temps à se demander encore comment ces missions diaboliques pouvaient
parvenir dans un cabinet qu'ils prenaient grand soin de fermer à clef,
ils trouvaient l'occasion bonne de mettre la main sur le mystérieux
maître-chanteur. Et après avoir tout raconté sous le sceau du plus
grand secret à Gabriel et à Mercier ils mirent les vingt mille francs
dans l'enveloppe et confièrent celle-ci sans demander d'explications à
Mme Giry, réintégrée dans ses fonctions. L'ouvreuse ne marqua aucun
étonnement. Je n'ai point besoin de dire si elle fut surveillée! Du
reste, elle se rendit immédiatement dans la loge du fantôme et déposa
la précieuse enveloppe sur la tablette de l'appuie-main. Les deux
directeurs, ainsi que Gabriel et Mercier étaient cachés de telle sorte
que cette enveloppe ne fût point par eux perdue de vue une seconde
pendant tout le cours de la représentation et même après, car, comme
l'enveloppe n'avait pas bougé, ceux qui la surveillaient ne bougèrent
pas davantage et le théâtre se vida et Mme Giry s'en alla cependant
que MM. les Directeurs, Gabriel et Mercier étaient toujours là. Enfin
ils se lassèrent et l'on ouvrit l'enveloppe après avoir constaté que
les cachets n'en avaient point été rompus.
À première vue, Richard et Moncharmin jugèrent que les billets
étaient toujours là, mais à la seconde vue ils s'aperçurent que ce
n'étaient plus les mêmes. Les vingt vrais billets étaient partis et
avaient été remplacés par vingt billets de la «Sainte Farce»! Ce
fut de la rage et puis aussi de l'effroi!
--C'est plus fort que chez Robert Houdin! s'écria Gabriel.
--Oui, répliqua Richard, et ça coûte plus cher!
Moncharmin voulait qu'on courût chercher le commissaire; Richard s'y
opposa. Il avait sans doute son plan, il dit: «Ne soyons pas ridicules!
tout Paris rirait. F. de l'O. a gagné la première manche, nous
remporterons la seconde.» Il pensait évidemment à la mensualité
suivante.
Tout de même ils avaient été si parfaitement joués, qu'ils ne
purent, pendant les semaines qui suivirent, surmonter un certain
accablement. Et c'était, ma foi, bien compréhensible. Si le
commissaire ne fut point appelé dès lors, c'est qu'il ne faut pas
oublier que MM. les directeurs gardaient tout au fond d'eux-mêmes, la
pensée qu'une aussi bizarre aventure pouvait n'être qu'une haïssable
plaisanterie montée, sans doute, par leurs prédécesseurs et dont il
convenait de ne rien divulguer avant d'en connaître «le fin mot».
Cette pensée, d'autre part, se troublait par instants chez Moncharmin
d'un soupçon qui lui venait relativement à Richard lui-même, lequel
avait quelquefois des imaginations burlesques. Et c'est ainsi que,
prêts à toutes les éventualités, ils attendirent les événements en
surveillant et en faisant surveiller la mère Giry à laquelle Richard
voulut qu'on ne parlât de rien. «Si elle est complice, disait-il, il y
a beau temps que les billets sont loin. Mais, pour moi, ce n'est qu'une
imbécile!»
--Il y a beaucoup d'imbéciles dans cette affaire! avait répliqué
Moncharmin songeur.
--Est-ce qu'on pouvait se douter?... gémit Richard mais n'aie pas
peur... la prochaine fois toutes mes précautions seront prises...
Et c'est ainsi que la prochaine fois était arrivée... cela tombait le
jour même qui devait voir la disparition de Christine Daaé.
Le matin, une missive du Fantôme qui leur rappelait l'échéance,
«Faites comme la dernière fois, enseignait aimablement F. de l'O. _Ça
s'est très bien passé._ Remettez l'enveloppe, dans laquelle vous aurez
glissé les vingt mille francs, à cette excellente Mme Giry.»
Et la' note était accompagnée de l'enveloppe coutumière. Il n'y avait
plus qu'à la remplir.
