Il ne faut point accepter les exagérations que les Anglais
débitent à ce sujet; mistress Trolloppe dit, t. 1, p. 27: «Je
déclare avec sincérité que j'aimerais mieux partager le toit d'une
troupe de cochons bien soignés, que d'être renfermée dans une de
ces cabines.» (Elle parle des bateaux à vapeur sur le Mississipi.)
Ce sont là de grossières injures. Il est certain qu'avec leur
habitude de mâcher du tabac, qui entraîne le besoin de cracher,
les Américains choquent quiconque est accoutumé à des moeurs
polies; il n'est pas moins certain que leur défaut complet de
galanterie déplaît aux femmes; enfin il y a désappointement
complet pour qui cherche chez eux l'élégance des manières et
l'urbanité des formes... Mais ici doit s'arrêter la critique.
Les Américains ne font point la cour aux femmes, mais ils les
respectent, et ce sentiment de respect, qui ne se montre point au
dehors, est bien plus profond chez eux qu'il ne l'est dans nos
pays de civilisation et de galanterie.
Dans les bateaux à vapeur dont parle mistress Trolloppe on trouve
une société peu polie, à la vérité: ce sont des marchands qui vont
de l'Ohio ou du Kentucky dans la Louisiane ou dans les contrées de
la rive droite du Mississipi; mais ils ne présentent point le
spectacle dégoûtant que suppose l'auteur anglais. En général, ces
bateaux à vapeur sont vastes, propres, élégants; on en compte plus
de deux cents qui remontent et descendent sans cesse le grand
fleuve. La nourriture y est abondante et saine et le prix du
passage est incroyablement bon marché: on va de Louisville à la
Nouvelle-Orléans pour 120 francs, y compris la nourriture; le
trajet est de 500 à 600 lieues. Ayant fait ainsi le voyage, j'en
puis parler sciemment; on est si commodément dans la cabine des
voyageurs, qu'en y peut travailler, écrire et lire comme on le
ferait chez soi.
Du reste, la rudesse américaine a aussi son bon côté; nos manières
polies, nos délicatesses de langage, ne sont, le plus souvent, que
les dehors agréables sous lesquels se cache l'égoïsme. L'intérêt
personnel existe sans doute tout autant chez les Américains que
chez nous; mais, aux États-Unis, il y a de moins l'hypocrisie des
formes.