L'inscription qu'on lit en grec au-dessous de cette figure la fait
connaître avec précision (MELPOMENE, LA TRAGÉDIE). Le peintre, sans
s'arrêter aux diverses opinions qui balancent entre cette Muse, Euterpe
et Terpsichore, l'empire de la scène tragique, paraît s'être attaché au
sentiment qui lui a paru le mieux fondé ou le plus généralement reçu
de son temps; c'est aussi celui qui a prévalu. La Muse a la tête ceinte
d'un voile, d'une bandelette et d'une couronne; elle est vêtue d'une
tunique blanche qui lui recouvre les pieds, et dont les manches
s'arrêtent aux coudes, d'un manteau ou grand _peplum_ de même couleur
attaché en ceinture, et d'une autre tunique plus courte. On peut
remarquer que les tuniques des acteurs tragiques devaient couvrir les
pieds, à l'effet de cacher les cothurnes dont la semelle épaisse de
plusieurs pouces relevait la taille de l'acteur: cette chaussure est
visible dans le bas-relief représentant les neuf Muses, qui est passé du
Capitole au Musée Napoléon. Notre Melpomène s'appuie de la main droite
sur une massue, et dans la gauche, elle tient un masque tragique. La
massue semble allusive aux actions des héros qui font le sujet de la
poésie tragique, et rappelle Hercule et ses imitateurs, qui se rendirent
célèbres dans l'antiquité.
Hauteur, 1 P. 3 p°. 4 lig.--Largeur, 11 p°. 2 lig.