LIV

Il venait de Rocca-di-Papa, où il avait trouvé des témoins et pris

connaissance des circonstances nécessaires au succès de son entreprise.

Quand il eut bien bavardé, il s'aperçut qu'il me mettait dans une

situation délicate: il me fallait, ou abuser de sa confiance, ou

tromper lord et lady B*** dans le cas où, ayant quelque soupçon, ils me

questionneraient. Je résolus de ne pas les voir ce jour-là et de rentrer

tard à Mondragone, pour le cas où milord viendrait m'y rendre visite

dans l'après-midi.

--Puisque vous retournez par ce côté-ci de Tusculum, dit Brumières (et

cela me paraît en effet le plus cour), je vais avec vous.

Il fut convenu qu'il nous laisserait chez Onofrio; mais, quand nous

entrâmes chez le berger, la curiosité de voir le petit musée qu'il s'est

fait dans son paillis le retint. Brumières est flâneur, comme le sont

les caractères enjoués et communicatifs.

Nous étions là depuis un quart d'heure lorsque je m'entendis appeler du

dehors. Je sortis, croyant reconnaître la voix de Felipone. C'était lui,

en effet, armé de son fusil, suivi de deux chiens de chasse et portant

quelques perdrix dans sa gibecière.

--Avec qui êtes-vous là-dedans? me demanda-t-il en me montrant la

cabane.

--Avec ma femme et Brumières. Pourquoi n'entrez-vous pas?

--Je vais entrer. Je n'étais pas sûr que ce ne fût pas un étranger, et,

vous savez, on est sot, on est timide!

--Vous, timide?

--Mais oui, avec les gens que je ne connais pas.

--Eh bien, vous connaissez Brumières, venez!

--Oh! certainement, je le connais: un bon enfant, un charmant garçon!

Je le regardai pour voir s'il n'y avait pas d'amertume dans cet éloge.

La figure ronde et placide du fermier témoignait do la plus entière

candeur.

Je pensai que la Vincenza avait, en femme supérieure qu'elle est dans

l'art du mensonge, endormi les soupçons de son mari, et je retournai

vers la cabane, croyant que Felipone me suivait; mais il me rappela.

--Attendez donc, me dit-il, j'ai quelque chose à vous dire. Appelez donc

ma filleule, ça la regarde aussi.

J'appelai Daniella, qui fit quelques pas vers nous. En ce moment Onofrio

était dehors aussi, occupé, à quelque distance, à penser un de ses

chiens mordu par une vipère. Brumières était sur le seuil, regardant

avec intérêt une _fibula_ étrusque d'une grande beauté.

Daniella regarda Felipone, répondit avec calme:

--J'y vais.

Et, m'appelant:

--Je ne peux pas marcher, s'écria-t-elle, une épine vient d'entrer dans

mon soulier, et je n'ose faire un pas de crainte de l'enfoncer.

Je volai à son secours.

--Baisse-toi, me dit-elle tout bas, et fais semblant de chercher. Il n'y

a pas d'épine à mon pied, mais il y a là, devant nous, mon parrain qui

veut tuer M. Brumières.

--Tu rêves! Il est aussi tranquille et aussi gai que de coutume.

--Non! je te jure. Je l'observe depuis un moment, il veut nous éloigner

d'ici. Tu vas voir qu'il nous fera un comte pour nous renvoyer.

--Eh bien, que faire?

Ne pas le perdre du vue et nous placer toujours entre lui et son but.

Reste là, toi, ne quitte pas ce pauvre garçon d'un pas. Mon parrain

t'aime et ne tirera pas au risque de te blesser. Moi, je tâcherai de le

distraire, si c'est une mauvaise pensée qui vient de le surprendre, ou

de le confesser et de le convertir, si c'est un parti pris d'avance.

Je ne croyais nullement au danger que supposait Daniella; je suivis

néanmoins son conseil Je m'approchai de Brumière, tandis qu'elle allait

rejoindre Felipone, lequel, appuyé sur son long fusil, nous attendait

d'un air calme, avec son éternel sourire aux deux coins d'une lèvre

épaisse et vermeille.

--Voilà un bijou admirable, me dit Brumières, que je m'arrangeais pour

masquer comme par hasard. Regardez comme cette petite tête de bélier est

ciselée, et comme ces ornements de filigrane sont sobres et bien placés.

