Dolly, poupée blonde, dressez-vous! Vous ne pouvez tenir debout, votre
corps est cassé en deux comme celui de Polichinelle. Emportez la
marionnette! Ses yeux ne peuvent plus rien, un voile de mort abaisse les
paupières sur le regard.
Véritablement, son coeur est libre, son cerveau lucide.
Une idée l'assombrit.
--Gregory?
Flossie le rassure.
--Rien, pas ça, pas une égratignure.
Désormais, sa joie est complète, une bouffée de sang monte à son visage.
C'est la vie qui s'impose et revient. Il voudrait pouvoir dire qu'il est
heureux, absolument heureux, mais les mots ne se forment pas dans sa
gorge.
Il sourit, il sourit à la rue qui lui apporte la rumeur de sa foule, au
soleil qui fait danser des millions d'atomes dans un rayon attardé, à
Flossie qui, debout, l'observe de ses yeux que l'insomnie a cerclés de
bistre.
Comme tout à l'heure il a caressé le chien, une main passe sur son front
et s'attarde dans ses cheveux.
Il gémirait presque, comme Hurricane.
L'autre main a pris la sienne. Il la serre imperceptiblement. Du reste,
il ne sait plus, il ne sait pas enregistrer toutes les sensations qui
affluent à son coeur.
Tout se mêle et tout sombre dans un crépuscule où se fondent les ombres
de sa raison.
CHAPITRE XXVI
LA DESCENTE DU FLEUVE
Le steamboat _Oregon_, de la British Yukon Co, quitte les quais de
Dawson. C'est le dernier voyage de ravitaillement avant les grands
froids.
Le fleuve bouillonne, rapide et noir.
Sur le wharf, des copains dont la main se dresse en signe d'adieu, des
_farewell_ et des _good luck_ frénétiques.
Un sifflet. Les palettes battent l'eau, la machine halète. Sur le
premier _deck_ (le steamboat a deux étages), les passagers peu nombreux
répondent aux vivats.
Quatre Yukoners attardés à Dawson et qui remontent, poches vides, vers
les camps. Deux _chechaquos_ aux yeux naïfs, Gregory Land, Hurricane.
Une seule femme, Flossie, et les vingt-cinq chiens du _mail stage_, plus
le huskie Hurricane.
--Je parie cent dollars contre une chique que nous n'arriverons pas à
Forty Miles!
--Et pourquoi, _sir_?
C'est le _captain_, le brûle-gueule de travers, qui parle.
Goguenard, le postier réplique:
--Pourquoi? Parce que nous serons gelés avant. Nous, c'est-à-dire le
fleuve, et votre _Oregon_ sera pris comme un fromage.
D'un mouvement de lèvres, le _captain_ passe sa pipe du coin gauche au
coin droit, tire une bouffée et crache.
--Vous croyez ça, vous?
--_Sure._
--Parie que non.
--Parie que si.
--Cent dollars?
--Tenu.
Roulant des épaules, le _captain_ disparaît dans l'entrepont.
--Voilà un pari que vous pourriez perdre, ami.
--Combien de fois avez-vous descendu le fleuve?
--Mais c'est la première fois que...
--Eh bien, vous donnerez votre opinion quand vous aurez seize ans de
piste.
Et Gregory, bourru, tourne le dos à l'apprenti.
Il s'appuie au bastingage et regarde défiler les hautes murailles ocres
qui dominent la berge et sur lesquelles les commerçants de Dawson ont
fait peinturlurer des réclames tapageuses.
Hurricane s'accoude près de lui:
--Nous sommes au deuxième mois de l'été.
--Nous n'en aurons pas davantage, garçon. Si les camarades n'ont pas mis
les pelletées doubles, ils n'auront pas lavé beaucoup de paye, cette
année.
--Le thermomètre marque quatorze au-dessus, le soleil...
--Regardez-le bien, ce soleil, vous serez bientôt huit mois sans le
voir.