Cette opération devait être accomplie le soir même, une demi-heure
avant le spectacle. C'est donc une demi-heure environ avant que le
rideau se lève sur cette trop fameuse représentation de _Faust_ que
nous pénétrons dans l'antre directorial.
Richard montre l'enveloppe à Moncharmin, puis il compte devant lui les
vingt mille francs et les glisse dans l'enveloppe, mais sans fermer
celle-ci.
--Et maintenant, dit-il, appelle-moi la mère Giry.
On alla chercher la vieille. Elle entra en faisant une belle
révérence. La dame avait toujours sa robe de taffetas noir dont la
teinte tournait à la rouille et au lilas, et son chapeau aux plumes
couleur de suie. Elle semblait de belle humeur. Elle dit tout de suite:
--Bonsoir, messieurs! C'est sans doute encore pour l'enveloppe?
--Oui, madame Giry, dit Richard avec une grande amabilité... C'est pour
l'enveloppe... Et pour autre chose aussi.
--À votre service, monsieur le directeur: À votre service!... Et
quelle est cette autre chose, je vous prie?
--D'abord, madame Giry, j'aurais une petite question à vous poser.
--Faites, monsieur le directeur, Mame Giry est là pour vous répondre.
--Vous êtes toujours bien avec le fantôme?
--On ne peut mieux, monsieur le directeur, on ne peut mieux.
--Ah! vous nous en voyez enchantés... Dites donc, madame Giry,
prononça Richard en prenant le ton d'une importante confidence... Entre
nous, on peut bien vous le dire... Vous n'êtes pas une bête.
--Mais, monsieur le directeur!... s'exclama l'ouvreuse, en arrêtant le
balancement aimable des deux plumes noires de son chapeau couleur de
suie, je vous prie de croire que ça n'a jamais fait de doute pour
personne!
--Nous sommes d'accord et nous allons nous entendre. L'histoire du
fantôme est une bonne blague, n'est-ce pas?... Eh bien! toujours entre
nous... elle a assez duré.
Mme Giry regarda les directeurs comme s'ils lui avaient parlé chinois.
Elle s'approcha du bureau de Richard et fit, assez inquiète:
--Qu'est-ce que vous voulez dire?... Je ne vous comprends pas!
--Ah! vous nous comprenez très bien. En tout cas, il faut nous
comprendre... Et, d'abord, vous allez nous dire comment il s'appelle.
--Qui donc?
--Celui dont vous êtes la complice, Mame Giry!
--Je suis la complice du fantôme? Moi?... La complice de quoi?
--Vous faites tout ce qu'il veut.
--Oh!... il n'est pas bien encombrant, vous savez.
--Et il vous donne toujours des pourboires!
--Je ne me plains pas!
--Combien vous donne-t-il pour lui porter cette enveloppe?
--Dix francs.
--Mazette! Ce n'est pas cher?
--Pourquoi donc?
--Je vous dirai cela tout à l'heure, Mame Giry. En ce moment, nous
voudrions savoir pour quelle raison... extraordinaire... vous vous êtes
donnée corps et âme à ce fantôme-là plutôt qu'à un autre... Ça
n'est pas pour cent sous ou dix francs qu'on peut avoir l'amitié et le
dévouement de Mame Giry.
--Ça, c'est vrai!... Et ma foi, cette raison-là je peux vous la dire,
monsieur le directeur! Certainement il n'y a pas de déshonneur à
ça!... au contraire.
--Nous n'en doutons pas, Mame Giry!
--Eh bien, voilà... le fantôme n'aime pas que je raconte ses
histoires.
--Ah! ah! ricana Richard!
--Mais, celle-là, elle ne regarde que moi!... reprit la vieille...
donc, c'était dans la loge n°5... un soir, j'y trouve une lettre pour
moi... une espèce de note écrite à l'encre rouge... C'te note-là,
monsieur le directeur, j'aurais pas besoin de vous la lire... je la sais
par cœur... et je ne l'oublierai jamais... même si je vivais cent
ans!...