Il est impossible que ce berger sache le prix d'une pareille chose, et

il faut que vous m'aidiez à lui acheter ça, pas trop cher. Ce sera mon

cadeau de noces pour demain, en attendant que je puisse faire mieux.

Je m'approchai avec lui d'Onofrio, non pour aider à tromper celui-ci,

mais pour continuer à interposer ma personne entre Brumières et

Felipone. Onofrio est d'une probité rigide, ce qui ne veut pas dire

qu'il ait un désintéressement aveugle et qu'il soit facile de le

tromper. Brumières, en brocanteur exercé, lui demanda négligemment si

c'était là une véritable antique, feignit de croire que cela pouvait

être une imitation en or de Naples, comme il s'en fait beaucoup, ajouta

que ces imitations lui plaisaient d'ailleurs autant que les originaux,

et que, copie ou non, il en offrait deux écus romains, voulant bien

payer un brave homme instruit et hospitalier.

A cette proposition, la figure douce du berger prit une expression de

mépris austère.

--Vous êtes un enfant, dit-il; rendez-moi ça. Ce n'est pas pour les gens

qui ne s'y connaissent pas, c'est pour les artistes.

Brumières, un peu piqué, s'obstina à dire qu'il était à peu près

impossible de distinguer une copie bien faite d'un original.

--Je ne suis pas orfèvre, répondit froidement Onofrio; je suis berger.

Je ne fais pas de bijoux, j'en trouve. Je n'ai jamais été dans les

boutiques de Naples; je retourne et fouille les pierres de Tusculum. Ce

n'est pas à moi que vous persuaderez que j'ai acheté ou fabriqué cette

agrafe.

--Un voyageur peut l'avoir achetée à Florence ou à Naples, et l'avoir

perdue à Tusculum.

--Comme vous voudrez! dit le berger en reprenant le bijou avec un

profond dédain.

Brumières l'avait blessé, non-seulement dans sa probité, mais encore

dans son amour-propre d'antiquaire. Je regardai du côté de Felipone, qui

marchait à quelque distance avec Daniella. Je me disais qu'en cas

de mauvais dessein de la part du mari de Vincenza, ce ne serait

probablement pas Onofrio qui porterait grand secours à l'imprudent

Brumières.

Ce dernier, qui n'avait rien à offrir à sa fiancée, et qui trouvait là

la seule occasion de lui faire un présent, s'obstina à marchander et

offrit jusqu'à deux cents francs de la broche étrusque.

--Non, lui dit Onofrio; je ne la donnerais pas à M. Valreg pour ce

prix-là; pour vous, ce sera cinq cents francs.

--Merci de la préférence! s'écria Brumières. Vous m'en voulez donc?

--Vous avez voulu me tromper, je vous rançonne.

--Allez au diable!

--Prenez garde d'y aller avant moi, _signore!_

L'accent de cette réponse fut si marqué, relativement au flegme

ordinaire d'Onofrio, que je commençai à croire Brumières en danger.

--Allons-nous-en, lui dis-je à voix basse; il ne fait peut-être pas bon

pour vous ici. Il me regarda avec étonnement, et je lui fis part de mes

doutes.

Il n'en tint pas grand compte.

--Je sais par Vincenza, dit-il, que son mari, pour la première fois de

sa vie, commence à la soupçonner; mais c'est lord B*** qu'il accuse de

vouloir la séduire, parce que le brave Anglais, reconnaissant des soins

donnés par elle à lady Harriet lui a fait de trop riches présents.

Voilà, ce que c'est que d'être opulent et généreux. Moi qui, pour

vingt-quatre heures encore, suis gueux comme un peintre, je ne cours pas

le risque d'être accusé d'acheter le coeur des femmes à prix d'or.

Mais voyons, nous perdons le temps; voulez-vous me rendre un service?

Marchandez et achetez pour moi ce bijou. Il me le faut à tout prix.

--Onofrio ne le livrera pas sans argent comptant, même à moi son ami,

car il voit bien que ce n'est pas moi qui achète, et je présume que, pas

plus que moi, vous n'avez deux ou trois cents francs sur vous?

--Certes; non, mais je courrai à Frascati chercher l'argent.

--C'est inutile, venez jusqu'à Mondragone et prions Onofrio de nous

suivre; je le payerai.

