Non que votre colère ou la mort m'intimide:
Je vois qu'on m'a trahi, vous m'y voyez rêver,
Et j'en cherche l'auteur sans le pouvoir trouver.
Mais c'est trop y tenir toute l'âme occupé[1098]: 1545
Seigneur, je suis Romain, et du sang de Pompée;
Le père et les deux fils, lâchement égorgés,
Par la mort de César étoient trop peu vengés.
C'est là d'un beau dessein l'illustre et seule cause;
Et puisqu'à vos rigueurs la trahison m'expose, 1550
N'attendez point de moi d'infâmes repentirs,
D'inutiles regrets, ni de honteux soupirs.
Le sort vous est propice autant qu'il m'est contraire;
Je sais ce que j'ai fait, et ce qu'il vous faut faire:
Vous devez un exemple à la postérité, 1555
Et mon trépas importe à votre sûreté.
AUGUSTE.
Tu me braves, Cinna, tu fais le magnanime,
Et loin de t'excuser, tu couronnes ton crime.
Voyons si ta constance ira jusques au bout.
Tu sais ce qui t'est dû, tu vois que je sais tout: 1560
Fais ton arrêt toi-même, et choisis tes supplices.
SCÈNE II.
AUGUSTE, LIVIE, CINNA, ÉMILIE, FULVIE.
LIVIE.
Vous ne connoissez pas encor tous les complices:
Votre Émilie en est, Seigneur, et la voici.
CINNA.
C'est elle-même, ô Dieux!
AUGUSTE.
Et toi, ma fille, aussi!
ÉMILIE.
Oui, tout ce qu'il a fait, il l'a fait pour me plaire[1099], 1565
Et j'en étois, Seigneur, la cause et le salaire.
AUGUSTE.
Quoi? l'amour qu'en ton coeur j'ai fait naître aujourd'hui
T'emporte-t-il déjà jusqu'à mourir pour lui?
Ton âme à ces transports un peu trop s'abandonne,
Et c'est trop tôt aimer l'amant que je te donne. 1570
ÉMILIE.
Cet amour qui m'expose à vos ressentiments
N'est point le prompt effet de vos commandements;
Ces flammes dans nos coeurs sans votre ordre étoient nées[1100],
Et ce sont des secrets de plus de quatre années;
Mais quoique je l'aimasse et qu'il brulât pour moi, 1575
Une haine plus forte à tous deux fit la loi;
Je ne voulus jamais lui donner d'espérance,
Qu'il ne m'eût de mon père assuré la vengeance;
Je la lui fis jurer; il chercha des amis:
Le ciel rompt le succès que je m'étois promis, 1580
Et je vous viens, Seigneur, offrir une victime,
Non pour sauver sa vie en me chargeant du crime:
Son trépas est trop juste après son attentat,
Et toute excuse est vaine en un crime d'État:
Mourir en sa présence, et rejoindre mon père, 1585
C'est tout ce qui m'amène, et tout ce que j'espère.
AUGUSTE.
Jusques à quand, ô ciel, et par quelle raison
Prendrez-vous contre moi des traits dans ma maison?
Pour ses débordements j'en ai chassé Julie;
Mon amour en sa place a fait choix d'Émilie, 1590
Et je la vois comme elle indigne de ce rang.
L'une m'ôtoit l'honneur, l'autre a soif de mon sang;
Et prenant toutes deux leur passion pour guide,
L'une fut impudique, et l'autre est parricide.
O ma fille! est-ce là le prix de mes bienfaits? 1595
ÉMILIE.
Ceux de mon père en vous firent mêmes effets[1101].
AUGUSTE.
Songe avec quel amour j'élevai ta jeunesse.
ÉMILIE.
Il éleva la vôtre avec même tendresse;
Il fut votre tuteur, et vous son assassin;
Et vous m'avez au crime enseigné le chemin: 1600
Le mien d'avec le vôtre en ce point seul diffère,
Que votre ambition s'est immolé mon père,
Et qu'un juste courroux, dont je me sens brûler,
A son sang innocent vouloit vous immoler.
LIVIE.