Et Mme Giry, toute droite, récite la lettre avec une éloquence
touchante:
«Madame.--1825, Mlle Ménétrier, coryphée, est devenue marquise de
Cussy.--1832, Mlle Marie Taglioni, danseuse, est faite comtesse Gilbert
des Voisins.--1846, la Sota, danseuse, épouse un frère du roi
d'Espagne.--1847, Lola Montés, danseuse-, épouse morganatiquement le
roi Louis de Bavière et est créée comtesse de Landsfeld.--1848, Mlle
Maria, danseuse, devient baronne d'Hermeville.--1870, Thérèse Hessler,
danseuse, épouse Don Fernando, frère du roi de Portugal...»
Richard et Moncharmin écoutent la vieille, qui, au fur et à mesure
qu'elle avance dans la curieuse énumération de ces glorieuses
hyménées, s'anime, se redresse, prend de l'audace, et finalement,
inspirée comme une sybille sur son trépied, lance d'une voix
éclatante d'orgueil la dernière phrase de la lettre prophétique:
--_1885. Meg Giry, impératrice!_
Épuisée par cet effort suprême, l'ouvreuse retombe sur sa chaise en
disant: «Messieurs, ceci était signé: «_Le Fantôme de l'Opéra!_»
J'avais déjà entendu parler du fantôme, mais je n'y croyais qu'à
moitié. Du jour où il m'a annoncé que ma petite Meg, la chair de ma
chair, le fruit de mes entrailles, serait impératrice, j'y ai cru tout
à fait.»
En vérité, en vérité, il n'était point besoin de considérer
longuement la physionomie exaltée de mam' Giry pour comprendre ce qu'on
avait pu obtenir de cette belle intelligence avec ces deux mots:
«Fantôme et impératrice.»
Mais qui donc tenait les ficelles de cet extravagant mannequin?... Qui?
--Vous ne l'avez jamais vu, il vous parle, et vous croyez tout ce qu'il
vous dit? demanda Moncharmin.
--Oui; d'abord, c'est à lui que je dois que ma petite Meg est passée
coryphée. J'avais dit au fantôme: Pour qu'elle soit impératrice en
1885, vous n'avez pas de temps à perdre, il faut qu'elle soit coryphée
tout de suite. Il m'a répondu: C'est entendu. Et il n'a eu qu'un mot à
dire à M. Poligny, c'était fait...
--Vous voyez bien que M. Poligny l'a vu!
--Pas plus que moi, mais il l'a entendu! Le fantôme lui a dit un mot à
l'oreille, vous savez bien! le soir ou il est sorti si pâle de la loge
n°5.
Moncharmin pousse un soupir.
--Quelle histoire! gémit-il.
--Ah! répond mame Giry, j'ai toujours cru qu'il y avait des secrets
entre le Fantôme et M. Poligny. Tout ce que le Fantôme demandait à M.
Poligny, M. Poligny l'accordait... M. Poligny n'avait rien à refuser au
Fantôme.
--Tu entends, Richard, Poligny n'avait rien à refuser au Fantôme.
--Oui, oui, j'entends bien! déclara Richard. M. Poligny est un ami du
Fantôme! et, comme Mme Giry est une amie de M. Poligny, nous y voilà
bien, ajouta-t-il sur un ton fort rude. Mais M. Poligny ne me préoccupe
pas, moi... La seule personne dont le sort m'intéresse vraiment, je ne
le dissimule point, c'est Mme Giry!... Madame Giry, vous savez ce qu'il
y a dans cette enveloppe?
--Mon Dieu, non! fit-elle.
--Eh bien! regardez!
Mme Giry glisse dans l'enveloppe un regard troublé, mais qui retrouve
aussitôt son éclat.
--Des billets de mille francs! s'écrie-t-elle!
--Oui, Mme Giry!... oui, des billets de mille!... Et vous le saviez
bien!
--Moi, monsieur le directeur... Moi! je vous jure...
--Ne jurez pas, madame Giry!... Et maintenant, je vais vous dire cette
autre chose pour laquelle je vous ai fait venir... Madame Giry, je vais
vous faire arrêter.