Onofrio me céda la broche pour trois cents francs, mais il refusa de

venir se faire payer à Mondragone. Il ne pouvait pas s'absenter. Les

autres paillis étaient trop éloignés, aucun berger ne pouvait venir

surveiller ses bêtes et sa demeure. Quand il s'absentait, il prenait

ses arrangements dès la veille. Il nous offrait d'apporter le bijou le

lendemain soir. C'était trop tard pour Brumières. J'imaginai de prier

Felipone, qui s'était rapproché de nous, de garder le paillis jusqu'au

retour du berger. C'était l'affaire d'une heure au plus. De cette

manière je séparais les deux rivaux, et j'emmenais Brumières.

Felipone répondit courtoisement qu'en toute autre circonstance il se

ferait un plaisir d'obliger M. Brumières, mais il était forcé de rentrer

de suite à Mondragone.

--Daniella sait qu'il le faut, me dit-il; vous n'avez pas voulu écouter

ce que j'avais à vous dire là-dessus, mais elle vous en fera part.

En toute autre circonstance, comme disait Felipone, il eût été tout

naturel de demander à celui-ci de répondre pour nous du payement afin

que Brumières put emporter le bijou; mais je ne pus surmonter la

répugnance que j'éprouvais à demander au fermier l'ombre d'un service

d'argent pour l'homme qui le trahissait, et Brumières lui-même, malgré

son assurance ordinaire, ne s'en sentit pas le courage.

Il y avait, d'ailleurs, quelque chose de trop significatif, de la part

d'un homme aussi obligeant et aussi prévenant que Felipone à ne pas

proposer, môme à moi, sa garantie.

--Eh bien, allons chez vous, me dit Brumières. Vous me prêterez, et je

reviendrai payer. Je serai encore de retour à Frascati avant la nuit.

Je crus remarquer un sourire particulier sur les lèvres retroussées du

fermier; mais, sur une figure où l'enjouement est comme une contraction

nerveuse habituelle, il est très-difficile de saisir un mouvement de

l'âme.

Nous reprîmes le chemin de Mondragone, Daniella, Brumières et moi.

Felipone nous laissa passer devant et resta encore quelques moments à

causer avec Onofrio; puis nous le vîmes nous suivre avec son fusil et

ses chiens. Il marchait vite pour nous rejoindre, et Daniella nous

engageait à doubler le pas, afin de sortir avant lui de la petite gorge

encaissée et boisée qui descend de Tusculum aux Camaldules. Mais cet

empressement me parut devoir exciter les émotions de Felipone plutôt que

de les apaiser, et Brumières, d'ailleurs, s'y refusa avec obstination.

Quand nous nous trouvâmes engagés dans les zigzags ombragés de ce ravin,

nous perdîmes de vue le fermier.

--Voilà un joli petit bois, nous dit Brumières; mais il faut convenir

que c'est un vrai coupe-gorge.

Je lui répondis que j'en avais fait déjà la remarque lors de ma fuite

nocturne avec le prince et Medora.

--Le fait est, dit Daniella, qu'il a été assassiné ici plus de gens

qu'on n'en sait le compte, et que M. Brumières ferait bien puisque

mon parrain ne peut le voir, de prendre sa course et de s'en aller à

Frascati sans s'inquiéter de ce bijou, qui ne vaut pas le danger qu'il

lui cause. Brumières regarda derrière lui et réfléchit un instant.

--A quoi pensez-vous? lui demandai-je. Ce n'est pas le moment de

s'arrêter.

--Croyez-vous réellement, dit-il, que ce gros joufflu, avec son rire

bête, ait, dans son front court, la fâcheuse pensée, et, dans le

caractère, l'énergie désagréable de m'envoyer une balle?

--Moi, répondis-je, je ne crois pas qu'il ait cette pensée. Quant à

l'énergie nécessaire pour se venger, je peux vous dire qu'il l'a à un

degré très-prononcé.

Je songeais, en ce moment, à l'espèce de rage atrocement joviale avec

laquelle Felipone avait craché à la figure de Masolino criblé par lui de

chevrotines et couché dans le sang, à ses pieds.

--Et moi, dit Daniella, en prenant le bras de notre ami pour le forcer à

avancer, je vous répète, je vous jure que mon parrain veut vous tuer.

--Il vous l'a dit?

--S'il me l'avait dit, c'est qu'il ne serait pas décidé à le faire. Ce

que l'on veut faire, on n'en parle pas, et s'il avait laissé paraître

quelque chose de son dessein, c'est qu'il ne serait pas encore mûr.

--Mais, s'il n'en dit rien et s'il n'en laisse rien paraître, comment

pouvez-vous le supposer?