C'en est trop, Émilie: arrête, et considère 1605
Qu'il t'a trop bien payé les bienfaits de ton père:
Sa mort, dont la mémoire allume ta fureur,
Fut un crime d'Octave, et non de l'Empereur,
Tous ces crimes d'État qu'on fait pour la couronne,
Le ciel nous en absout alors qu'il nous la donne, 1610
Et dans le sacré rang où sa faveur l'a mis,
Le passé devient juste et l'avenir permis.
Qui peut y parvenir ne peut être coupable;
Quoi qu'il ait fait ou fasse, il est inviolable:
Nous lui devons nos biens, nos jours sont en sa main, 1615
Et jamais on n'a droit sur ceux du souverain.
ÉMILIE.
Aussi dans le discours que vous venez d'entendre,
Je parlois pour l'aigrir, et non pour me défendre.
Punissez donc, Seigneur, ces criminels appas
Qui de vos favoris font d'illustres ingrats; 1620
Tranchez mes tristes jours pour assurer les vôtres.
Si j'ai séduit Cinna, j'en séduirai bien d'autres[1102];
Et je suis plus à craindre, et vous plus en danger,
Si j'ai l'amour ensemble et le sang à venger[1103].
CINNA.
Que vous m'ayez séduit, et que je souffre encore 1625
D'être déshonoré par celle que j'adore!
Seigneur, la vérité doit ici s'exprimer:
J'avois fait ce dessein avant que de l'aimer.
A mes plus saints desirs la trouvant inflexible[1104],
Je crus qu'à d'autres soins elle seroit sensible: 1630
Je parlai de son père et de votre rigueur,
Et l'offre de mon bras suivit celle du coeur.
Que la vengeance est douce à l'esprit d'une femme!
Je l'attaquai par là, par là je pris son âme;
Dans mon peu de mérite elle me négligeoit, 1635
Et ne put négliger le bras qui la vengeoit:
Elle n'a conspiré que par mon artifice;
J'en suis le seul auteur, elle n'est que complice.
ÉMILIE.
Cinna, qu'oses-tu dire? est-ce là me chérir,
Que de m'ôter l'honneur quand il me faut mourir? 1640
CINNA.
Mourez, mais en mourant ne souillez point ma gloire.
ÉMILIE.
La mienne se flétrit, si César te veut croire.
CINNA.
Et la mienne se perd, si vous tirez à vous
Toute celle qui suit de si généreux coups.
ÉMILIE.
Eh bien! prends-en ta part, et me laisse la mienne; 1645
Ce seroit l'affoiblir que d'affoiblir la tienne:
La gloire et le plaisir, la honte et les tourments,
Tout doit être commun entre de vrais amants.
Nos deux âmes, Seigneur, sont deux âmes romaines;
Unissant nos desirs, nous unîmes nos haines; 1650
De nos parents perdus le vif ressentiment
Nous apprit nos devoirs en un même moment;
En ce noble dessein nos coeurs se rencontrèrent;
Nos esprits généreux ensemble le formèrent;
Ensemble nous cherchons l'honneur d'un beau trépas:
Vous vouliez nous unir, ne nous séparez pas.
AUGUSTE.
Oui, je vous unirai, couple ingrat et perfide,
Et plus mon ennemi qu'Antoine ni Lépide;
Oui, je vous unirai, puisque vous le voulez:
Il faut bien satisfaire aux feux dont vous brûlez, 1660
Et que tout l'univers, sachant ce qui m'anime,
S'étonne du supplice aussi bien que du crime.
SCÈNE III.
AUGUSTE, LIVIE, CINNA, MAXIME, ÉMILIE, FULVIE.
AUGUSTE.
Mais enfin le ciel m'aime, et ses bienfaits nouveaux[1105]
Ont enlevé[1106] Maxime à la fureur des eaux.
Approche, seul ami que j'éprouve fidèle. 1665
MAXIME.
Honorez moins, Seigneur, une âme criminelle.
AUGUSTE.
Ne parlons plus de crime après ton repentir,
Après que du péril tu m'as su garantir:
C'est à toi que je dois et le jour et l'empire.
MAXIME.