--Vous croyez?
Pour toute réponse, Gregory Land appelle:
--Billikins.
L'Indien Cree enveloppé dans son plaid à carreaux, coiffé de son
inévitable chapeau melon, arrive, traînant les mocassins dont les lacets
pendent.
De l'index, le postier lui montre l'astre qui descend.
Le Cree secoue la tête:
--Pas bon, pas bon, la nuit va manger le jour.
Et Billy s'accroupit, les rotules à hauteur du menton, le dos accoté à
deux barils, et il mâche consciencieusement de la gomme, ce qui--avec
son chapeau--est le signe de la plus raffinée civilisation.
Le postier met sa main sur l'épaule d'Hurricane. Celui-ci fait un
mouvement.
--Excusez, j'oublie toujours votre satanée blessure.
Le garçon esquisse un sourire.
--C'est du passé, cette chose. N'en parlons plus.
--Je voulais dire simplement: regardez, ne voyez-vous rien?
Hurricane essaye de fixer le soleil, une buée obscurcit ses yeux. Il
cligne vivement les paupières.
--Impossible.
--Mais si, à gauche, il y a des taches vertes. Si nous étions en mer, je
dirais: «Rentrez les voiles». Ici, tempête, non, mais vent, oui, les
_woolies_ qui descendent des montagnes, précurseurs des blizzards, la
belle valse du baromètre, vous verrez, fiston, vous verrez. Cent
dollars, ça se gagne sans trop de peine. Une cigarette, _please_. Merci,
garçon. Cent dollars, j'achèterai un chien. Chappy se fait vieille,
_poor thing_. Au revoir, garçon, je vais voir mes bêtes.
Et Gregory se dirige vers l'avant, où les chiens sont groupés dans des
cages grillées; les pauvres bêtes sont tristes. Seuls, Tempest et
Hurricane protestent. Ils savent l'aboiement inutile. Alors,
sournoisement, de leurs pattes, ils griffent le grillage, ou, de
l'épaule, ils pèsent de tout leur poids pour le faire céder.
--La paix, vous autres, hein!
A la voix du maître, ils se couchent, oreilles rabattues, mais, sitôt le
postier passé, ils se remettent à l'oeuvre.
Pour quelques cents, Gregory s'offre toute la paille qu'il peut trouver
et des chiffons et des vieilles toiles. Une couverture traîne qu'il
s'approprie aussi.
Il remonte et se met à calfeutrer les niches de ses chiens.
--Vous êtes fou, _old chap_.
--Ah! c'est vous, _captain_. Le pari tient toujours?
--Capon qui s'en dédie.
--Eh bien. Je n'ai pas envie de trouver au petit jour mes chiens gelés à
bloc.
--A votre aise, garçon, à votre aise.
--Ainsi je fais.
Le soleil s'engloutit tout d'un coup sans laisser de trace. Aussitôt
c'est la nuit.
Les rives escarpées s'estompent, les arêtes s'émoussent, seule la
traînée noire du fleuve poursuit sa route vers un mystérieux destin.
Ou dirait que les eaux comprennent que bientôt un monstre les
enchaînera. Elles veulent fuir, affolées, elles glougloutent et
bouillonnent, cependant que les palettes du steamboat battent
rythmiquement comme pour dire:
«Hâtez-vous, hâtez-vous, demain il sera trop tard, demain vous ne
refléterez plus les nuages qui courent, les étoiles qui se mirent, les
saules qui se penchent, le soleil qui réchauffe; demain, vous gèlerez
avec les vases gluantes au fond des trous, vous vous arrêterez, flots
mobiles, dans le froid de la mort.»
_Flouck, flouck, flouck_, avertissent les palettes.
_Râa, aha, aha_, râle la machine.
Le gros oeil rouge de l'arrière est le regard d'un démon narquois. Les
falots se balancent à chaque roulis, étoiles incertaines.