--Pour voir ce qu'un Italien a au fond des yeux, répondit Daniella

marchant toujours, il faut des yeux italiens. J'ai vu ce que pensait mon

parrain dans le redoublement de sa gaieté. Il souffre bien allez!

--Pauvre cher homme! dit en riant Brumières.

--Voyons, lui dis-je, avouez-nous la vérité: Felipone ne vous a-t-il pas

surpris avec sa femme?

--Eh bien... oui et non! Ce matin nous étions dans un bosquet de la

villa Falconieri, en tout bien tout honneur, cette fois, je vous jure!

La Vincenza s'avisait, un peu tard, d'être jalouse de Medora, ce qui,

par parenthèse, me fait beaucoup désirer d'aller planter ma tente

conjugale à Rocca-di-Papa, car cette jalousie intempestive pourrait être

fort incommode. Je la rassurais de mon mieux, et je mentais comme un

arracheur de dents pour l'empêcher d'élever la voix, et, malgré tout,

elle parlait un peu trop haut. Enfin, j'ai réussi à me débarrasser

d'elle sans trop de criailleries; et, comme je revenais seul, par une de

ces jolies allées de buis taillé qui sont comme flanquées de murailles

vertes, je me suis trouvé nez à nez avec messer Felipone... Tenez, comme

je m'y trouve; encore, dit-il en baissant la voix et en nous montrant

le fermier, qui, coupant le ravin en ligne perpendiculaire, venait en

souriant à notre rencontre.

Et Brumières ajouta:

Il m'a regardé et salué gracieusement, comme il fait encore en ce

moment-ci.

Brumières parlait encore, qu'un coup de feu passa au-dessus de nos

têtes. C'était Felipone, qui, placé maintenant à dix pas de nous, sur un

rocher, venait de tirer sur un lièvre.

--Cherche; cherche! cria-t-il à ses chiens, qui s'élancèrent dans le

ravin au-dessous de nous.

Il les suivit, descendant cette pente verticale avec une agilité que

n'eussent pas fait supposer ses jambes courtes et son gros ventre, mais

dont je lui avais déjà vu donner des preuves dans notre fuite vers le

_buco_.

--Il tient à montrer son coup d'oeil et son jarret, dit Brumières, en

le voyant ramasser son lièvre au fond de la gorge. Si c'est une menace

facétieuse, elle est de bon goût, et cet homme-là, commence à me plaire.

Mais vous avez eu peur, bonne Daniella.

--Oui, pour vous, dit-elle. J'ai entendu le plomb siffler trop près de

vous pour que cela n'ait pas été fait exprès. Il a voulu vous effrayer.

--Eh bien, c'est très-gentil de sa part, dit Brumières, et je ne le

croyais pas si spirituel. Mais ces gaietés-là pourraient devenir

dangereuses pour vous, et, quant à moi, rester davantage à vos côtés

serait une lâcheté insigne. D'ailleurs, il faut en avoir le coeur net.

Si ce gaillard-là veut m'assassiner, il m'attendra, demain ou ce soir,

au coin d'une haie: j'aime autant savoir à quoi m'en tenir tout de

suite.

--N'y allez pas! dit Daniella en essayant de le retenir; il a encore un

canon de fusil chargé.

Brumières ne l'écouta pas; il s'élança dans le ravin en criant à

Felipone:

--Il n'est pas mort, ne le tuez pas! je voudrais le voir vivant!

Il parlait du lièvre, que l'autre tenait par les oreilles.

Ce courage ou cette confiance imposèrent à Felipone; ou bien nous étions

trop près pour qu'il voulût nous avoir pour témoins de sa vengeance;

ou bien encore Daniella s'était trompée en lui supposant des pensées

tragiques.

Nous les entendîmes causer ensemble de bon accord sur la manière dont le

lièvre avait été tué.

--Vous l'avez massacré, disait Brumières, avec votre plomb à chevreuil.

--Bah! répondait Felipone, tout ce qui porte est bon!

Nous les vîmes longer le petit torrent sans eau qui parcourt le fond de

la gorge. Ils se dirigeaient vers Mondragone et prenaient sur nous de

l'avance. Bientôt nous les perdîmes de vue sous le taillis, et, après

avoir marché vite pour ne pas perdre nos distances, nous nous arrêtâmes

pour écouter.

--J'ai entendu comme un cri étouffé, dit Daniella.