De tous vos ennemis connoissez mieux le pire: 1670
Si vous régnez encor, Seigneur, si vous vivez,
C'est ma jalouse rage à qui vous le devez.
Un vertueux remords n'a point touché mon âme;
Pour perdre mon rival j'ai découvert sa trame.
Euphorbe vous a feint que je m'étois noyé, 1675
De crainte qu'après moi vous n'eussiez envoyé:
Je voulois avoir lieu d'abuser Émilie,
Effrayer son esprit, la tirer d'Italie,
Et pensois la résoudre à cet enlèvement
Sous l'espoir du retour pour venger son amant; 1680
Mais au lieu de goûter ces grossières amorces,
Sa vertu combattue a redoublé ses forces.
Elle a lu dans mon coeur; vous savez le surplus,
Et je vous en ferois des récits superflus.
Vous voyez le succès de mon lâche artifice. 1685
Si pourtant quelque grâce est due à mon indice,
Faites périr Euphorbe au milieu des tourments[1107],
Et souffrez que je meure aux yeux de ces amants.
J'ai trahi mon ami, ma maîtresse, mon maître,
Ma gloire, mon pays, par l'avis de ce traître, 1690
Et croirai toutefois mon bonheur infini,
Si je puis m'en punir après l'avoir puni.
AUGUSTE.
En est-ce assez, ô ciel! et le sort, pour me nuire,
A-t-il quelqu'un des miens qu'il veuille encor séduire?
Qu'il joigne à ses efforts le secours des enfers: 1695
Je suis maître de moi comme de l'univers;
Je le suis, je veux l'être. O siècles, ô mémoire,
Conservez à jamais ma dernière victoire!
Je triomphe aujourd'hui du plus juste courroux
De qui le souvenir puisse aller jusqu'à vous. 1700
Soyons amis, Cinna, c'est moi qui t'en convie:
Comme à mon ennemi je t'ai donné la vie,
Et malgré la fureur de ton lâche destin[1108],
Je te la donne encor comme à mon assassin.
Commençons un combat qui montre par l'issue 1705
Qui l'aura mieux de nous ou donnée ou reçue[1109].
Tu trahis mes bienfaits, je les veux redoubler;
Je t'en avois comblé, je t'en veux accabler:
Avec cette beauté que je t'avois donnée,
Reçois le consulat pour la prochaine année[1110]. 1710
Aime Cinna, ma fille, en cet illustre rang,
Préfères-en la pourpre à celle de mon sang;
Apprends sur mon exemple à vaincre ta colère[1111]:
Te rendant un époux, je te rends plus qu'un père.
ÉMILIE.
Et je me rends, Seigneur, à ces hautes bontés; 1715
Je recouvre la vue auprès de leurs clartés:
Je connois mon forfait, qui me sembloit justice;
Et, ce que n'avoit pu la terreur du supplice,
Je sens naître en mon âme un repentir puissant,
Et mon coeur en secret me dit qu'il y consent. 1720
Le ciel a résolu votre grandeur suprême;
Et pour preuve, Seigneur, je n'en veux que moi-même[1112]:
J'ose avec vanité me donner cet éclat,
Puisqu'il change mon coeur, qu'il veut changer l'État.
Ma haine va mourir, que j'ai crue immortelle; 1725
Elle est morte, et ce coeur devient sujet fidèle;
Et prenant désormais cette haine en horreur,
L'ardeur de vous servir succède à sa fureur.
CINNA.
Seigneur, que vous dirai-je après que nos offenses
Au lieu de châtiments trouvent des récompenses? 1730
O vertu sans exemple! ô clémence qui rend
Votre pouvoir plus juste, et mon crime plus grand!
AUGUSTE.
Cesse d'en retarder un oubli magnanime;
Et tous deux avec moi faites grâce à Maxime:
Il nous a trahis tous; mais ce qu'il a commis 1735
Vous conserve innocents, et me rend mes amis.
(A Maxime[1113].)
Reprends auprès de moi ta place accoutumée;
Rentre dans ton crédit et dans ta renommée;
Qu'Euphorbe de tous trois ait sa grâce à son tour;
Et que demain l'hymen couronne leur amour. 1740
Si tu l'aimes encor, ce sera ton supplice.