Les _chechaquos_ sont descendus et les Yukoners aussi. Billikins dort
enroulé dans son plaid.
Gregory Land a disparu. Seuls, Hurricane et Flossie sont debout sur le
pont, ombres parmi les ombres de la nuit.
CHAPITRE XXVII
LE VAISSEAU FANTÔME
Au petit matin, une secousse brève, un giclement de vapeur, le battement
désespéré des palettes.
--Eh bien, _captain_, croyez-vous que nous arriverons à Forty-Miles?
Le capitaine jette un regard de côté et, sans répondre, ordonne:
--Machine arrière.
La manoeuvre s'opère avec précision. Le steamboat prend du champ et
fonce.
Un craquement, l'éperon du bateau brise une légère croûte de glace qui
se fendille avant d'éclater.
Les bords du fleuve sont gelés et pourraient déjà supporter le poids
d'un homme.
La marche est pénible, mais on avance. Deux milles sont ainsi franchis.
Puis le fleuve, grossi par l'apport des torrents, reprend sa course
impétueuse.
Des icebergs minuscules processionnent autour de l'_Oregon_; le courant
les fait tourbillonner, quelques-uns basculent, d'autres heurtent la
coque du vaisseau.
Un soleil laiteux monte dans un ciel gris et bas.
La journée coule sans incidents notables.
Les passagers restent dans l'entrepont, autour du poêle que les
_chechaquos_ bourrent de branches de sapins.
Seul, sur le pont, Gregory Land se promène à grandes enjambées, une
pointe de malice à l'oeil.
La descente continue, rapide, sans obstacle.
On n'a pas revu le capitaine.
Le thermomètre marque deux sous zéro. Vers minuit, il saute de
vingt-sept degrés, au-dessous naturellement.
Le Yukon court en plaine. Les bords, à nouveau, sont pris. La croûte se
reforme que brise péniblement l'étrave.
Et le brouillard monte du fleuve, descend du ciel, à droite, à gauche,
devant, derrière, partout, partout. Une chose molle qui étreint.
La navigation devient périlleuse. Les ordres du capitaine partent, mêlés
aux jurons des matelots qui courent sur le pont, balançant des falots.
La voix de l'homme de sonde jette un chiffre. La sirène hurle sans écho.
Sur la carte, des rochers sont signalés.
--Attention, prenez garde, un demi-degré à droite, bon. Un degré à
gauche, bien.
Le Yukon se divise en trois branches à peu près égales.
--Prenez le chenal du milieu.
Entre les récifs, la résistance est plus grande, la gelée a tendu ses
réseaux de roc en roc, profitant des bois flottés qui coupent le
courant, et le froid, tombe, tombe.
Le steamboat se défend de toute sa puissance, les soutiers jettent des
rondins de sapin dans la chaudière, la flamme les éclaire par en
dessous. De leurs mains gantées, ils essuient leur front qui ruisselle.
Une fumée épaisse panache la cheminée trapue, le bois de la coque
craque, les palettes battent, affolées.
Soudain, un claquement sec: une palette éclate, puis une autre, une
autre encore. La roue fait un tiers de tour et s'arrête. La machine
souffle, donnant tout son effort; un demi-tour encore, puis la roue
s'immobilise.
Le capitaine jure. Le mécanicien remonte. Il n'y a plus rien à tenter.
Dans le silence de la nuit polaire, le sourd travail des glaces
continue, resserrant peu à peu l'étreinte autour du steamboat qui
bientôt est pris comme dans un étau.
Ouaté de brumes, l'_Oregon_ se dresse, pareil au navire fantôme du
capitaine hollandais.
Pendant huit mois, il montera la garde au milieu du fleuve, attestant
l'inanité de l'entêtement des hommes lorsque la nature manifeste sa
volonté.
