A interrogação do morgado não fez mais abalo no tribunal da Providencia
que os insultos de Julião e as provocações de Luthero ao Homem-Deus.
Confessou-se castigado, conheceu que expiava: a Providencia que mais
queria do verme? Deixou-o a revolver-se nos espinhos, e voltou a face
do guzano, que se pascia em sua podridão.
Desde aquella hora, Nicoláo, olhando-se no baço espelho da sua
consciencia, viu-se hediondo; e aos vidros, em que poucos dias antes se
gosava e narcisava nos seus frescos e garbosos quarenta e quatro annos,
via-se agora encanecendo, da noite ao dia, com rapidez de condemnado
nas ultimas setenta horas do oratorio.
«Eu posso ainda levantar-me d’este abatimento!--dizia comsigo
elle.--Irei longe d’aqui, irei a França, a Italia, a toda a parte onde
a riqueza inventa delicias, irei gosar, esquecer-me, viver!»
Este desafogo acalentava-lhe o exaspero breves instantes. Lá no recesso
da sua alma havia uma elaboração de veneno, que se lhe coava na chaga,
assim que o linimento da esperança começava a cicatrizal-a.
Duas vezes tivera as malas feitas para sair de Portugal: porém, á hora
de partir, senhoreava-o a cachexia com desalento anniquilador, que o
forçava a desistir, exclamando:
--Onde vou eu? Em que parte do mundo se acabam os limites ao meu
inferno?
E então, commovia a lagrimas vel-o chorar a elle com saudades do
filho; mas nem a consolação amarga d’estes prantos lhe era concedida!
Sobresaltava-o a duvida de ser elle o pae d’aquella creança. Calculava
épocas, via attentamente a data gravada na manilha de oiro, que
encontrára na caixa da ama: agora, inferia d’aquella data provas
concludentes da legitimidade do filho de Beatriz; logo, convencia-se da
fallivel significancia das lettras gravadas, podendo ellas meramente
commemorar o dia em que fôra dada a prenda. Execrava então o filho,
emquanto a soledade e a insulação de toda a convivencia, lh’o não
mostrava como esteio unico á vida.
Vagando de quinta em quinta, afinal deixou-se ficar em Palmeira,
encerrado, em pouquissimo da casa, estranho ao governo d’ella,
inaccessivel a foreiros, a criados, a raros amigos que o procuravam.
Um só homem conseguira entrar no quarto de Nicoláo de Mesquita: era
o octogenario reitor, varão de preclaras virtudes, que adivinhara o
essencial da angustia do fidalgo, que elle baptisara e beijara nos
braços de sua mãe, quando assistiu ás estrondosas festas do baptisado.
Quantos esforços fez o santo homem para o tirar á luz e ás distracções
do campo todos se mallograram. Chamava-lhe o pensamento a coisas de
lavoira, obras começadas, melhoramentos que fazer, a reconstrucção da
torre de menagem meio arruinada.
Nicoláo respondia:
--O meu tumulo está edificado ha duzentos annos: não tenho outras obras
que faça, padre reitor.
Ainda receioso de impaciental-o, o ancião teimava em fallar-lhe de
obras.
Um dia, trez mezes depois da morte de Beatriz, dizia o clerigo:
--Quando vi abrir-se o aqueducto da agua que vae dar ao jardim, e
andarem lá trabalhadores, cuidei que vossa excellencia resolvera, como
seus paes haviam tencionado, formar um grande tanque no terreiro para
beberem os cavallos. Esteve a mina aberta uns dias, e depois, logo
depois que sua excellencia a senhora D. Beatriz que Deus tem, falleceu,
fechou-se o aqueducto.
--É que eu mandei suspender todas as obras--respondeu Nicoláo--e o
feitor mandou logo empedrar a bocca da mina.
--E por que não hade vossa excellencia entretêr as suas horas n’uma
obra tão util para a casa e para o povo?
--Que me importa o povo e a casa? replicou o fidalgo.
--O povo creio eu que importa a vossa excellencia, meu bom fidalgo,
porque paes e avós d’este povo foram sempre como filhos dos ricos
homens da Palmeira do Vidago. O povo lucraria muito se vossa
excellencia lhe desse para as suas necessidades a agua que superabunda
nos hortos e quinta. Esta pobre gente, quando os calores seccam
as fontes, vae buscar, a grande custo e perda de tempo, a agua á
freguezia proxima. Aqui tem vossa excellencia que está em sua mão, com
pequenissimo dispendio, soccorrer este povo, que tão alegre ficou,
assim que eu lhes disse a intenção abençoada de vossa excellencia.
Parece que tem praga de inveja aquella obra! Seu excellentissimo
avô abriu a mina, o paesinho de vossa excellencia continuou-a, o
senhor morgado fez lavrar quinze braças; e, quando esta mina ia por
pouco encontrar-se com o aqueducto, que desce da serra, vejo eu os
jornaleiros a tapal-a de cantaria grossa!
Nicoláo ergueu-se com semblante enfastiado, e o reitor calou-se, como
sempre, assim que a expressão do tedio assomava no rosto do morgado
como preparação para um grosseiro: «Queira deixar-me sósinho, padre
reitor.»
D’este dialogo fica inteirado o leitor de que a mina ficou sendo a
sepultura de Raphael Garção, e que o apodrecimento do cadaver não
chegou a ser presentido pelo fetido das exhalações.