Les deux plumes noires du chapeau couleur de suie, qui affectaient à
l'ordinaire la forme de deux points d'interrogation, se muèrent
aussitôt en point d'exclamation; quant au chapeau lui-même, il
oscilla, menaçant sur son chignon en tempête. La surprise,
l'indignation, la protestation et l'effroi se traduisirent encore chez
la mère de la petite Meg par une sorte de pirouette extravagante
«jeté glissade» de la vertu offensée qui l'apporta d'un bond jusque
sous le nez de M. le directeur, lequel ne put se retenir de reculer son
fauteuil.
--Me faire arrêter!
La bouche qui disait cela sembla devoir cracher à la figure de M.
Richard les trois dents dont elle disposait encore.
M. Richard fut héroïque. Il ne recula plus. Son index menaçant
désignait déjà aux magistrats absents l'ouvreuse de la loge n°5.
--Je vais vous faire arrêter, madame Giry, comme une voleuse!
--Répète!
Et Mme Giry gifla à tour de bras M. le directeur Richard avant que M.
le directeur Moncharmin n'eût eu le temps de s'interposer. Riposte
vengeresse! Ce ne fut point la main desséchée de la colérique vieille
qui vint s'abattre sur la joue directoriale, mais l'enveloppe
elle-même, cause de tout le scandale, l'enveloppe magique qui
s'entr'ouvrit du coup pour laisser échapper les billets qui
s'envolèrent dans un tournoiement fantastique de papillons géants.
Les deux directeurs poussèrent un cri, et une même pensée les jeta
tous les deux à genoux, ramassant fébrilement et compulsant en hâte
les précieuses paperasses.
--_Ils sont toujours vrais?_ Moncharmin.
--_Ils sont toujours vrais?_ Richard.
--Ils sont toujours vrais!!!
Au-dessus d'eux, les trois dents de Mme Giry se heurtent dans une
mêlée retentissante, pleine de hideuses interjections. Mais on ne
perçoit tout à fait bien que ce «leit motiv»:
--Moi, une voleuse!... Une voleuse, moi?
Elle étouffe.
Elle s'écrie:
--J'en suis ravagée!
Et, tout à coup, elle rebondit sous le nez de Richard.
--En tout cas, glapit-elle, vous, monsieur Richard, _vous devez le
savoir mieux que moi où sont passés les vingt mille francs!_
--Moi? interroge Richard stupéfait. Et comment le saurais-je?
Aussitôt, Moncharmin, sévère et inquiet, veut que la bonne femme
s'explique.
--Que signifie ceci? interroge-t-il. Et pourquoi, madame Giry,
prétendez-vous que M. Richard doit savoir mieux que vous où sont
passés les vingt mille francs?
Quant à Richard, qui se sent rougir sous le regard de Moncharmin, il a
pris la main de mame Giry et la lui secoue avec violence. Sa voix imite
le tonnerre. Elle gronde, elle roule... elle foudroie...
--Pourquoi saurais-je mieux que vous où sont passés les vingt mille
francs? Pourquoi?
--Parce qu'ils sont passés dans votre poche!... souffle la vieille en
le regardant maintenant comme si elle apercevait le diable.
C'est au tour de M. Richard d'être foudroyé, d'abord par cette
réplique inattendue, ensuite par le regard de plus en plus soupçonneux
de Moncharmin. Du coup, il perd sa force dont il aurait besoin dans ce
moment difficile pour repousser une aussi méprisable accusation.
Ainsi les plus innocents, surpris dans la paix de leur cœur
apparaissent-ils tout à coup, à cause que le coup qui les frappe les
fait pâlir, ou rougir, ou chanceler, ou se redresser, ou s'abîmer, ou
protester, ou ne rien dire quand il faudrait parler, ou parler quand il
ne faudrait rien dire, ou rester secs alors qu'il faudrait s'éponger,
ou suer alors qu'il faudrait rester secs, apparaissent-ils tout à coup,
dis-je, coupables.
Moncharmin a arrêté l'élan vengeur avec lequel Richard qui était
innocent allait se précipiter sur Mme Giry et il s'empresse,
encourageant, d'interroger celle-ci... avec douceur.