Nous prêtâmes l'oreille: un gros rire, celui de Felipone, se fit

entendre.

--Tu vois bien que tu t'es trompée, dis-je à ma femme attentive et pâle.

--Je n'entends pas rire l'autre! répondit-elle.

Nous quittâmes le chemin pour tâcher de regarder vers le fond. C'était

impossible. Nous nous égarions dans le robuste entrelacement des chênes

nains, dont les feuilles sèches tenaient encore et interceptaient la

vue. La nuit tombait, et quand nous nous retrouvâmes sur le chemin, non

loin du couvent, nous avions perdu assez de temps pour que nos gens

eussent regagné Mondragone, si tant est qu'ils fussent sortie de la

gorge. Nous n'osions appeler Brumières dans la crainte de hâter la

résolution que Daniella attribuait au fermier.

Notre inquiétude cessa à la porte de Mondragone où nous attendaient

Felipone toujours gai, et Brumières sain et sauf. Ils étaient les

meilleurs amis du monde. Malgré ma joie de revoir l'amant de Vincenza

hors de danger, je ne pus me défendre d'un mouvement de mépris pour le

mari.

--Ce lièvre est jeune et encore chaud, nous dit ce dernier. Il sera

tendre et vous allez le manger à votre dîner. Je m'invite et me charge

de le faire cuire. Êtes-vous des nôtres, monsieur Brumières.

--Ce serait avec plaisir, répondit-il, mais c'est impossible. Il faut

que je coure payer et chercher la _fibbia_, et que je retourne à

Piccolomini à jeun. Plaignez-moi et buvez à ma santé.

Je lui remis la petite somme; Il partit en courant, et Felipone se mit à

débiter des facéties et du latin de moine, du latin de cuisine, comme on

dit chez nous, en arrosant le lièvre au feu de la nôtre.

Nous ne le quittions pas, et Daniella, toujours inquiète de ses

desseins, feignait de s'intéresser beaucoup aux talents culinaires de

son parrain afin de l'empêcher de s'esquiver pour suivre ou attendre

Brumières au coin du bois.

Tout à coup il essuya sa figure ruisselante de sueur, en nous disant:

--Mes bons enfants, j'ai à vous annoncer une nouvelle qui vous

surprendra bien. Déjà j'ai dit la chose à Daniella sans vouloir nommer

la personne! Elle a eu l'air de ne pas me croire; mais vous allez voir!

Un ami que l'on croyait perdu est retrouvé, et, si vous le voulez bien,

je vas le chercher pour le faire souper avec nous!...

--Qui? demandai-je.

--N'importe, dis que non! murmura Daniella, à mon oreille. Il veut nous

quitter; c'est un prétexte.

--J'y vais avec vous, répondis-je en m'adressant au fermier. J'en aurai

plus tôt la surprise.

--Ça n'est pas la peine, répondit-il; je l'entends qui met le couvert.

Il est là.

En effet, un bruit d'assiettes se faisait entendre dans la petite salle

à manger. J'y entrai. Un domestique, en habit noir tout neuf et en

manchettes d'un blanc irréprochable, avait la figure tournée vers le

buffet; mais sa petite taille et sa tournure hasardée étaient trop

remarquables pour que je pusse hésiter à le reconnaître.

--Tartaglia! m'écriai-je en courant à lui.

--Non plus Tartaglia, _mossiou_, me dit-il en me saluant avec une grâce

bouffonne, mais Benvenuto, comme on me nomme dans les autres pays.

Benvenuto, premier valet de chambre, homme de confiance, et, sous peu,

intendant de la maison de Son Altesse le prince de Monte-Corona, à

Gênes!

--Quoi! tu es entré au service de ce bon prince? Où est-il? comment

va-t-il?

--Il se porte bien, et il réside à Gènes, comme je vous le dis.

--Mais toi? comment te trouves-tu ici?

--Il m'a chargé d'une mission de confiance (il baissa la voix).

Je reviens _incognito_ rapporter à la belle Medora des lettres

compromettantes; le prince est grand et généreux.

--C'est bien; mais, dans le peu de temps qui s'est écoulé depuis le jour

où tu m'as servi de témoin, tu n'as pas eu le temps d'aller à Gênes et

d'en revenir?

--Je l'aurais eu, mais je n'ai pas fait un si long voyage. Le prince

était encore à la frontière des États romains quand il m'a donné son

amitié, ma place auprès de lui, et la commission dont je m'acquitte.