’est brossé, je
ne lui ai pas offert de sacrifice.
Je hèle un fiacre avenue de Villiers, IL me débarque faubourg
Saint-Honoré, devant le cercle des Vannés. C’était l’avant-dernier jour
d’exposition, les salles se trouvaient à peu près vides. Pas de Ramon;
j’étais un peu vexée d’arriver en avance, les valets de pied me
dévisageaient et chuchotaient; j’ai tiré un petit carnet et j’ai pris
des notes, histoire de me donner une contenance; c’est-à-dire que je
griffonnais des phrases sans suite: «Si vous toussez, prenez des
pastilles Bonnat! Cet enfant a l’Henner malades! etc., etc.»
J’étais très inquiète: s’il n’allait pas venir? La salle se garnissait
peu à peu d’étrangers, de provinciaux qui se donnaient le diabète à
regarder des Bouguereau; deux ou trois jeunes hommes à grands cheveux,
vestons d’alpaga et pantalons à la hussarde, se tordaient de rire en
regardant les cadres.
Comme ils passaient près de moi, un d’eux dit tout haut:
--Tiens! un portrait de Boldini.
Il se trompait, je suis plutôt un portrait de Sargent; l’autre a
répondu:
--Oui, il vient visiter ses pauvres!
A mesure que l’heure s’avançait, le cœur me battait plus fort, un trac
formidable m’avait prise, et j’énumérais mentalement toutes les bonnes
raisons que j’avais de me sauver sans attendre mon reste; toutefois, je
ne me sauvai pas.
Au bout d’une cinquantaine de minutes, il arriva: une entrée à
sensation; du coup, on ne regardait plus les tableaux. Il avait revêtu
pour la circonstance un costume beige, mais d’un beige qui trouvait le
moyen d’être voyant; avec ça une chemise bleue, bleue à hurler, une
cravate verte, des souliers vernis (je devinai qu’il avait des
chaussettes de soie rouge) Il s’était fait coiffer et, suivant le mot de
Claris, portait la moustache en escroc. Feutre gris, parbleu! Il
s’avançait vers moi en souriant (toujours trente-deux dents comme
précédemment). Je m’empressai de lui tourner le dos; il s’approcha et
murmura:
--Aucun danger; ces gens-là ne sont pas d’ici.
--On ne sait jamais, faites le tour par l’autre côté.
Ceci chuchoté à une petite araberie de Girardet.