Mondragone, le...
Toujours à Mondragone! Mais je ne date pas l'_en-tête_ de ce chapitre,
ne sachant si je vous écrirai, en ce moment, une ligne ou un volume. Je
vais reprendre mon récit où je l'ai laissé.
Le bandit fit plusieurs tentatives pour quitter la compagnie, qu'il
escortait et pour se glisser dans l'intérieur; mais Olivia, qui s'était
fait accompagner de son fils aîné, et qui apparemment avait conçu
quelque soupçon, ne le perdit pas de vue et l'obligea de sortir, au bout
de quelques instants, avec la famille marseillaise à laquelle il s'était
donné pour guide. Elle referma les portes à grand bruit pour m'avertir
que le danger était passé, et Tartaglia me servit mon dîner comme si de
rien n'était.
--Tu penses donc, lui dis-je, que cet honnête personnage est de la
police?
--J'en suis sûr, _mossiou_. Vous allez dire que j'en suis aussi; mais
cela n'est pas. Je sais que celui-ci en est, parce que c'est lui le
témoin qui a déposé pour Masolino, affirmant qu'il vous avait vu
souiller et profaner l'image de la madone, et parce que son témoignage
a été admis tout de suite, sur quelques mots échangés entre lui et le
commissaire.
--Tu étais donc là, toi, que tu sais comment les choses se sont passées?
Tartaglia se mordit les lèvres et reprit:
--Eh bien, quand j'y aurais été? Que savez-vous si l'on ne m'a pas
appelé, comme citoyen honorable, pour donner des renseignements sur
votre compte?
--Et qu'as-tu dit de moi?
--Que vous étiez un jeune homme incapable de conspirer, un artiste un
peu sot, un peu fou, un peu bête.
--Merci!
--C'était le moyen de détourner les soupçons, et vous voyez que je ne me
conduisais guère en mouchard, puisqu'en sortant de cet interrogatoire,
j'ai couru avertir la Mariuccia de vous faire cacher. Vous vous
demandiez comment je vous savais ici, je devais le savoir, puisque
l'idée était de moi.
Cette explication me fit du bien. Elle justifiait Daniella de l'excès
de confiance que je me sentais porté à lui reprocher. Tartaglia avait
provoqué cette confiance par son zèle, et, du reste, il la justifiait
pleinement désormais à mes yeux.
--Ah çà! lui dis-je, touché de son assistance, ne cours-tu aucun danger
à te dévouer ainsi à moi?
--Eh! _mossiou_, répondit-il, il y a du danger à faire le bien, il y en
a à faire le mal, il en a encore à ne faire ni bien ni mal. Donc, celui
qui pense au danger perd son temps et sa prévoyance. Il faut faire, en
ce monde, ce que l'on veut faire. Je ne me donne pas à vous pour brave
devant la gueule d'une carabine, non! mais, devant une intrigue, si
épineuse qu'elle soit, vous ne me verrez jamais reculer. Là où l'esprit
sert à quelque chose, je ne crains rien; je ne crains que les forces
brutales, comme la mer ou le canon, les balles ou la foudre, toutes
choses qui ne raisonnent pas et n'écoutent rien.
Comme il en était là, le grelot se fit entendre. Je courus à la porte du
parterre. C'était le capucin qui m'apportait des nouvelles de sa nièce.
Elle continuait à me recommander la patience. En outre, Olivia me
faisait dire qu'un des plus grands dangers était passé. En quoi
consistait ce danger? C'est ce que le bonhomme ne sut pas me dire,
mais Tartaglia fut, comme moi, d'avis qu'il s'agissait de la visite de
_Campani_, c'est le nom qu'il donne à mon bandit de la via Aurelia.
Le capucin nous avait suivis jusqu'au casino, et je vis avec déplaisir
qu'il se disposait à s'y installer comme la veille. Il avait trouvé le
souper bon, et, sans raisonnement ni préméditation de gourmandise, il y
revenait, poussé par l'instinct, comme un chien qui flaire une cuisine.
