plupart des pauvres diables qui faisaient ce sot métier sont rentrés
dans la vie privée. D'autres ont passé la frontière et exercent leurs
talents au Bengale, où j'ai eu le plaisir d'en saisir et d'en faire
pendre une vingtaine. Parmi ces derniers (je veux dire ceux qui sont au
Bengale, et non ceux qui ont été pendus), j'ai eu occasion de remarquer
un drôle de la pire espèce, nommé Punth-Rombhoo-Baber, ou plus
commodément Baber, ce qui signifie, en langue indoue, Votre Seigneurie
ne l'ignore pas, _le Tigre_. Baber donc, ou le Tigre, s'est signalé,
depuis sa naissance, par les exploits les plus brillants. Je n'oserais
affirmer qu'il ait tué son père ou sa mère; mais, à cela près, il a
commis toutes sortes de crimes. A quinze ans, sa réputation était faite.
Son habileté à se tirer des mains de la justice et de la police est
presque fabuleuse. Pour citer de lui un tour qui vaut tous les autres,
il a été empalé, et, profitant de l'absence des gardes, il s'est
débarrassé de son pal et a traversé le Gange à la nage pendant la nuit
pour chercher un asile dans le Goualier. Un autre jour, il fut pendu,
mais si mal, que, sans que la corde eût cassé, il continua de respirer.
Deux heures plus tard, on le dépendit pour le disséquer, et le docteur
Francis Arnolt, chirurgien du 48e de ligne cipaye, allait lui plonger le
scalpel dans la poitrine, lorsque Baber eut l'effronterie de se lever,
d'arracher le scalpel au docteur étonné, de bondir vers la porte
de l'amphithéâtre, de se glisser au travers de quatre ou cinq cents
personnes, sans qu'on osât ou qu'on voulût lui mettre la main au collet,
et de fuir jusqu'à Bénarès, où je le rencontrai, quand Votre Seigneurie
daigna m'envoyer à Bhagavapour.
«Cette rencontre fut providentielle. Quoique j'ose me flatter de
connaître à fond ma profession, un aide tel que Baber n'est pas à
dédaigner. Par un bonheur extraordinaire, ce coquin croit avoir à se
plaindre du capitaine Corcoran, qui l'a chassé du pays des Mahrattes.
«Sans lui, dit-il, je vivrais bien tranquille au fond du royaume
d'Holkar; je jouirais paisiblement d'une fortune acquise par tant
d'honorables travaux, et je serais heureux sous ma vigne et mon figuier
avec ma femme et mes enfants, comme un patriarche.»
«Un motif plus singulier encore, et qui fera sans doute sourire Votre
Seigneurie, l'a rendu l'ennemi irréconciliable du maharajah.
«Baber (où l'amour-propre va-t-il se nicher?) se croit le premier homme
de son temps et tout à fait invincible dans l'exercice de sa profession.
S'il a subi quelques échecs dans le cours d'une vie déjà longue, ces
échecs ne sont pas, dit-il, un effet de la faiblesse de son génie, mais
de la sensibilité de son coeur. Deux fois les femmes l'ont trahi et
vendu; mais aujourd'hui, plein d'expérience et de jours, revenu de sa
passion aveugle pour un sexe trompeur, il se flatte de ne plus craindre
personne, et l'idée d'obtenir du gouvernement anglais sa grâce et trois
cent mille roupies (je n'ai pas cru hasarder trop en lui promettant
cette somme de la part de Votre Seigneurie), l'idée plus éblouissante
encore de prendre mort ou vif le capitaine Corcoran, que tous les
Mahrattes regardent comme invincible, et de terminer ainsi sa glorieuse
carrière par un magnifique coup d'éclat, tout cela décide Baber à tenter
la grande entreprise.
«Quant aux moyens d'exécution, je le connais: on peut s'en fier à lui.