MAXIME.
Je n'en murmure point, il a trop de justice;
Et je suis plus confus, Seigneur, de vos bontés
Que je ne suis jaloux du bien que vous m'ôtez.
CINNA.
Souffrez que ma vertu dans mon coeur rappelée 1745
Vous consacre une foi lâchement violée,
Mais si ferme à présent, si loin de chanceler,
Que la chute du ciel ne pourroit l'ébranler.
Puisse le grand moteur des belles destinées,
Pour prolonger vos jours, retrancher nos années; 1750
Et moi, par un bonheur dont chacun soit jaloux,
Perdre pour vous cent fois ce que je tiens de vous!
LIVIE.
Ce n'est pas tout, Seigneur: une céleste flamme
D'un rayon prophétique illumine mon âme.
Oyez ce que les Dieux vous font savoir par moi; 1755
De votre heureux destin c'est l'immuable loi.
Après cette action vous n'avez rien à craindre:
On portera le joug désormais sans se plaindre;
Et les plus indomptés, renversant leurs projets,
Mettront toute leur gloire à mourir vos sujets; 1760
Aucun lâche dessein, aucune ingrate envie
N'attaquera le cours d'une si belle vie;
Jamais plus d'assassins ni de conspirateurs[1114]:
Vous avez trouvé l'art d'être maître des coeurs.
Rome, avec une joie et sensible et profonde, 1765
Se démet en vos mains de l'empire du monde;
Vos royales vertus lui vont trop[1115] enseigner
Que son bonheur consiste à vous faire régner:
D'une si longue erreur pleinement affranchie,
Elle n'a plus de voeux que pour la monarchie, 1770
Vous prépare déjà des temples, des autels,
Et le ciel une place entre les immortels;
Et la postérité, dans toutes les provinces,
Donnera votre exemple aux plus généreux princes.
AUGUSTE.
J'en accepte l'augure, et j'ose l'espérer: 1775
Ainsi toujours les Dieux vous daignent inspirer!
Qu'on redouble demain les heureux sacrifices
Que nous leur offrirons sous de meilleurs auspices;
Et que vos conjurés entendent publier
Qu'Auguste a tout appris, et veut tout oublier. 1780
FIN DU CINQUIÈME ET DERNIER ACTE.
NOTES:
[1080] Voyez ci-dessus, p. 374: _Quum alteram poni Cinnæ
cathedram jussisset: «Hoc, inquit, primum a te peto, ne me
loquentem interpelles, ne medio sermone meo proclames; dabitur
tibi loquendi liberum tempus._»
[1081] _Var._ Ce fut dedans leur camp que tu pris la naissance;
Et quand après leur mort tu vins en ma puissance,
Leur haine héréditaire, ayant passé dans toi,
T'avoit mis à la main les armes contre moi. (1643-56)
[1082] _Ego te, Cinna, quum in hostium castris invenissem, non
factum tantum mihi inimicum, sed natum, servavi._ (P. 374)
[1083] _Var._ Et le sang t'ayant fait d'un contraire parti,
Ton inclination ne l'a point démenti:
Comme elle l'a suivi, les effets l'ont suivie. (1643-56)
[1084] _Patrimonium tibi omne concessi._ (P. 374.)
[1085] _Sacerdotium tibi petenti, præteritis compluribus quorum
parentes mecum militaverant, dedi._ (_Ibidem._)
[1086] _Var._ M'ont conservé le jour qu'à présent je respire,
Et m'ont de tout leur sang acheté cet empire. (1643-56)
[1087] _Hodie tam felix es et tam dives, ut victo victores
invideant._ (P. 374.)
[1088] _Var._ Après tant de travaux montrer un peu de haine.
(1643 in-4º)
_Var._ Après tant de faveurs montrer un peu de haine.
(1643 in-12 et 48-56)
[1089] _Quum sic de te meruerim, occidere me constituisti._ (P.
374.)
[1090] _Quum ad hanc vocem exclamasset Cinna, procul hanc ab se
abesse dementiam: «Non præstas, inquit, fidem, Cinna; convenerat
ne interloquereris. Occidere, inquam, me paras._» (P. 374 et
375.)