Or, je ne connais pas d'être plus ennuyeux que ce bonhomme avec ses
trois ou quatre phrases banales, ses redites stupides et son sourire
hébété.
--Bourre-lui sa besace, dis-je à Tartaglia, en français, et trouve moyen
de m'en délivrer tout de suite.
--Ça n'est pas difficile, répondit le Frontin de Mondragone; et même
sans nous dégarnir de nos vivres, dont nous avons plus besoin que
lui.--Mon cher frère, dit-il au capucin, il ne faut pas rester ici. J'ai
appris qu'on allait poser des sentinelles à sept heures, c'est-à-dire
dans dix minutes.
--Des sentinelles! dit le moine effaré.
--Oui, pour nous prendre par famine, et, si vous ne voulez pas partager
notre sort...
--Tais-toi donc, lui dis-je à l'oreille, il va effrayer Daniella en lui
portant cette fausse nouvelle.
Mais le capucin était déjà en fuite, et il nous fallut courir après
lui pour lui ouvrir la porte du parterre. Alors seulement Tartaglia se
disposa à le détromper, mais il n'en eut pas le temps. Au reflet de
la lune qui argentait la base des murailles, nous vîmes briller deux
baïonnettes qui se croisèrent devant le capucin, et une voix forte
prononça en italien:
--On ne passe pas.
La facétie de Tartaglia se trouvait être une réalité. Nous étions
bloqués à Mondragone.
Fra Cyprien recula avec tant d'effroi et de précipitation qu'il alla
tomber dans les bras de la bacchante couchée parmi les orties.
--Diantre! me dit Tartaglia en refermant la porte avec plus de présence
d'esprit, mais non avec moins de frayeur; les carabiniers! voilà du
nouveau! Mais, ajouta-t-il après un un moment de réflexion, ceci ne me
regarde pas; c'est impossible ou bien ce n'est que provisoire. Restons
tranquilles jusqu'à demain.
--Non, repris-je, sachons tout de suite à quoi nous en tenir. Ouvre le
guichet et demande passage pour le capucin. Je vais m'effacer pour qu'on
ne me voie pas.
--Au fait, pourquoi pas? répondit Tartaglia. Les agents de police m'ont
vu entrer ce matin. Ils me connaissent, ils ne m'ont rien dit. Voyons,
essayons!
Il ouvrit le guichet et présenta sa réclamation. Un sous-officier de
carabiniers s'approcha, et le dialogue suivant s'établit entre eux:
--Ah! c'est vous? dit la voix du dehors.
--C'est moi, ami, répondit courtoisement Tartaglia; je vous salue.
--Vous demandez à sortir.
--Pour un pauvre frère quêteur qui, me voyant ici, m'a demandé l'aumône.
Je lui ai ouvert parce que...
--Épargnez-nous les mensonges. Ce frère quêteur est là, qu'il y reste.
--C'est impossible.
--C'est la consigne.
--Elle ne me concerne pas, je suppose, moi qui suis venu ici pour tendre
des lacets aux lapins... Vous savez qu'il y en a beaucoup dans ces
ruines...
--Lapin vous-même; c'est assez, taisez-vous.
--Mais... ami... songez à qui vous parlez; c'est moi!... c'est moi
qui...
--C'est vous qui trahissez. Attention, vous autres! apprêtez armes!
--Quoi donc? vous prétendez... Laissez-moi vous parler bas.
Approchez!...
--Je n'approcherai pas. Je veux bien vous dire la consigne. Personne
n'entrera ici, personne n'en sortira, d'ici à quinze jours... _et plus!_
--J'entends, s'écria Tartaglia effaré. _Cristo!_ vous n'êtes pas des
chrétiens! Vous voulez nous faire mourir de faim?
--Vous avez porté des vivres ce matin; il fallait en porter davantage:
tant pis pour vous!
--Mais...
--Mais c'est assez. Fermez votre guichet ou je commande le feu sur cette
porte. Carabiniers! en joue!