Dans sa première jeunesse, il était l'un des chefs les plus redoutables
des thugs, et il a commandé longtemps des bandes de cinq à six cents
hommes. C'est parmi ses anciens associés qu'il s'est chargé de recruter
trente coquins déterminés, dont le moindre a été condamné à mort deux ou
trois fois. Trente, c'est assez; car je ne dois pas dissimuler à Votre
Seigneurie que le but de Baber est bien moins de faire prisonnier
Corcoran (chose à peu près impossible), que d'en débarrasser le
gouvernement anglais, _quibuscumque viis_, c'est-à-dire n'importe
comment.
«Je n'ai pas besoin, mylord, d'informer Votre Seigneurie que, en aucun
cas, son nom ne pourra être compromis dans une pareille entreprise,
et qu'elle pourra nier hardiment toute participation aux manoeuvres
du brave Baber. J'ai dû cependant montrer à Baber les pleins pouvoirs,
signés de la main de Votre Seigneurie, qui me furent remis au moment
de mon départ pour Bhagavapour, car ce gentleman voulait être certain
d'obtenir sa grâce et les trois cent mille roupies que je lui ai
promises; mais vous devez bien penser, mylord, que ces papiers précieux
n'ont été que montrés et non pas remis à l'honorable M. Baber.
«Au reste, l'exécution de son projet n'est pas très-difficile. La
confiance du capitaine Corcoran dans sa popularité est si grande, qu'il
n'a pas daigné mettre garnison dans sa capitale. Toute l'armée est
distribuée sur la frontière, ainsi que Votre Seigneurie pourra s'en
assurer si elle daigne jeter les yeux sur le plan ci-annexé. Il n'y
a pas deux cents soldats à Baghavapour; encore ce sont des soldats de
police, dispersés dans les divers quartiers. Le palais est ouvert à tout
le monde et à toute heure du jour. La seule garde qui soit à craindre,
est composée d'un jeune tigre de trois mois et demi à peine, d'un grand
tigre sauvage et de sa mare, cette fameuse Louison qui a donné tant de
fil à retordre au colonel Barclay. Ces trois animaux sont doués d'un
instinct merveilleux; mais il est aisé de les surprendre à l'heure de la
sieste et de les enfermer.
«Baber et moi, tantôt séparément, tantôt ensemble, nous avons examiné
avec soin la disposition du palais et de ses issues, et fait notre plan
de campagne. Il me paraît impossible que le soi-disant maharajah
puisse s'échapper, quelle que soit sa force physique, qui est vraiment
prodigieuse, et quel que soit son sang-froid.
«Si j'ai pris soin, mylord, de ne pas mêler le nom de Votre Seigneurie à
ceux de M. Baber et d'autres gentlemen de même farine, je n'ai pas voulu
non plus qu'on pût m'attribuer, en cas d'insuccès, une part quelconque
de l'affaire. Ce n'est pas que je ne sois toujours prêt à exécuter,
_consilio manuque_, tout ce qu'il plaira à Votre Seigneurie de
m'ordonner dans l'intérêt du gouvernement de la Reine, notre gracieuse
souveraine; mais ici il n'est pas nécessaire de pousser si loin le zèle.
Grâce au ciel, Baber et ses complices feront tout à eux seuls, et je ne
tremperai pas les mains d'un loyal Anglais dans un meurtre que la morale
publique réprouve bien que la politique le commande.
«En revanche, je me suis réservé la prise de possession de Bhagavapour
au nom de Votre Seigneurie. Je profiterai du trouble qui suivra la mort
de Corcoran pour annoncer l'arrivée prochaine de l'armée anglaise. Je
connais ce peuple. Corcoran mort, nul n'osera résister, et tous ses
desseins périront avec lui. Quant à la veuve et au jeune héritier
présomptif, ils seront, comme disent les Français, _expropriés pour
cause d'utilité publique_.
«J'espère que le prochain courrier apportera de bonnes nouvelles à
Calcutta, et j'ose, mylord, supplier Votre Seigneurie de croire aux
respects les plus profonds.