--Comment avez-vous pu soupçonner mon collaborateur Richard de mettre
vingt mille francs dans sa poche?
--Je n'ai jamais dit cela! déclare mame Giry, attendu que c'était
moi-même en personne, qui mettais les vingt mille francs dans la poche
de M. Richard.
Et elle ajouta à mi-voix:
--Tant pis! Ça y est!... Que le Fantôme me pardonne!
Et comme Richard se reprend à hurler, Moncharmin avec autorité lui
ordonne de se taire:
--Pardon! Pardon! Pardon! Laisse cette femme s'expliquer! Laisse-moi
l'interroger.
Et il ajoute:
--Il est vraiment étrange que tu le prennes sur un ton pareil!... Nous
touchons au moment où tout ce mystère va s'éclaircir! Tu es furieux!
Tu as tort... Moi, je m'amuse beaucoup.
Mame Giry, martyre, relève sa tête où rayonne la foi en sa propre
innocence.
--Vous me dites qu'il y avait vingt mille francs dans l'enveloppe que je
mettais dans la poche de M. Richard, mais, moi je le répète, je n'en
savais rien... Ni M. Richard non plus, du reste!
--Ah! ah! fit Richard, en affectant tout à coup un air de bravoure qui
déplut à Moncharmin. Je n'en savais rien non plus! Vous mettiez vingt
mille francs dans ma poche et je n'en savais rien! J'en suis fort aise,
madame Giry.
--Oui, acquiesça la terrible dame... c'est vrai!... Nous n'en savions
rien ni l'un ni l'autre!... Mais vous, vous avez bien dû finir par vous
en apercevoir.
Richard dévorerait certainement Mme Giry si Moncharmin n'était pas
là! Mais Moncharmin la protège. Il précipite l'interrogatoire.
--Quelle sorte d'enveloppe mettiez-vous donc dans la poche de M.
Richard? Ce n'était point celle que nous vous donnions, celle que vous
portiez, devant nous, dans la loge n°5, et cependant, celle-là seule,
contenait les vingt mille francs.
--Pardon! C'était bien celle que me donnait M. le directeur que je
glissais dans la poche de monsieur le directeur, explique la mère Giry.
Quant à celle que je déposais dans la loge du fantôme, c'était une
autre enveloppe exactement pareille, et que j'avais, toute préparée,
dans ma manche, et qui m'était donnée par le fantôme!
Ce disant, mame Giry sort de sa manche une enveloppe toute préparée et
identique avec sa suscription à celle qui contient les vingt mille
francs. MM. les directeurs s'en emparent. Ils l'examinent, ils
constatent que des cachets cachetés de leur propre cachet directorial,
la ferment. Ils l'ouvrent... Elle contient vingt billets de la Sainte
Farce, comme ceux qui les ont tant stupéfiés un mois auparavant.
--Comme c'est simple! fait Richard.
--Comme c'est simple! répète plus solennel que jamais Moncharmin.
--Les tours les plus illustres, répond Richard, ont toujours été les
plus simples. Il suffit d'un compère...
--Ou d'une commère! ajoute de sa voix blanche, Moncharmin.
Et il continue, les yeux fixés sur Mme Giry, comme s'il voulait
l'hypnotiser:
--C'était bien le fantôme qui vous faisait parvenir cette enveloppe,
et c'était bien lui qui vous disait de la substituer à celle que nous
vous remettions? C'était bien lui qui vous disait de mettre cette
dernière dans la poche de M. Richard?
--Oh! c'était bien lui!
--Alors, pourriez-vous nous montrer, madame, un échantillon de vos
petits talents?... Voici l'enveloppe. Faites comme si nous ne savions
rien.
--À votre service, messieurs!
La mère Giry a repris l'enveloppe chargée de ses vingt billets et se
dirige vers la porte. Elle s'apprête à sortir.
Les deux directeurs sont déjà sur elle.
--Ah! non! Ah! non! On ne nous «la fait plus»! Nous en avons assez!
Nous n'allons pas recommencer!