Tartaglia n'attendit pas que l'on commandât le feu, il ferma
précipitamment le guichet.
--Ça va mal! ça va bien mal, _mossiou!_ me dit-il quand nous eûmes
ramené au casino le capucin éperdu. Je n'aurais pas cru qu'on en
viendrait là. Avec les gens de la police... (il y a là dedans tant
d'espèces d'originaux!) nous nous en serions tirés; mais ces démons
de carabiniers n'entendent à rien et ne connaissent que leur damnée
consigne. _Sancto Dio!_ que faire pour leur persuader de laisser sortir
ce moine et de me permettre d'aller aux vivres demain matin?
--Tu as pu regarder dehors: sont-ils beaucoup?
--Environ une douzaine, campés dans le gros massif de fortification
antique qui est en dehors, juste en face de la grande porte de la cour.
Il y a là de grandes voûtes où ils ont établi leur poste. J'ai vu les
chevaux. De là, ils surveillent à bout portant, pour ainsi dire, les
deux portes.
--Attends, lui dis-je; laissons le capucin ici se remettre, et allons
faire une ronde.
--A quoi bon, _mossiou_? J'ai tout exploré et vous aussi! Vous savez
très-bien que, sur la face nord, tout est muré. D'ailleurs, tenez,
ajouta-t-il en sortant avec précaution sur la petite terrasse du casino,
voyez! ils sont là aussi. Ils allument même un feu de bivouac pour
passer la nuit!
En effet, douze autres carabiniers occupaient la grande terrasse
au-dessous de celle où nous étions; nous fîmes l'exploration de tous les
côtés du château, par où une descente, au moyen de la corde à noeuds,
nous eût été tant soit peu possible. Tout était gardé. Nous comptâmes
cinquante hommes autour de notre citadelle. C'était plus qu'il n'en
fallait pour nous bloquer. La grille de l'esplanade, dont, au reste,
nous n'avions pas les clefs (cela est du domaine de Felipone), et qui se
trouve très-voisine des portes du parterre et de la grande cour, était
gardée aussi; précaution assez inutile, puisque nous ne pouvions pas
aller sur l'esplanade dite le _terrazzone_.
--Ah! _mossiou_! s'écria Tartaglia en rentrant de nouveau dans le casino
avec moi, nous sommes pris! Il est évident que l'on respectera notre
asile, en prenant à la lettre la défense du cardinal de franchir les
portes du château; car il n'est pas besoin de cinquante hommes pour
faire sauter les gonds ou pour mettre le feu aux battants; mais on nous
fera dessécher ici tout doucement, ou bien on tirera sur nous au premier
mouvement que nous ferons pour sortir. N'avancez pas comme ça la tête
au-dessus des balustres, _mossiou_! ils sont capables de vous envoyer
des balles, sous prétexte que vous avez la tête _estra-muros_.
Le pauvre Tartaglia était démoralisé; d'autant plus que, pendant notre
ronde, le capucin, pour se remettre de son épouvante, avait avalé les
restes copieux de mon souper.
--_Ogni santi_! (Par tous les saints!) s'écria Tartaglia en lui
arrachant le plat des mains, nous avons là un joli convive! J'ai beau
être un cuisinier de génie et un homme de ressources, que ferons-nous,
_mossiou_, de ce capucin qui mange comme six, de cet estomac
d'_autriche_ (Tartaglia voulait sans doute dire _autruche_), de cette
sangsue qui sera capable de nous sucer vivants pendant notre sommeil?
Va-t'en au diable, _capucino_! ajouta-t-il en italien, je ne me charge
pas de toi. Tu t'arrangeras pour faire cuire à ton usage les herbes de
la cour. C'est bien bon pour un homme dont l'état est de se mortifier;
mais, si tu touches à nos vivres, tiens, vois-tu, je te mets à la
broche, quelque osseux et peu appétissant que tu sois.
Le pauvre capucin tomba sur ses genoux en demandant grâce; il pleurait
comme un enfant.