«De son très-loyal, très-obéissant
«et très-dévoué serviteur,
«GEORGE-WILLIAM DOUBLEFACE
«(alias SCIPIO RUSKAERT).»
«_P.S._ Votre Seigneurie ne sera pas étonnée, j'ose le croire, si j'ai
dû porter à un million de roupies le crédit qu'elle a daigné m'accorder
sur la maison Smith, Henderson and Co, de Bombay. Votre Seigneurie
n'ignore pas que les investigations de toute espèce auxquelles je me
suis livré par ses ordres coûtent fort cher, et que, de toutes les
marchandises connues, la trahison est la plus précieuse, bien qu'elle ne
soit pas la plus rare. Outre l'honorable M. Baber et ses amis, j'ai
dû acheter vingt-cinq ou trente consciences indoues, et bien que ces
consciences païennes ne soient pas tout à fait au même taux que les
consciences chrétiennes de messieurs les membres de la chambre des
communes, cependant le tarif est encore très-élevé. Du reste, le
trésor d'Holkar, auquel le soi-disant maharajah n'a fait qu'une brèche
insignifiante, remboursera amplement le gouvernement de Sa Majesté.
«Il est même possible--mais ceci n'est qu'une conjecture dont Votre
Seigneurie fera le cas qu'elle jugera convenable--que le gouvernement
de Sa Majesté ne soit pas obligé de remplir tous ses engagements
envers Baber; car il est très-vraisemblable, ou que Corcoran surpris se
défendra vigoureusement et pourra tuer quelques-uns des assaillants et
peut-être Baber lui-même (ce qui éteindrait la créance en même temps
que le créancier), ou que le peuple, indigné de l'assassinat de son chef
bien-aimé, prendra les armes et se jettera sur les meurtriers, surtout
si, comme il est désirable, la veuve du soi-disant maharajah survit
à son époux et poursuit implacablement sa vengeance. Dans ce cas,
l'économie serait encore plus complète, car aucun de ces gentlemen
ne pourrait réclamer sa part de butin, et le gouvernement anglais ne
perdrait guère que la somme insignifiante de vingt mille roupies, arrhes
nécessaires du marché. Il pourrait même arriver que Sita, ignorant les
diverses réflexions qui ont été échangées entre Baber et moi, et se
défiant des ministres du défunt mahajarah, eût l'idée de me confier le
soin de sa vengeance. Dans ce cas, je me verrais obligé de poursuivre
les assassins et de ne faire grâce à personne. Plus j'y pense, plus
cette dernière solution me paraît la plus vraisemblable et la meilleure.
«_2e P.S._ Au moment où j'allais terminer ce trop long rapport, un grand
tumulte s'est élevé dans Bhagavapour. J'ai mis la tête à la fenêtre pour
voir de quoi il s'agissait. J'ai même cru que Baber, par excès de zèle,
venait de commencer l'attaque. C'était une erreur. Le peuple tout entier
levait les yeux et les mains vers le ciel et poussait des cris comme à
la vue d'un animal extraordinaire. J'ai regardé en même temps que
les autres, et j'ai vu un ballon d'une forme extraordinaire descendre
lentement dans le parc du maharajah. On a jeté l'ancre. J'étais trop
loin pour rien distinguer; mais le peuple se prosterne dans les rues en
criant que c'est le resplendissant Indra, dieu du feu, qui vient rendre
visite à Vichnou, son confrère, incarnée à Bhagavapour dans la personne
de Corcoran. Je vais voir cette merveille et savoir quel est cet
aéronaute qui joue le rôle du puissant Indra. A coup sûr, cet incident
imprévu est fait pour augmenter encore le crédit et la réputation du
maharajah.»
VII
Comment Yves Quaterquem, de Saint-Malo, fut présenté à Scindiah.
Scipion Ruskaert ne s'était pas trompé. C'était bien un ballon
qui venait de s'abattre, comme un oiseau de proie, sur la ville de
Bhagavapour, et qui excitait la rumeur publique. En un instant, malgré
l'apathie invincible des Indous, tout le peuple, saisi de respect,
d'admiration et de curiosité, se précipita vers le parc du maharajah,
afin de contempler de plus près cet animal singulier et prodigieux.