--Pardon, messieurs, s'excuse la vieille, pardon... Vous me dites de
faire comme si vous ne saviez rien!... Eh bien, si vous ne saviez rien,
je m'en irais avec vôtre enveloppe!
--Et alors, comment la glisseriez-vous dans ma poche? argumente Richard
que Moncharmin ne quitte pas de l'œil gauche, cependant que son œil
droit est fort occupé par Mme Giry,--position difficile pour le regard;
mais Moncharmin est décidé à tout pour découvrir la vérité.
--Je dois la glisser dans votre poche au moment où vous vous y attendez
le moins, monsieur le directeur. Vous savez que je viens toujours, dans
le courant de la soirée, faire un petit tour dans les coulisses, et
souvent j'accompagne, comme c'est mon droit de mère, ma fille au foyer
de la danse; je lui porte ses chaussons, au moment du divertissement, et
même son petit arrosoir... Bref, je vais et je viens à mon aise...
Messieurs les abonnés s'en viennent aussi... Vous aussi, monsieur le
directeur... Il y a du monde... Je passe derrière vous, et, je glisse
l'enveloppe dans la poche de derrière de votre habit... Ça n'est pas
sorcier!
--Ça n'est pas sorcier, gronde Richard en roulant des yeux de Jupiter
tonnant, ça n'est pas sorcier! Mais je vous prends en flagrant délit
de mensonge, vieille sorcière!
L'insulte frappe moins l'honorable dame que le coup que l'on veut porter
à sa bonne foi. Elle se redresse, hirsute, les trois dents dehors.
--À cause?
--À cause que ce soir-là je l'ai passé dans la salle à surveiller la
loge n° 5 et la fausse enveloppe que vous y aviez déposée. Je ne suis
pas descendu au foyer de la danse une seconde...
--Aussi, monsieur le directeur, ce n'est point ce soir-là que je vous
ai remis l'enveloppe!... Mais à la représentation suivante... Tenez,
c'était le soir où M. le sous-secrétaire d'État aux Beaux-Arts...
À ces mots, M. Richard arrête brusquement Mme Giry...
--Eh! c'est vrai, dit-il, songeur, je me rappelle... je me rappelle
maintenant! M. le sous-secrétaire d'État est venu dans les coulisses.
Il m'a fait demander. Je suis descendu un instant au foyer de la danse.
J'étais sur les marches du foyer... M. le sous-secrétaire d'État et
son chef de cabinet étaient dans le foyer même... Tout à coup je me
suis retourné... C'était vous qui passiez derrière moi... madame
Giry... Il me semblait que vous m'aviez frôlé... Il n'y avait que vous
derrière moi... Oh! je vous vois encore... je vous vois encore!
--Eh bien, oui, c'est ça, monsieur le directeur! c'est bien ça! Je
venais de terminer ma petite affaire dans votre poche! Cette poche-là,
monsieur le directeur est bien commode!
Et Mme Giry joint une fois de plus le geste à la parole. Elle passe
derrière M. Richard et si prestement, que Moncharmin lui-même, qui
regarde de ses deux yeux, cette fois, en reste impressionné, elle
dépose l'enveloppe dans la poche de l'une des basques de l'habit de M.
le directeur.
--Évidemment! s'exclame Richard, un peu pâle... C'est très fort de la
part de F. de l'O. Le problème, pour lui, se posait ainsi: supprimer
tout intermédiaire dangereux entre celui qui donne les vingt mille
francs et celui qui les prend! Il ne pouvait mieux trouver que de venir
me les prendre dans ma poche sans que je m'en aperçoive, puisque je ne
savais même pas qu'ils s'y trouvaient... C'est admirable?
--Oh! admirable! sans doute, surenchérit Moncharmin... seulement, tu
oublies, Richard, que j'ai donné dix mille francs sur ces vingt mille
et qu'on n'a rien mis dans ma poche, à moi!
XVIII
SUITE DE LA CURIEUSE ATTITUDE d'une épingle DE NOURRICE
La dernière phrase de Moncharmin exprimait d'une façon trop évidente
le soupçon dans lequel il tenait désormais son collaborateur pour
qu'il n'en résultât point sur-le-champ une explication orageuse, au
bout de laquelle il fut entendu que Richard allait se plier à toutes
les volontés de Moncharmin, dans le but de l'aider à découvrir le
misérable qui se jouait d'eux.