[1091] _Var._ Assurée au besoin du secours des premiers.
Te dirai-je les noms de tous ces meurtriers? (1643-56)
[1092] Monvel comptait ici les conjurés sur ses doigts; après le
nom de Maxime, il laissait retomber sa main en disant la fin du
vers, puis il semblait s'apprêter à reprendre son compte, qu'il
abandonnait définitivement en disant:
Le reste ne vaut pas l'honneur d'être nommé.
Talma admirait fort ce jeu de scène très-familier, mais d'un effet
saisissant, et il fut longtemps avant d'oser le pratiquer.
[1093] _Et quum defixum videret, nec ex conventione jam, sed ex
conscientia tacentem: «Quo, inquit, hoc animo facis?_» (P. 375.)
[1094] _Ut ipse sis princeps? Male, mehercule, cum republica
agitur, si tibi ad imperandum nihil præter me obstat._
(_Ibidem._)
[1095] _Var._ Mais en un triste état on la verroit réduite.
(1643-56)
[1096] «Ces vers et les suivants occasionnèrent un jour une
saillie singulière. Le dernier maréchal de la Feuillade, étant
sur le théâtre, dit tout haut à Auguste: «Ah! tu me gâtes le
_soyons amis_, _Cinna_.» Le vieux comédien qui jouait Auguste se
déconcerta et crut avoir mal joué. Le maréchal, après la pièce,
lui dit: «Ce n'est pas vous qui m'avez déplu, c'est Auguste, qui
dit à Cinna qu'il n'a aucun mérite, qu'il n'est propre à rien,
qu'il fait pitié, et qui ensuite lui dit: «Soyons amis.» Si le
Roi m'en disait autant, je le remercierais de son amitié.»
(_Voltaire._)
[1097] _Cedo, si spes tuas solus impedio, Paulusne te et Fabius
Maximus et Cossi et Servilii ferent, tantumque agmen nobilium,
non inania nomina præferentium, sed eorum qui imaginibus suis
decori sunt?_ (P. 375.)
[1098] _Var._ Cette stupidité s'est enfin dissipée. (1643-56)
[1099] _Var._ Oui, Seigneur, du dessein je suis la seule cause:
C'est pour moi qu'il conspire, et c'est pour moi qu'il ose.
(1643-56)
[1100] _Var._ Ces flammes dans nos coeurs dès longtemps étoient
nées. (1643-56)
[1101] _Var._ Mon père l'eut pareil de ceux qu'il vous a faits.
(1643-64)
[1102] Voyez acte III, scène IV, vers 1035 et 1036.
[1103] _Var._ Ayant avec un père un amant à venger. (1643-56)
[1104] _Var._ A mes chastes desirs la trouvant inflexible.
(1643-60)
[1105] _Var._ Mais enfin le ciel m'aime, et parmi tant de maux
Il m'a rendu Maxime, et l'a sauvé des eaux. (1643-56)
[1106] Voltaire, dans l'édition de 1786, a remplacé _enlevé_ par
_arraché_. Il fait commencer la scène au vers 1665.
[1107] _Var._ A vos bontés, Seigneur, j'en demanderai deux,
Le supplice d'Euphorbe, et ma mort à leurs yeux. (1643-56)
[1108] Il y a _destin_ dans toutes les éditions de Corneille, et
même encore dans celle de 1692. Le mot paraît être pris dans un
sens conforme à celui de _se proposer_, _résoudre_, qu'avait
autrefois le verbe _destiner_ (voyez le _Lexique_). Voltaire a
substitué _dessein_ à _destin_.
[1109] Voyez ci-dessus, p. 375: _Vitam tibi, inquit, Cinna,
iterum do, prius hosti, nunc insidiatori ac parricidæ. Ex
hodierno die inter nos amicitia incipiat. Contendamus utrum ego
meliore fide vitam tibi dederim, an tu debeas._
[1110] _Post hæc detulit ultro consulatum._ (P. 375.)--Cinna fut
consul l'an 5 avant Jésus-Christ.
[1111] _Var._ Apprends, à mon exemple, à vaincre ta colère.