Mais au moment où l'on allait forcer l'entrée, Louison, qui se promenait
tranquillement, s'étonna de ce grand concours de peuple et s'avança
vers les Indous comme pour les interroger. En un clin d'oeil, la foule
disparut, refoulée par la frayeur, dans les rues environnantes, ce qui
permit aux serviteurs du palais d'avertir Corcoran.
Celui-ci faisait tranquillement la sieste. A peine éveillé, il s'avança
sur le perron du palais en se frottant les yeux. Il voyait descendre du
ballon, qui ressemblait à une petite maison très-solide et très-légère
et à un aigle aux ailes puissantes, une jeune femme d'une rare beauté
et vêtue à la dernière mode de Paris. Un jeune homme de bonne mine
lui donnait la main, et dans ce jeune homme Corcoran reconnut avec
étonnement son cousin et son ami intime, le célèbre Yves Quaterquem[1],
de Saint-Malo, membre correspondant de l'Institut de France.
[Note 1: Les personnes qui ont lu les _Amours de Quaterquem_,
reconnaîtront sans peine ce nouveau personnage. Les autres trouveront
sans doute que l'analyse rapide que Quaterquem lui-même fait ici de ses
aventures suffit à la clarté du récit.]
Le premier mouvement du maharajah fut de s'élancer dans les bras de son
ami.
«Ah! l'heureux hasard! s'écria Corcoran.
--Hasard! répliqua le nouveau venu. Point du tout, mon cher.... Nous
faisons des visites de noces dans la famille. Voici ma femme.»
Et de la main il désigna la jeune femme qui l'accompagnait.
«Par la déesse Lackmi, dont vous êtes la vivante image, s'écria Corcoran
en s'inclinant avec respect, si ce n'était un sacrilége de dire qu'on
peut être aussi belle que Sita, je le dirais de vous, ma cousine.
--Or çà, dit Quaterquem, trêve aux compliments.... Où vais-je mettre ma
voiture? car il me semble, seigneur maharajah, que tu n'as pas de remise
assez grande pour la loger.
--Ton ballon? dit Corcoran. Eh! parbleu! nous allons le mettre dans
l'arsenal, dont j'ai seul la clef, et mon éléphant Scindiah en gardera
l'entrée.
--Avant tout, mon cher ami, dit Quaterquem, sache bien que j'ai les
plus fortes raisons pour cacher à tout le monde la forme et le mécanisme
intérieur de mon ballon, et ne me donne que des serviteurs aveugles,
sourds et muets.
--Par la barbe de mon grand-père! s'écria Corcoran, Scindiah est le
serviteur qu'il te faut. Viens ici, Scindiah.»
L'éléphant, qui rôdait librement dans le parc, s'approcha d'un air
curieux, regarda attentivement le ballon, parut chercher le sens de
cette masse énorme, et, après un instant de réflexions stériles, éleva
sa trompe vers le ciel en fixant ses yeux sur Corcoran.
«Scindiah, mon ami, dit celui-ci, tu m'écoutes, n'est-ce pas, et tu me
comprends? Ce gentleman que tu vois est monsieur Yves Quaterquem, mon
cousin et mon meilleur ami. Tu lui dois respect, affection, obéissance.
C'est bien entendu, n'est-ce pas?... Oui.... Eh bien, il va te donner la
main et tu lui donneras ta trompe en signe d'amitié.»
Scindiah obéit sans se faire prier.
«Quant à cette dame, continua Corcoran, c'est ma cousine, et, avec Sita,
la plus belle personne de l'univers.»
Scindiah s'agenouilla devant la dame, lui prit la main délicatement avec
sa trompe et la posa sur sa tête en signe de dévouement.
«Maintenant que la présentation est finie, relève-toi, mon ami, prends
les cordes du ballon avec ta trompe, tire de toutes tes forces et
amène-le dans l'arsenal.»
