Les pionniers avaient choisi, pour leur campement, un lieu qui, en cas
d'attaque, pût offrir quelque avantage pour la défense. La rivière
coulait entre deux collines élevées, et présentait successivement toutes
les phases capables d'enchanter le voyageur: doux murmure des eaux,
surface unie comme le cristal, courant intercepté par le rétrécissement
subit des rochers, sourd mugissement des chutes et des cascades, rien,
en un mot, de plus varié que son cours, que ses rives ombragées d'arbres
de toute espèce.
La nuit approche; les collines, teintes des couleurs pourprées du soir,
se confondent à l'horizon, et se perdent dans un lointain obscur; les
rochers, couverts d'une mousse grisâtre, ressemblent à des créneaux
éclairés par le reflet de la lune. Les pionniers préparaient leur
souper; les feux, déjà allumés, éclairaient les bois, et jetaient une
lueur rougeâtre sur un groupe de sauvages immobiles comme des statues:
c'était un tableau digne du plus grand peintre. Assis avec eux près du
feu, les Européens écoutaient leurs histoires; il y a un certain charme
à connaître la manière de penser et de sentir d'un peuple, dont les
habitudes diffèrent tant des nôtres. L'air attentif des guerriers, qui
semblaient dévorer les paroles du conteur, la vivacité, les
gesticulations de celui-ci, et, pour nos voyageurs, l'idée qu'ils
avaient devant les yeux les héros de ces aventures, toutes ces
circonstances concouraient puissamment à augmenter l'effet des récits:
beaucoup de citadins échangeraient alors, volontiers, les connaissances
qui font leur orgueil, pour les membres endurcis du Backwoodsman, ou
pour la sagacité du sauvage; rien, en effet, ne présente un contraste
plus frappant que l'Indien étonné que nous voyons quelquefois dans nos
villes, entouré de mille objets nouveaux pour lui, et le même homme au
milieu des bois, où ses facultés naturelles suffisent à toutes les
situations qui peuvent s'offrir. Les pionniers admiraient les attitudes
aisées et gracieuses, les manières simples et engageantes de ces enfants
des forêts, et ils s'étonnaient qu'ils pussent être cruels...
Le souper auquel nous convions nos lecteurs, n'est qu'un _à tous les
jours_, comme dirait le bon Montaigne; l'hygiène proscrit les mets
somptueux, et pour nous disculper entièrement, nous invoquerons
l'autorité du général Washington; il avoue lui-même que la vie des camps
est, et doit être parcimonieuse. On nous saura peut-être gré d'insérer
ici la lettre qu'il écrivit au docteur Cochrane, chirurgien en chef de
l'armée, pour l'inviter à dîner avec lui, au quartier-général. Elle
donne une idée de sa manière de vivre, et témoigne qu'il pouvait se
montrer enjoué, même lorsqu'il était accablé des soucis publics:
«Cher Docteur,
«J'ai invité madame Cochrane et madame Livingston à dîner, demain, avec
moi; mais ne suis-je pas, en honneur, obligé de leur dire quelle chère
je leur ferai faire?... Comme je n'aime pas tromper, lors même qu'il ne
s'agit que de l'imagination, je vais m'acquitter de ce devoir. Il est
inutile d'affirmer, d'abord, que ma table est assez grande pour recevoir
ces dames; elles en ont eu, hier, la preuve oculaire.
«Depuis notre arrivée dans ce premier séjour[102] nous avons eu un
jambon, quelquefois une épaule de porc salé, pour garnir le haut de la
table; un morceau de boeuf rôti orne l'autre extrémité, et un plat de
fèves ou de légumes, presque imperceptible, décore le centre. Quand le
cuisinier se met en tête de briller (et je présume que cela aura lieu
demain), nous avons, en outre, deux pâtés de tranche de boeuf, ou des
plats de crabes; on en met un de chaque côté du plat du milieu, on
partage l'espace, et on réduit ainsi à six pieds la distance d'un plat à
un autre, qui, sans cela, se trouverait de près de douze pieds. Le
cuisinier a eu, dernièrement, la _sagacité surprenante_ de découvrir
qu'avec des pommes on peut faire des gâteaux! il s'agit de savoir si,
grâce à l'ardeur de ses efforts, nous n'obtiendrons pas un gâteau de
pommes, au lieu d'avoir deux pâtés de boeuf... Si ces dames peuvent se
contenter d'un semblable festin et se soumettre à y prendre part sur des
assiettes qui étaient jadis de fer-blanc, mais qui sont maintenant de
fer (transformation qu'elles n'ont pas subie pour avoir été trop
frottées) je serai heureux de les voir[103].
Et je suis, cher docteur, tout à vous,