--Attendez donc! «A une condition, c'est que rien ne sera changé aux
Pépinières, et que Thérèse continuera d'habiter avec son père, sa mère
et son cher parrain, le colonel.» Alors, puisque rien ne sera changé
aux Pépinières, une fois vos affaires terminées, vous serez bien tenté
de revenir?
Elle souriait tout à fait.
--Et vous savez, ajouta-t-elle, je crois qu'il acceptera... entre
nous, je le crois bien!
Elle tendit les deux mains vers M. de Kérédol. Elle s'attendait à le
voir sourire aussi, l'attirer dans ses bras, la serrer sur son cœur,
mais non: il pressa à peine les doigts de sa nièce, et les laissa
retomber dans l'ombre. Ses traits se ridèrent au passage d'une émotion
douloureuse.
--Ma petite Thérèse, dit-il, vous avez le meilleur cœur que j'aie
connu... mais cela ne se pourra pas... j'aurai trop... d'intérêts,
là-bas, pour ne pas rester...
Et il s'éloigna, épouvanté d'avoir répondu par cette raison, brutale
autant que fausse, à cette innocente petite qui demeurait là,
stupéfaite, blessée au fond de l'âme que son oncle pût préférer un
intérêt quelconque à la vie des Pépinières.
Comme il allait passer le seuil, il se détourna, et vit Thérèse
immobile dans la lumière vague, au milieu de l'allée.
--Rentrez, ma Thérèse chérie! dit-il.
Et sa voix avait toute la pure tendresse des jours lointains.
* * * * *
M. de Kérédol fit encore plusieurs courses en ville, et, sur le tard,
passa devant l'hôtel de Claude Revel. Il s'arrêta, sonna, et remit
entre les mains de Justine un billet ainsi conçu:
«Monsieur, des affaires importantes et urgentes m'obligent à
partir demain matin. Je ne sais combien durera mon absence,
peut-être sera-t-elle longue. Je serais heureux de vous voir, et
de vous faire, avec mes adieux, des recommandations auxquelles je
tiens beaucoup. Je sortirai de la maison à sept heures précises.
Ayez la bonne grâce de vous trouver sur la route. Ne sonnez pas,
et montrez-vous le moins possible. Je vous en serai, monsieur,
sincèrement obligé.
»R. comte de KÉRÉDOL.»
Puis il revint très lentement aux Pépinières.