Ce qui fut fait en quelques minutes, car la force de l'éléphant
égalait son intelligence. Puis il fut mis en faction devant la porte de
l'arsenal, avec défense absolue de laisser entrer personne.
«Maintenant, dit Corcoran à ses hôtes, allons voir Sita, car je suis
marié, mon cher Quaterquem, tout comme toi, et ma femme m'a apporté en
dot un royaume assez joli, comme tu vois.»
VIII
Maëlstrom.
Sita s'avança au-devant de ses hôtes et leur fit l'accueil le plus
gracieux. Corcoran les présenta et expliqua en peu de mots les liens de
parenté qui l'unissaient à Quaterquem.
«A toi maintenant de parler, dit-il en se tournant vers lui, et de nous
dire comment tu nous arrives par le chemin des airs.
--Mon histoire est un peu longue, répliqua Quaterquem, mais je
l'abrégerai. La dernière fois que je t'ai vu, c'était à Paris, je crois,
dans la rue des Saints-Pères, il y a quatre ans. Je cherchais alors le
moyen de diriger les ballons, et j'étais un pauvre diable, vivant de
peu, mangeant du pain rassis, buvant l'eau des fontaines publiques,
chaussé de souliers percés et vêtu d'un habit dont les coudes riaient de
misère. Cependant, à force de chercher à droite, à gauche, au nord, au
sud, à l'est et à l'ouest, j'ai fini par résoudre mon fameux problème.
--O Christophe Colomb! s'écria Corcoran, le monde t'appartient! Nul
homme n'a fait autant que toi pour ses semblables.
--Ne te presse pas de m'applaudir, dit Quaterquem. Je ne suis pas aussi
bienfaiteur de l'humanité que tu pourrais le croire au premier abord....
Aussitôt ma découverte faite, comme la science n'avait plus besoin
de moi, je devins amoureux d'Alice, que tu vois et qui nous écoute
en souriant.... amoureux à en perdre la raison; j'étonnai la mère, je
bravai le père, un vieil Anglais archéologue et grognon, je bousculai
le rival, un M. Harrisson ou Hérisson, qui fait le commerce du coton à
Calcutta; je troublai ce pauvre garçon au point qu'il tira un coup de
pistolet sur mon futur beau-père, qui lui servait de témoin, croyant
tirer sur moi, son adversaire; je fis tant, que miss Alice Hornsby, ici
présente, est devenue ma femme, et ne s'en repent pas, je crois.
--Oh! cher bien-aimé, non! s'écria Mme Quaterquem en s'appuyant
doucement sur l'épaule de son mari.
[Illustration: Je mangeais du pain rassis. (Page 93.)]
--Je pensai d'abord, continua Quaterquem, à publier ma découverte dans
l'intérêt du genre humain, et, entre nous, c'était une sotte idée,
car le genre humain ne vaut guère qu'on s'occupe de lui; mais j'eus le
bonheur que l'Académie des sciences se moqua de ma découverte, et, sur
le rapport de je ne sais quel vieux savant qui avait longtemps cherché
la solution du problème sans la découvrir, déclara que j'étais fou à
lier. Par bonheur, j'étais déjà marié, et le vieux Cornelius Hornsby,
mon beau-père, qui ne m'avait accordé la main de sa fille qu'en échange
du brevet d'invention que je devais prendre, et qu'il devait exploiter
en France et en Angleterre, s'écria que je l'avais indignement trompé,
me rendit ma parole, me donna sa malédiction et jura de ne plus revoir
sa fille.
--Pauvre père! dit Alice.
--Cette fois, Alice et moi, nous avions la bride sur le cou. Alice, un
instant ébranlée, reprit bientôt confiance, je construisis mon ballon et
j'en adaptai les diverses pièces moi-même, de peur d'indiscrétion, dans
un village à cent lieues de Paris; je m'approvisionnai et je partis un
soir avec Alice, décidé à chercher asile dans un pays qui n'eût jamais
vu l'ombre d'un académicien ou d'une société savante.