Tous les bruits se sont tus. Un paraphe de fumée s'attarde autour de la
cheminée de tôle. Les cris, les appels, les jurons, l'excitation des
mariniers sont tombés, rien n'existe devant la force aveugle qui dit:
«Je ne veux pas, vous n'irez pas plus loin.»
Les fanaux de position piquent faiblement le brouillard de leurs yeux
inutiles.
Le capitaine, ayant accompli son devoir, descend avec ses hommes.
Comme il pose le pied sur la première marche, il entend un grincement de
poulie rouillée.
C'est Gregory Land qui rigole.
CHAPITRE XXVIII
GREGORY ACHÈTE UN CHIEN
HURRICANE UN TRAINEAU
Gregory Land ne décolère pas.
Il en veut au forgeron, au Gouvernement, à Dieu, aux hommes qu'il accuse
en bloc de s'être ligués contre lui.
Au forgeron qui, depuis huit jours, s'emploie à redresser un des patins
de cuivre du traîneau et fait perdre un temps précieux au maître de
poste.
Au Gouvernement, qui résume pour Gregory tout ce qui est règle ou
obligation.
A Dieu, qui permet de telles choses: un hiver précoce, un forgeron
ivrogne et joueur, un Gouvernement qui, avec l'éloignement, prend des
proportions de tourmenteur fantastique.
Aux hommes, qui sont égoïstes et s'obstinent à ne vouloir vendre des
chiens que contre plusieurs poignées de dollars.
--Cent piastres, ce chien! Vous voulez rire, camarade, une bête qui a
les côtes en accordéon, un oeil qui louche et plus de dents. C'est une
bonne plaisanterie. Quarante-cinq, pas une de plus.
L'autre s'indigne:
--Un _siwash dog_ esquimau qui porte le tiers de son poids! Une bête de
trois ans, toute en muscles...
Au _saloon_, le marchandage continue, cependant que les cocktails à deux
dollars pièce se succèdent.
Le chien, objet du débat, est assis sur son arrière-train, indifférent
et philosophe.
Au dixième _Manhattan_, Gregory offre 75 piastres. Tope là. C'est chose
entendue. Le postier noue son mouchoir au collier de la bête qui suit,
tête basse, son nouveau maître, tandis que l'ancien jette les 75 dollars
sur une table de jeu.
En marchant, Gregory soliloque:
--Oui, mon vieux, c'est une riche affaire. Et vingt-cinq dollars de
boni. C'est toujours bon à prendre. Ce _rusher_ n'était qu'un apprenti.
Il est vrai que les cocktails entrent pour une part dans sa décision.
Cent piastres, vous les valiez... Au fait, comment vous nommait-on?
Qu'importe! En souvenir du steamboat et de son _captain_, vous serez
_Oregon_. Pas de protestation? Entendu, vieille chose. Donc, je disais,
Oregon, mon ami, que nous allions avoir de l'ouvrage, mais ça n'est pas
pour effrayer un _siwash dog_ esquimau.
«Il va falloir rattraper le temps perdu. Sacré forgeron de tous les
diables, huit jours pour un patin!
«Et ce pistolet de capitaine qui s'imaginait descendre le Yukon avec une
température pareille! Jusqu'au delta peut-être? Gâche-métier!
«C'est ici que les chevaux du Gouvernement feraient leurs affaires. Vous
les voyez, _old friend_, sur le _trail_, avec leur robe de laine et
leurs pompons? Riche idée de bureaucrate. Ils ont de drôles de cervelles
les gens d'Ottawa. Des chevaux pour tenir la piste! Pourquoi pas des
Rolls Royce?
«Oregon, il ne faut pas médire du Gouvernement, que Dieu garde! Mais,
entre nous, ce sont de satanées mazettes, les bonshommes de Sa Majesté
britannique.
«Ils imaginent l'Alaska comme Toronto ou Winnipeg, avec des avenues, des
arbres, des lampes à arc et des policemen. A propos de policeman, je
voudrais bien avoir des nouvelles de celui qui était de garde l'autre
mois au _Savoy_. Le beau crochet du gauche!»