Ainsi arrivons-nous à «l'entr'acte du jardin» pendant lequel M. le
secrétaire Rémy, à qui rien n'échappe, a si curieusement observé
l'étrange conduite de ses directeurs, et dès lors rien ne nous sera
plus facile que de trouver une raison à des attitudes aussi
exceptionnellement baroques et surtout si peu conformes à l'idée que
l'on doit se faire de la dignité directoriale.
La conduite de Richard et Moncharmin était toute tracée par la
révélation qui venait de leur être faite: 1° Richard devait
répéter exactement, ce soir-là, les gestes qu'il avait accomplis lors
de la disparition des premiers vingt mille francs; 2° Moncharmin ne
devait pas perdre de vue une seconde la poche de derrière de Richard
dans laquelle Mme Giry aurait glissé les seconds vingt mille.
À la place exacte où il s'était trouvé lorsqu'il saluait M. le
sous-secrétaire d'État aux Beaux-Arts, vint se placer M. Richard avec,
à quelques pas de là, dans son dos, M. Moncharmin.
Mme Giry passe, frôle M. Richard, se débarrasse des vingt mille dans
la poche de la basque de son directeur et disparaît...
Ou plutôt on la fait disparaître. Exécutant l'ordre que Moncharmin
lui a donné quelques instants auparavant, avant la reconstitution de la
scène, Mercier va enfermer la brave dame dans le bureau de
l'administration. Ainsi, il sera impossible à la vieille de communiquer
avec son fantôme. Et elle se laissa faire, car mame Giry n'est plus
qu'une pauvre figure déplumée, effarée d'épouvante, ouvrant des yeux
de volaille ahurie sous une crête en désordre, entendant déjà dans
le corridor sonore le bruit des pas du commissaire dont elle est
menacée, et poussant des soupirs à fendre les colonnes du grand
escalier.
Pendant ce temps, M. Richard se courbe, fait la révérence, salue,
marche à reculons comme s'il avait devant lui ce haut et tout-puissant
fonctionnaire qu'est M. le sous-secrétaire d'État aux Beaux-Arts.
Seulement, si de pareilles marques de politesse n'eussent soulevé aucun
étonnement dans le cas où devant M. le directeur se fût trouvé M. le
sous-secrétaire d'État, elles causèrent aux spectateurs de cette
scène si naturelle, mais si inexplicable, une stupéfaction bien
compréhensible alors que devant M. le directeur il n y avait personne.
M. Richard saluait dans le vide... se courbait devant le néant... et
reculait--marchait à reculons--devant rien...
... Enfin, à quelques pas de là, M. Moncharmin faisait la même chose
que lui.
... Et repoussant M. Rémy, suppliait M. l'ambassadeur de Le Borderie et
M. le directeur du Crédit central de ne point «toucher à M. le
directeur».
Moncharmin, qui avait son idée, ne tenait point à ce que, tout à
l'heure, Richard vînt lui dire, les vingt mille francs disparus:
«C'est peut-être M. l'ambassadeur ou M. le directeur du Crédit
central, ou même M. le secrétaire Rémy.»
D'autant plus que, lors de la première scène, de l'aveu même de
Richard, Richard n'avait, après avoir été frôlé par Mme Giry,
rencontré personne dans cette partie du théâtre... Pourquoi donc, je
vous le demande, puisqu'on devait exactement répéter les mêmes
gestes, rencontrerait-il quelqu'un aujourd'hui?
Ayant d'abord marché à reculons pour saluer, Richard continua de
marcher de cette façon par prudence... jusqu'au couloir de
l'administration... Ainsi, il était toujours surveillé par derrière
par Moncharmin et lui-même surveillait «ses approches» par devant.
Encore une fois, cette façon toute nouvelle de se promener dans les
coulisses qu'avaient adoptée MM. les directeurs de l'Académie
nationale de musique ne devait évidemment point passer inaperçue.
On la remarqua.