--Et tu as choisi Bhagavapour, cher ami?
--Ni Bhagavapour, ni aucune autre capitale, ni aucun pays civilisé ou
peuplé, répliqua Quaterquem, et voici mes raisons. L'homme, mon cher
maharajah, tu le sais mieux que moi, est un vilain animal, hargneux,
envieux, gênant, avare, querelleur, poltron, gourmand, dissolu; surtout
il a grand'peine à supporter son voisin. Un sage a dit: _Homo homini
lupus_. J'ai donc cherché le moyen de n'avoir de voisin d'aucune espèce,
et pour cela j'ai fait en ballon le tour du globe terrestre. Je ne
m'arrêtai, comme tu peux penser, ni à la France, ni à l'Angleterre, ni
à l'Allemagne, ni à aucune partie du continent européen. En planant
au-dessus des villes et des campagnes, je voyais partout des soldats,
des fonctionnaires, des mendiants, des prisons, des hôpitaux,
des casernes, des arsenaux et des manufactures, et tout ce que la
civilisation traîne derrière elle. La Turquie d'Asie me convenait assez.
C'est le plus beau pays et le plus doux climat du globe. Je regardais
avec envie les pentes du mont Taurus, et j'étais tenté de construire ma
maison sur l'un de ses sommets qui ne sont accessibles qu'aux aigles.
Mais là encore j'aurais eu des voisins, et qui pis est, des Turcs.
L'Afrique me plaisait beaucoup. Là, dans ces solitudes délicieuses que
dépeint le docteur Livingstone, gardés contre toute civilisation par les
troupeaux de singes et d'éléphants qui parcourent la forêt immense et
vont se baigner dans les eaux bleues du Zambèse, nous aurions pu, comme
Adam et Ève, nous créer un paradis terrestre. Un matin, pendant que
nous roulions ces pensées en dirigeant notre ballon vers le centre de
l'Afrique, nous aperçûmes, à cinq cents pieds au-dessus de nous, la
petite ville de Ségo, capitale d'un royaume aussi étendu que la France,
et nous vîmes avec la longue-vue un spectacle étrange, épouvantable, que
je n'oublierai jamais.
Six mille esclaves des deux sexes étaient rangés, les yeux bandés et les
mains liées derrière le dos, au pied de l'enceinte de Ségo, qui est de
forme circulaire. Derrière eux se tenait un pareil nombre de soldats,
le sabre nu. Ils attendaient les ordres du sultan de Ségo, une sorte
de nègre hideux, camard, lippu, lépreux, qui, du haut de son trône,
s'apprêtait à donner le signal.
Enfin cet affreux nègre parla. Je n'entendis pas ses paroles, mais je
vis le geste, je le vois encore. A cette parole, à ce geste, six
mille sabres tombèrent à la fois sur le cou de six mille esclaves et
tranchèrent six mille têtes[2]. J'en frémis d'horreur. Alice voulait
partir, mais je la priai de rester, m'attendant que cette tragédie
sanglante aurait un dénoûment conforme à la justice divine (au besoin
j'aurais moi-même contribué à ce dénoûment), et je mis mon ballon en
panne au moyen d'un mécanisme du mon invention qui est assez ingénieux,
je m'en vante.
[Note 2: Légende historique. Raffanel. _Nouveau voyage au pays des
nègres._]
Je ne m'étais pas trompé. Après cet horrible carnage, il y eut dans la
foule qui couvrait les remparts de Ségo un instant de stupeur; puis une
rage furieuse s'empara de tous les spectateurs, on massacra les gardes
du sultan, on le saisit lui-même, on égorgea devant lui ses femmes et
ses enfants, on bâtit sur leurs cadavres une tour, au sommet de cette
tour on fixa un plancher, et l'on cloua les membres du sultan sur ce
plancher, de façon qu'il eût la tête tournée vers le ciel et qu'il fût,
vivant, la pâture des oiseaux de proie. Je t'avoue, mon cher maharajah,
qu'un tel spectacle m'ôta pour jamais l'envie de m'établir sur les
bords du Niger, du Nil ou du Zambèse, et m'aurait rendu le goût de la
solitude, si j'avais pu le perdre.