--Rassurez-vous, frère Cyprien, lui dis-je, et rassure-toi aussi,
Tartaglia. La position n'est pas si mauvaise qu'elle vous semble. Avant
tout, sachez que, le jour où nous manquerons de vivres, et où toute
tentative d'évasion sera reconnue impossible, je ne vous laisserai
pas souffrir inutilement une heure de plus. J'irai me livrer, en
franchissant le seuil de la porte, et vous serez immédiatement délivrés.
--Je ne le souffrirai pas, _mossiou_! s'écria Tartaglia avec une emphase
héroïque; nous tiendrons ici jusqu'à ce qu'il nous reste un chardon à
mettre sous la dent et un souffle de vie dans les mâchoires.
--Bon, bon! merci, mon pauvre garçon; mais ceci me regarde. Du moment
que votre vie serait en danger, je me croirais relevé de mon serment
envers Daniella.
--Je vous en relève! murmura le capucin avec effusion; je vous absous de
tout parjure et de tout péché.
--Voyez-vous ce poltron et cet égoïste de moine! reprit Tartaglia avec
mépris. Eh! je me moque bien de sa peau, à lui! mais sachez, _mossiou_,
qu'en vous livrant vous ne me sauveriez pas. Vous avez bien entendu que
l'on m'accuse de trahir... ceux qui me croyaient leur compère pour vous
persécuter et vous engager à sortir d'ici! Mon affaire, à présent, n'est
donc pas meilleure que la vôtre, et j'aimerais mieux devenir aussi
sec qu'une pierre de ces ruines que d'avoir maille à partir avec le
saint-office. Ce n'est pas la première fois que je goûte de la prison...
et je sais ce qui en est! Ne songez donc pas à une générosité inutile.
Quant à ce moine, j'espère bien que, pour l'empêcher de jeûner et de
maigrir, comme c'est son devoir, vous n'irez pas nous exposer...
--Je ne t'exposerai pas; tu seras toujours libre de rester; mais je ne
le laisserai pas souffrir ce pauvre homme qui est venu ici...
--Pour manger notre soupe! Il n'avait pas d'autre souci!
--N'importe! c'est l'oncle de ma chère Daniella, c'est le frère de la
bonne Mariuccia, et, d'ailleurs, c'est un homme!
--Non, non! s'écria Tartaglia oubliant ses habituelles simagrées de
respect pour tout ce qui porte la livrée de l'Église; un capucin
n'est pas un homme! Et plutôt que de vous laisser prendre pour sauver
celui-là, je vous débarrasserais tout de suite de vos scrupules en le
faisant sortir... n'importe par où!
Le capucin était tellement horrifié de ces menaces, qu'il était comme
pétrifié sur sa chaise. J'imposai silence à Tartaglia. Je priai le
pauvre moine de se tranquilliser et de compter sur moi. Il m'écoutait
sans avoir l'air de comprendre. Il était au bout de ses facultés
d'émotion et de raisonnement. Et, d'ailleurs, il avait pris un tel
à-compte de macaroni sur la famine à venir, qu'il n'éprouvait plus
que la pesanteur de la digestion. Il s'endormait sur la table. Je le
conduisis à sa paille, en lui donnant, pour s'envelopper, ma couverture
de laine, sacrifice dont il ne songea pas même à me remercier.
Je retrouvai Tartaglia livré à ses réflexions et plus tranquille que je
ne l'avais laissé.
--Voyons, _mossiou_, dit-il, il faut raisonner, et, quand on raisonne,
on se console toujours un peu. Il est impossible que la Daniella,
sachant comme on nous traque...
--Hélas! voilà ce que je crains? C'est son inquiétude et son agitation!
Elle voudra se lever, aller à Rome...