Et Gregory esquisse le geste dans le vide. Le chien peureux se vautre
dans la neige. Le postier le relève d'un coup de botte.
--Je vous avertis, Oregon, mon copain, que je n'aime pas ceux qui se
mettent à plat ventre, qu'ils soient hommes ou chiens. Ceci dit,
pressons le pas. Hurricane doit être en train de collectionner les
bêtises. Les six chiens qu'il vient d'acheter ne valent pas une patte de
Tempest. Tempest, notre _leader_, un fameux chien celui-là, et auquel je
vous conseille d'obéir, sans quoi je plains vos jarrets.
«Six chiens du Labrador aux mâchoires allongées, il me tarde de les voir
avec leur bissac en grosse toile. Peuh! des bêtes pour faire des
manières dans Stanley Park, à Vancouver, des chiens de femmes!
«Son huskie Hurricane est un loustic. Il les dressera, mais je n'aime
pas les dressages sur la route, on y lasse sa patience, on y laisse sa
peau. Mais Billikins est là... et ce sacré bout de bonne femme, cette
Flossie qui vaut bien deux hommes.
«Mettez-vous cela dans le crâne. Oregon, mon frère, lorsqu'une femme se
mêle d'avoir pour deux _cents_ de volonté, elle en a pour six _cents_ de
plus qu'un homme.
«Tenez, la voilà. Oui, devant cette hutte, avec son chandail de laine
coq de roche. Elle a l'air d'attendre son partenaire pour une partie de
luge sur le Tacoma et non pas d'une _girl_ qui va franchir le 65° de
latitude Nord. Dites donc aux demoiselles qui font la fine bouche à New
York City de venir par ici, avec leurs souliers pointus et leurs cris de
perruches: «_exciting_».
«Sûr qu'elles s'assiéraient au premier tournant pour attendre le «bus».
«_Hello_, Flossie!»
Flossie agite la main au-dessus de sa tête et répète:
--_Hello!_
--Devinez combien j'ai payé celui-ci?
Flossie se penche, tâte les muscles de la bête, lui ouvre les mâchoires:
--150 dollars!
--Juste la moitié, explique le postier, glorieux.
Mais il n'a pas le triomphe modeste.
--Où est votre cher garçon?
--Il fourbit le _sleigh_ qu'il vient d'acheter.
Hurricane, dans la cour, est tout à sa besogne.
C'est un _sleigh_ d'Indien kooyutt à corde de boyau, solide et souple,
tenant bien la piste.
Vraiment, il n'y a rien à redire, mais cela ne fait pas l'affaire de
Gregory qui bougonne:
--Oui, oui, oui.
Il cherche quelque chose à répondre et, quand Hurricane lui déclare
qu'il a payé le traîneau soixante dollars, lui qui a copieusement grisé
le mineur pour avoir le chien au rabais, il lève les bras et atteste le
ciel qu'Hurricane a profité de l'innocence de ce malheureux kooyutt,
lequel ne devait rien y connaître, puis il ajoute, voulant avoir le
dernier mot:
--Après tout, il l'avait peut-être volé... Dans ce cas, c'est vous qui
êtes encore roulé.
CHAPITRE XXIX
AU DELA DES FORCES HUMAINES
Forty Miles est au confluent de la Forty Miles River et du Yukon.
L'affluent vient de l'Alaska yankee sur la gauche; à droite et au nord
de la ville, le fleuve décrit une courbe brusque.
La sagesse serait de suivre son lit dans tous ses méandres, mais Gregory
Land est pressé.
--On va couper droit devant nous, demain on reprendra la route. Les
Ogilvie, ça me connaît. J'ai fait vingt fois le passage.
Et, sans attendre l'avis de ses compagnons, Gregory lance son _team_ à
l'aventure.
L'équipage d'Hurricane suit.