Nous revînmes donc à ma première pensée, qui était de chercher une
île déserte. Mais où trouver cette île précieuse, à l'abri de tous les
pirates, de tous les marins, de tous les explorateurs? Excepté dans
l'océan Pacifique, il n'y a pas un pouce de terre où les Européens
n'aient planté quelque drapeau unicolore, bicolore ou tricolore.
Nous cherchâmes longtemps. Notre ballon plana pendant huit ou dix jours
au-dessus de la mer des Indes et de l'Asie méridionale; mais nous ne
trouvions aucune île, aucun rocher assez sûr pour abriter notre bonheur.
Le continent, vu de si haut, nous paraissait une plaine immense, marquée
de quelques ondulations imperceptibles au fond desquelles coulaient
quelques ruisseaux, l'Indus, le Gange, le Brahmapoutra, le Meinam.
Vos monts Vindhya, dont vous êtes si fiers, vos Ghâtes, et l'Himalaya
lui-même, nous faisaient l'effet de ces murs que le paysan élève pour
marquer la limite de son champ et qu'il franchit d'une enjambée.
Enfin, redescendant vers le sud-est, nous contemplâmes ce merveilleux
groupe d'îles immenses et innombrables, parmi lesquelles Java, Sumatra
et Bornéo tiennent le premier rang. Là, tout nous attirait, la fertilité
du sol, la beauté du climat, et même la solitude; car les hommes,
animaux sociables et féroces, aiment à se réunir par milliers dans
quelques coins de l'univers pour se dévorer plus commodément. J'enrage
quand je vois des imbéciles qui s'appellent hommes d'État, entasser
leurs peuples dans un étroit espace où tout manque, le pain, le
vêtement, l'air et le soleil, et s'arracher à coups de canon des
lambeaux de terre, pendant que des centaines de mille lieues carrées
restent sans habitants.
--Mon ami, interrompit Corcoran, tu as raison, mais dis-nous vite où est
ton île. Est-elle voisine de Barataria où Sancho Pança fut gouverneur?
--Mieux encore, continua Quaterquem. Mon île est unique dans l'univers.
Cherche sur la carte de l'Océanie, à moitié chemin entre l'Australie et
la Californie, à deux cents lieues environ au sud-est des îles Sandwich.
C'est là.
Le 15 juillet de l'année dernière (cette date m'est restée dans la
mémoire, parce que c'était le jour où j'avais coutume de ne pas payer
mon terme), nous commencions à nous sentir découragés de tant de
recherches inutiles, lorsqu'un spectacle singulier attira notre
attention. Nous appuyant tous deux sur le parapet de la nacelle, nous
vîmes, à mille pieds environ au-dessous de nous, un trois-mâts américain
en détresse.
La surface de l'océan était calme; il n'y avait pas un nuage dans le
ciel, le navire lui-même n'avait rien perdu de sa mâture, et cependant
il tournait dans un cercle immense, avec une vitesse qui croissait à
chaque minute; en même temps il se rapprochait toujours davantage d'une
espèce de gouffre ou d'entonnoir où l'entraînait le tourbillon des
flots. L'équipage et les passagers, se voyant perdus, s'étaient
agenouillés sur le pont et adressaient à Dieu une dernière supplication.
En effet, Dieu seul pouvait les sauver, car toute la science des marins
les plus expérimentés n'aurait pu lutter contre la force aveugle et
irrésistible de la mer. Le gouffre où le navire était entraîné, et
qui n'a pas encore été signalé sur les cartes géographiques, est plus
redoutable encore que le fameux Maëlstrom, si redouté des Norvégiens.
Son centre d'attraction était situé à quinze cents pas environ d'une
petite île que nous distinguions admirablement et qui paraissait avoir
sept ou huit lieues de tour.