(1643-56)
[1112] _Var._ Et pour preuve, Seigneur, je ne veux que moi-même.
(1643-56)
[1113] Ce jeu de scène manque dans les éditions de 1643-60.
[1114] _Nullis amplius insidiis ab ullo petitus est._ (P. 375.)
[1115] L'édition de 1682 porte, par erreur, _tout_, pour _trop_.
POLYEUCTE, MARTYR
TRAGÉDIE CHRÉTIENNE
1640
NOTICE.
En 1637, l'auteur d'un _Traité de la disposition au poëme dramatique_,
dont nous avons déjà eu occasion de parler[1116], s'exprime ainsi à
l'égard des sujets sacrés: «L'Amour et la Guerre, l'un ou l'autre
séparément, ou les deux ensemble, fournissent aux auteurs tous les
sujets profanes du théâtre. Je dis profanes, pource qu'on y peut
mettre d'autres beaux sujets tirés des livres saints, où les passions
humaines peuvent jouer leurs rôles, et où les vertus des grands
personnages peuvent triompher des vices et des cruautés des tyrans;
mais tels arguments n'étant pas le gibier de nos poëtes ni de nos
sages mondains, sont plus propres en particulier qu'en public, et dans
les colléges de l'Université, ou dans les maisons privées, qu'à la
cour ou à l'hôtel de Bourgogne.»
Cette opinion d'un inconnu est la fidèle expression d'un sentiment
alors général; mais s'il était un endroit à Paris où un tel sujet ne
dût pas paraître du bel air, c'était assurément l'hôtel de
Rambouillet. Ce fut là pourtant que Corneille, qui, comme nous l'avons
vu à propos d'_Horace_[1117], croyait utile de donner à ses ouvrages
cette demi-publicité, lut d'abord son _Polyeucte_, peut-être dans
l'espoir de se concilier des juges qu'il sentait prévenus. Cette
précaution n'eut pas les résultats qu'il s'était sans doute promis:
«La pièce, dit Fontenelle, y fut applaudie autant que le demandoient
la bienséance et la grande réputation que l'auteur avoit déjà; mais
quelques jours après, M. de Voiture vint trouver M. Corneille, et
prit des tours fort délicats pour lui dire que _Polyeucte_ n'avoit pas
réussi comme il pensoit, que surtout le christianisme avoit
extrêmement déplu[1118].»
Voltaire expose ainsi quelques-unes des objections qu'on avait faites,
en y mêlant peut-être un peu les siennes: «C'est une tradition, que
tout l'hôtel de Rambouillet, et particulièrement l'évêque de Vence,
Godeau, condamnèrent cette entreprise de Polyeucte (_celle de
renverser les idoles_). On disait que c'est un zèle imprudent; que
plusieurs évêques et plusieurs synodes avaient expressément défendu
ces attentats contre l'ordre et contre les lois; qu'on refusait même
la communion aux chrétiens qui par des témérités pareilles avaient
exposé l'Église entière aux persécutions. On ajoutait que Polyeucte et
même Pauline auraient intéressé bien davantage, si Polyeucte avait
simplement refusé d'assister à un sacrifice idolâtre, fait en
l'honneur de la victoire de Sévère[1119].»
«Corneille, alarmé, continue Fontenelle, voulut retirer la pièce
d'entre les mains des comédiens qui l'apprenoient; mais enfin il la
leur laissa, sur la parole d'un d'entre eux qui n'y jouoit point,
parce qu'il étoit trop mauvais acteur. Étoit-ce donc à ce comédien à
juger mieux que tout l'hôtel de Rambouillet?»
Les avis sont partagés à l'égard du comédien qui ranima si à propos le
courage de Corneille: les uns nomment Hauteroche[1120], les autres
Laroque[1121]; mais quelle que soit l'opinion qu'on adopte, elle cadre
mal avec le témoignage de Fontenelle; en effet, de l'aveu même de
Lemazurier, qui pense qu'il s'agit de Laroque, ces deux comédiens
n'appartenaient pas encore à l'hôtel de Bourgogne au moment où l'on
joua _Polyeucte_; or le récit de Fontenelle désigne un comédien
faisant partie de la troupe qui représentait cette tragédie, et, d'un
autre côté, les témoignages contemporains établissent d'une manière
formelle qu'elle fut jouée à l'hôtel de Bourgogne[1122].