Le premier mille va; un _trail_ s'accuse, assez pratique, piste de
chasseurs; mais, après, la difficulté commence, le _trail_ tourne à
l'est et la direction est au nord.
Flossie prend la barre du petit traîneau, Billikins celle du
_bob-sleigh_. Hurricane et Gregory, avec leurs raquettes, tracent une
piste. La tâche est rude, la neige est durcie et le terrain s'élève
sensiblement. Montée pénible. Les chiens peinent, il faut maintenir les
chargements.
La colonne s'engage dans un couloir formé de hautes murailles
noires--une tranchée de basalte. Cette passe étranglée, ce sont les eaux
qui l'ont frayée au cours des siècles.
Mais aujourd'hui tout est glacé. Le pied butte contre des cailloux
enchâssés dans le sol.
Les parois verticales sont tellement rapprochées que, par endroit, le
_bob-sleigh_ a de la peine à trouver un passage.
Soudain le couloir s'évase en cuvette. De tous côtés se dressent,
lisses, les roches éruptives.
Il n'est pas possible que le torrent meure dans ce bassin. Au printemps,
les flots bondissants doivent avoir une issue.
Les hommes cherchent, frappent le roc du pic.
Tempest, déharnaché, tourne en rond et flaire, museau bas. Il fait
plusieurs fois le tour du cirque, puis il s'arrête et, de ses pattes,
gratte furieusement.
Les hommes cassent la neige et creusent. Un boyau étroit s'offre que
Gregory explore.
La passe n'est pas fameuse, mais on n'a pas le choix.
Les bêtes, peureuses, s'engagent dans l'inconnu, suivant le maître. La
lampe électrique du postier projette une lueur oblique; par endroits, le
roc est si affaissé que les hommes doivent courber l'échine.
Brusquement, le sol manque. Chiens, conducteurs et traîneaux font un
saut dans le vide et tombent dans une poche d'eau heureusement peu
profonde.
Les bêtes affolées aboient, les hommes jurent. La rive est en pente
douce, la remontée est relativement aisée.
Enfin, une tache laiteuse qui va s'agrandissant: le jour, la vie!
Il y a exactement trois heures que l'équipe est entrée sous le mont.
Le soleil paraît une heure à peine. Il est monté, il chancelle, il
disparaît. Avec le crépuscule, le brouillard.
Maintenant, les pas s'enfoncent et il faut éviter les obstacles, les
pierres levées, les trous ouverts.
Hommes et chiens vont, sachant que le salut est au bout de l'étape. On
dirait des fantômes errants, gris dans l'ombre grise, ils vont,
silencieux et obstinés, seul le halètement des chiens rythme la marche.
* * * * *
Le fleuve que l'on devait rencontrer le lendemain, n'est pas encore en
vue au matin du huitième jour.
Cependant la route est meilleure. Protégé par les monts, le printemps
s'est attardé, mais il a été surpris par le froid.
Aux pins se mêlent les pousses roussâtres des saules. Parfois, dans le
creux d'un rocher, on trouve, gelées, les dents de lion et la bardane,
des églantiers aussi, des groseilliers et les grappes innombrables
d'airelles.
Toute une flore qui étonne sous cette latitude.
Gregory Land ne pipe plus mot. Depuis une semaine, il a eu le temps
d'épuiser ses jurements en toutes langues. Il marche, la face en avant,
les maxillaires contractés comme un dogue qui suit une trace.
Hurricane est insouciant et gai. Flossie ne voit que par les yeux
d'Hurricane.
Billikins, lui, n'a pas de pensées, ou, du moins, s'il en a, il ne les
laisse point paraître.
Le thermomètre marque cinq au-dessous. Mais le vieux Yukoner qu'est
Gregory se méfie de cette remontée, mauvaise messagère.
C'est pourquoi il hâte la course des chiens, course assez facile en
somme; mais les paysages se succèdent sans apporter d'imprévu. Une boule
safran roule dans le ciel morne; elle s'attarde un peu plus longtemps
aujourd'hui.