--Non, non! elle ne le pourrait pas. Son frère est là pour l'en
empêcher; et, d'ailleurs, si Olivia voit qu'il y a du danger à lui faire
savoir où nous en sommes, elle le lui cachera; mais Olivia agira, ou
bien la Mariuccia! On ne peut empêcher ni l'une ni l'autre d'aller à
Rome. Lord B*** est peut-être revenu de Florence. Le cardinal, quand il
saura de quelle manière on interprète sa défense, fera évacuer les parcs
et jardins. Enfin, tout ceci est l'affaire de quelques jours et il
s'agit de patienter avec une maigre chère.
--Avons-nous des vivres pour quelques jours?
--Certainement! Nous avons les lapins apprivoisés; il y en a quatre. On
peut vivre à deux avec un lapin par jour.
--Nous sommes trois!
--Le capucin aura les os: il a de si bonnes dents, des dents de requin!
et puis, nous avons la chèvre!
--Pauvre chèvre! Mieux vaut la garder; elle donne du lait, et, avec du
lait, on vit.
--C'est vrai, gardons la chèvre. La pâture ne lui manquera pas. Par
ce temps printanier, ce qu'elle tond d'un côté repousse de l'autre.
Seulement, il faudrait l'empêcher d'aller dans le parterre, où elle
dévaste certaines racines qui m'ont bien l'air d'être mangeables, faute
de mieux.
--Précisément, j'ai vu là des asperges sauvages. Nous lui interdirons le
parterre.
--Et que diriez-vous, _mossiou_, d'une brochette de moineaux de temps en
temps?
--Eh! eh! cela peut être agréable à l'occasion.
--Avec une petite barde de lard autour! j'ai eu la bonne idée d'en
apporter un beau morceau que nous ferons durer longtemps. Et puis, avec
des trappes, comme je le disais au carabinier, on prend des lapins
sauvages, _mossiou_! Et il y en a ici, je vous en réponds!
--Je n'en ai jamais vu un seul; mais, en revanche, il y a des rats
magnifiques.
--Fi, _mossiou_! avant d'en venir là, nous aurons épuisé tous les
oiseaux du ciel!
--Mais comment les prendras-tu, ces oiseaux? Nous n'avons ni fusil ni
poudre.
--Nous ferons des arcs et des flèches, _mossiou_! Je n'y suis pas
maladroit, non plus qu'à la fronde.
--Je songe à quelque chose de plus sûr, lui dis-je en riant: c'est à
faire des épinards avec des orties. J'ai lu quelque part que c'était
absolument la même chose.
Tartaglia fit la grimace.
--Possible! dit-il; mais je crois que je laisserai ma part de ce mets-là
au capucin.
Vous voyez que la gaieté nous était revenue, et j'aidais mon compagnon
à faire des projets gastronomiques, puisque c'était là sa préoccupation
dominante. La mienne était de trouver moyen de faire évader le moine,
afin qu'il pût au moins dire à Daniella que je prenais patience, et que
j'étais pourvu de vivres pour longtemps.
--Écoute, dis-je à Tartaglia, tout cela est réglé, et nous voilà bien
sûrs de pouvoir attendre environ une semaine; mais nous croiserons-nous
les bras, et ne chercherons-nous pas cette issue souterraine qui a
certainement existé et qui doit exister encore?
--Ah! voilà, fit-il en soupirant, a-t-elle jamais existé?
--Mais on sortait de ces cuisines où tu as tant cherché à entrer! On
y entrait par le palais, et on en sortait par le jardin au bas du
_terrazzone_.
--Je vous entends, _mossiou_, dit Tartaglia, dont l'esprit actif se
réveille dès qu'on fait appel à sa sagacité. Si nous pouvions sortir de
cette cuisine, que nous appelons la _Befana_, nous nous trouverions au
bas du _terrazzone_, tandis que les carabiniers sont dessus, et nous
entrerions tout de suite dans un fourré de lauriers qui est là, et, de
là, dans l'allée de cyprès; et, de là, dans la cour de Felipone, qui
nous laisserait certainement évader. C'est un brave homme, je le
connais.
--Eh bien?