«Depuis peu d'années, dit l'abbé d'Aubignac, Barreau mit sur le
théâtre de l'hôtel de Bourgogne le martyre de saint Eustache, et
Corneille ceux de Polyeucte et de Théodore[1123].»
L'abbé de Villiers n'est pas moins explicite, dans son _Entretien sur
les tragédies de ce temps_, publié en 1675 et reproduit dans le
_Recueil de dissertations_.... de l'abbé Granet. Le passage où il
parle de _Polyeucte_ est assez curieux pour qu'il nous paraisse utile
de le reproduire tout entier:
«TIMANTE. Vous croyez donc qu'on ne peut faire de bonnes tragédies sur
des sujets saints?
CLÉARQUE. Je crois du moins qu'on ne voudroit pas se hasarder à en
faire. Quoique l'hôtel de Bourgogne n'ait été donné aux comédiens que
pour représenter les histoires saintes, je ne crois pas que ces
Messieurs voulussent reprendre aujourd'hui leur ancienne coutume. Ils
se sont trop bien trouvés des sujets profanes pour les quitter.
TIMANTE. J'ai ouï dire qu'ils ne s'étoient pas plus mal trouvés des
sujets saints, et qu'ils avoient gagné plus d'argent au _Polyeucte_
qu'à quelque autre tragédie qu'ils ayent représentée depuis.
CLÉARQUE. Il est vrai que cette tragédie réussit bien. M. Corneille la
hasarda sur sa réputation, et il crut, par le succès qu'elle eut,
qu'il en pouvoit hasarder encore une autre. Il donna _Théodore_; cette
dernière ne réussit point, et depuis personne n'a osé tenter la même
chose. On a renvoyé ces sortes de sujets dans les colléges, où tout
est bon pour exercer les enfants, et où l'on peut impunément
représenter tout ce qui est capable d'inspirer ou de la dévotion, ou
la crainte des jugements de Dieu.»
Nous avons vu qu'_Horace_ et _Cinna_, souvent considérés comme joués
en 1639, ne l'ont été qu'en 1640; c'est vers la fin de la même année
qu'on a représenté _Polyeucte_. Jamais aucun doute ne s'est élevé à ce
sujet.
L'édition originale de cette pièce a pour titre:
POLYEVCTE MARTYR, TRAGEDIE. _A Paris, chez Antoine de Sommauille_....
_et Augustin Courbé_.... M.DC.XLIII, in-4º, 8 feuillets, 121 pages et
1 feuillet.
Elle est imprimée en vertu d'un privilége accordé à Corneille le
trentième janvier, à la suite duquel on lit: «Acheué d'imprimer à
Roüen pour la premiere fois, aux dépens de l'Autheur, par Laurens
Maurry, ce 20. iour d'octobre 1643.»
On trouve en tête du volume un curieux frontispice gravé qui
représente Polyeucte vêtu d'un pourpoint espagnol, d'un
haut-de-chausse à crevés, et coiffé d'une toque à plumes, brisant les
idoles à coups de marteau; ce costume était probablement la
reproduction exacte de celui qui était alors en usage au théâtre, et
qui ne fut modifié que longtemps après, au moins d'une manière
sensible: «Je me souviens, dit Voltaire[1124], qu'autrefois l'acteur
qui jouait Polyeucte, avec des gants blancs et un grand chapeau, ôtait
ses gants et son chapeau pour faire sa prière à Dieu.» Plus loin il
ajoute[1125]: «Quand les acteurs représentaient les Romains avec un
chapeau et une cravate, Sévère arrivait le chapeau sur la tête, et
Félix l'écoutait chapeau bas, ce qui faisait un effet ridicule.»
L'admirable rôle de Pauline a toujours excité l'émulation et trop
souvent le découragement de nos meilleures tragédiennes[1126]; mais
elle n'a été pour aucune d'elles l'occasion d'un triomphe aussi
prématuré que pour Adrienne le Couvreur.