Gregory en profite pour grimper à la pointe d'un roc. A perte de vue,
c'est une symphonie blanche et grise que tache d'ocre par endroits le
flanc des collines.
L'horizon est barré par la ligne sinueuse des Ogilvie. Les terrains
ondulent en vagues successives, qui viennent mourir aux pieds
granitiques des monts.
Il faut monter pour descendre encore. Indubitablement, le fleuve est là.
Allons, allons, encore un effort, le but est proche.
Tempest jette un aboiement. Les chiens tirent, les hommes courent
derrière eux.
* * * * *
La tempête prévue éclate. C'est un ouragan de vent et de neige, le
terrible vent d'est qui souffle du pôle et fait tourbillonner les
flocons par paquets.
Et cependant il faut passer. Si l'on reste sur place, on risque d'être
enseveli vivants.
Mieux vaut tenter la chance. Les chiens aveuglés luttent; jusqu'au soir,
les bêtes harassées vont.
Il n'y a rien sur la plaine immense que le tournoiement de la neige au
milieu duquel passe le minuscule convoi humain.
Profitant d'un repli de terrain, Gregory et Billikins arrangent une
_barrabora_, gîte à demi-souterrain, à la manière des Esquimaux Innuits.
Hommes et chiens s'y engouffrent, heureux d'être à l'abri et d'avoir
chaud. Après un repas hâtif, tout le monde se couche et s'endort, bercé
par la hurlée de la tempête.
Mais, au milieu de la nuit, une voix crie:
--Debout!
Quoi! l'étape est déjà finie?
--Debout, debout...
Les hommes s'éveillent, les chiens se dressent, étirant leurs membres.
C'est Gregory qui parle.
--Vite, vite, dehors.
--Mais...
--La neige!
En effet, la neige, peu à peu, mure l'entrée. Tous se précipitent. On
bouscule les chiens, on hisse les traîneaux, et, dans la nuit,
somnolente, ivre de froid et de fatigue, la caravane se remet en marche
vers son destin.
C'est bientôt l'aube du dixième jour.
* * * * *
La tempête a duré cinquante heures.
Pendant cinquante heures, les hommes se sont arrêtés trois fois. Trois
fois, ils ont dû repartir avant la fin de l'étape, fuyant la tourmente.
La boussole de Gregory Land est folle. Les nuits n'ont pas d'étoiles.
Désormais, loin de toutes pistes connues, les êtres sont à la merci des
choses selon la volonté de Dieu.
* * * * *
Gregory, le front bas, marche à côté de ses bêtes. Ses yeux rencontrent
les yeux de sa chienne Chappy, de bons yeux mouillés de larmes qui
implorent. Les pattes vont par réflexe, mais sans ardeur; par moment, on
sent qu'elles n'ont plus de force; elles ploient, comme cassées.
Land arrête le _team_ et dételle la bête, puis on reprend la piste; mais
Chappy, têtue, ne veut pas être libre, elle court au flanc de ses
camarades, _à sa place_, près du compagnon avec lequel elle a toujours
vécu.
Elle va ainsi tout un jour. Le lendemain, elle tend l'échine aux
harnais, suppliant l'homme de ne pas lui donner l'humiliation de courir
seule pendant que ses frères sont à la peine.
Le postier boucle la courroie de cuir. Chappy remercie par un aboiement.
Elle va, la vaillante bête, donnant toute la force qu'elle peut, mais,
au bout d'une demi-heure, sa volonté est châtrée, les jarrets
fléchissent et, dans la course, les chiens emportent une loque molle qui
traîne sur la neige.
La prunelle bleue est mi-close, la gueule ouverte laisse passer, entre
les crocs, un bout de langue qui pend. Peu à peu, les pattes se tendent
et se raidissent, le museau se plisse. La bête est morte à son travail.
* * * * *