--Eh bien, oui, on sortirait par les cuisines, s'il y avait une sortie;
mais je ne la connais pas, _mossiou_; elle doit être souterraine, car je
n'entends pas le cri des sentinelles au bas du grand contre-fort sans
yeux du _terrazzone_, ce qui prouve bien qu'on regarde comme impossible
une évasion de ce côté-là.
--Raison de plus pour diriger nos efforts de ce côté-là. Il y a toujours
moyen de percer un mur, eût-il dix pieds d'épaisseur; et, d'ailleurs, je
compte comme toi sur la découverte d'un passage souterrain.
--Comme moi, vous dites? Eh! je n'y compte déjà pas tant, quoique j'en
aie ouï parler. Mais, _mossiou_, vous oubliez une chose, c'est que la
grande affaire, ce n'est pas encore tant de sortir de cette fameuse
_Befana_ que d'y entrer!
--Eh bien! la cave du _Pianto_? Et ton barreau entamé il y a si
longtemps? et ta lime anglaise qui ne te quitte jamais? et nos quatre
bras pour travailler?
--Et les pierres qui se disjoignent, _mossiou_?... et la lézarde qui
s'agrandit dès qu'on ébranle la grille du soupirail?
--Bah! nous étayerons!
--Nous étayerons une construction de peut-être cent pieds de haut, à
nous deux, _mossiou_?...
--Oui quelques briques bien placées suffiraient pour empêcher le dôme de
Saint-Pierre de s'écrouler. Voyons, il n'est que neuf heures; voilà le
vent qui s'élève, et qui couvrira le bruit de notre travail. C'est une
circonstance rare depuis quelque temps, et dont il faut profiter. Nous
sommes lestés d'un bon souper, nous sommes dispos, nous sommes de bonne
humeur; attendrons-nous la faim, la tristesse, le découragement?...
--Allons-y, _mossiou_, s'écria Tartaglia en se levant, et, à la
française, allons-y gaiement!
Mais au moment de prendre la bougie, il s'arrêta.
--Nous ferions mieux, dit-il, de nous coucher de bonne heure et de
ménager le luminaire. Le jour où nous manquerons de bougie et de
chandelle... Cela peut devenir bien incommode et bien dangereux,
_mossiou_, de ne pas voir clair dans ce taudis!
--Bah! nous sommes approvisionnés de cela aussi pour une semaine, et,
d'ailleurs, la question est maintenant de sortir d'ici.
Quand Tartaglia m'eut fait voir la barre limée par lui, je reconnus
avec chagrin qu'en réussissant à scier la grille, nous ferions
indubitablement tomber le petit cintre de pierres du soupirail; et
comment savoir où s'arrêterait l'écroulement de cet édifice, abandonné
depuis plus de cinquante ans à toutes les influences de la destruction?
Mais, après mûr examen, je crus pouvoir affirmer qu'en étayant le milieu
avec une pile de briques sur champ, et en soutenant les bas-côtés avec
deux grosses boules de pierre qui servaient d'ornement autrefois à je ne
sais quelle construction dans ce préau, et qui gisent maintenant dans
les ronces, nous pouvions enlever la grille sans danger, et nous glisser
encore par l'ouverture du soupirail.
Les mesures étant prises et les matériaux rassemblés, nous nous mîmes
à l'oeuvre, et les pléiades étaient sur nos têtes, c'est-à-dire qu'il
était environ minuit, quand deux barres, enlevées sans accident, nous
laissèrent le passage libre. Mais nous étions fatigués, nous avions
chaud, et Tartaglia éprouvait une extrême répugnance à risquer
l'aventure. Il avait des vertiges, il lui semblait que le pavé oscillait
sous ses pieds. Il me supplia d'attendre au lendemain.
--Si rien n'a bougé demain matin, dit-il, je vous jure d'être gai comme
un merle, et de descendre là dedans en sifflant la _cachucha_.
Je cédai, et, une heure après, nous étions endormis, en dépit de la voix
des sentinelles qui s'appelaient et se répondaient autour des murailles,
et de la lueur du feu du bivouac, qui projetait un reflet rouge jusque
sur les dalles de la terrasse du casino.