Elle est intitulée: _Lettre à *** sous le nom d'Ariste_[85], et
commence ainsi: «Ce n'est donc pas assez, Ariste, que votre humeur
remuante aye jadis troublé le repos de votre solitude et le silence de
votre maison en s'attaquant aux oeuvres et à l'éloquence de M. de
Balzac.... Il faut encore qu'après dix ans de silence, au mépris de
votre habit et au scandale de votre profession.... vous importuniez
votre ami de vous donner des chansons (sans dire si c'est à boire ou à
danser), à l'heure même que vous le savez occupé à ce grand mariage,
et qu'il fait accepter à une fille pour mari celui qui le jour même a
tué son père.» Ce passage fait évidemment allusion aux _Lettres de
Phyllarque à Ariste_, dirigées contre Balzac, et dont la première
partie parut en 1627, c'est-à-dire dix ans juste avant le pamphlet que
nous venons de citer. _Phyllarque_, comme il se nomme lui-même, ou _le
Prince des feuilles_, comme quelques-uns l'ont appelé, n'est autre que
Jean Goulu, alors général des Feuillants, ce qui explique et le
pseudonyme qu'il a pris et le surnom qu'on lui a donné. Ces lettres de
Phyllarque firent grand bruit, et Corneille en parle d'une manière
fort élogieuse dans l'épitaphe latine qu'il a composée pour Jean
Goulu, et qu'on trouvera pour la première fois, dans notre édition, en
tête des _OEuvres diverses_ en prose. Par malheur, si les
renseignements abondent sur Phyllarque, on n'en rencontre aucun qui
concerne Ariste. L'_Avertissement du libraire au lecteur_ fait de lui
un gentilhomme de la cour, mais le ton général prouve que cet
Avertissement est plutôt destiné à dérouter les soupçons qu'à
confirmer les conjectures. En tête de chaque volume se trouve une ode
d'Ariste qui nous prouve qu'il était fort mauvais poëte, ce qui, en
aucun temps, ne peut tenir lieu d'une désignation précise. Il est bien
certain du moins qu'il s'agit d'un personnage réel, connu de toute la
société littéraire du temps, et qui, contrairement à l'assertion du
libraire du P. Goulu, était religieux et non homme de cour. L'extrait
d'un pamphlet de Mairet, qu'on trouvera analysé plus loin à sa date,
achèvera d'établir ces divers points[86].
Si maintenant nous remontons à l'origine de la querelle du P. Goulu et
de Balzac, nous trouvons que ce dernier fut d'abord attaqué par André
de Saint-Denis, jeune feuillant, auteur d'un livre intitulé: _la
Conformité de l'éloquence de M. de Balzac auec celle des plus grands
personnages du temps passé et du present_, dans lequel il lui reproche
vivement ses trop nombreuses réminiscences. Ogier répliqua par une
_Apologie_ de Balzac, dans laquelle le P. André, comme on l'appelait
d'ordinaire, n'était point ménagé. «L'apologie étant imprimée, dit
Sorel[87], un exemplaire en fut porté au supérieur de ce religieux
(c'est-à-dire au P. Goulu), qui s'offensa de le voir attaqué de cette
sorte, principalement en des endroits où la lecture des livres
profanes lui était reprochée. Pource qu'il se piquait aussi
d'éloquence, il voulut prendre le fait et cause pour son novice, et il
fit les deux volumes de _Lettres de Phyllarque à Ariste_, où il
critiqua horriblement toutes les lettres de M. de Balzac, lui donnant
le nom de Narcisse, pour l'accuser d'un trop grand amour de soi-même.»
Tout ceci n'autoriserait-il pas à regarder André de Saint-Denis comme
cet Ariste à qui le P. Goulu adressait ses _Lettres_ et Corneille son
_Excuse_? Ce n'est certes là qu'une conjecture, qui aurait grand
besoin de se trouver confirmée par quelque renseignement plus positif;
mais telle qu'elle est, elle présente du moins une certaine
vraisemblance.
«J'avoue, dit en parlant de Corneille l'auteur de la _Lettre à_
***, que les sentiments de ses amis pour ce poëme avoient
préoccupé mon esprit devant que j'en eusse fait la lecture: je donnois
quelque chose à l'approbation du peuple, encore que je le connusse
mauvais juge; mais je m'aperçus bientôt après que c'étoit l'ignorance,
et non pas sa beauté, qui causoit son admiration. Je fis donc
résolution de guérir ces idolâtres de leur aveuglement, et le dessein
que j'avois de les désabuser me faisoit prendre la plume quand un
autre plus digne observateur m'a prévenu[88]....» Ce passage servit de
texte à la réponse qui parut sous ce titre:
_Lettre pour Monsieur de Corneille, contre les mots de la Lettre sous le
nom d'Ariste: «Ie fis donc résolution de guerir ces Idolatres_[89].»
Cette pièce est du nombre de celles que Niceron attribue à Corneille,
et que nous avons cru devoir réimprimer à la suite de cette notice.
Nous nous contenterons de remarquer ici que l'auteur, quel qu'il soit,
paraît connaître au mieux la personne qui a écrit la _Lettre sous le
nom d'Ariste_. Il en parle comme d'un homme jeune, moins pauvre que
Claveret, mais d'une origine fort contestable, commensal habituel de
Scudéry, et très-assidu aux conférences qui se tenaient chez lui. Il
est vrai que dans la _Responce de *** à *** sous le nom d Ariste_[90],
attribuée également par Niceron à Corneille et reproduite ci-après, ce
n'est plus le même personnage, mais bien Mairet, qui est considéré
comme l'auteur de la _Lettre sous le nom d'Ariste_.
Pendant que cette guerre de libelles continuait chaque matin,
Scudéry, voyant que le public s'obstinait à admirer _le Cid_,
s'efforça d'obtenir contre le nouvel ouvrage un jugement en forme, et
adressa à cet effet au seul tribunal compétent une requête qui fut
imprimée plus tard sous le titre de _Lettre de Mr de Scudery à
l'illustre Academie_[91].
«Il est bien certain, dit Pellisson, qu'en ce différend qui partagea
toute la cour, le Cardinal sembla pencher du côté de M. de Scudéry, et
fut bien aise qu'il écrivît, comme il fit, à l'Académie françoise,
pour s'en remettre à son jugement. On voyait assez le desir du
Cardinal, qui étoit qu'elle prononçât sur cette matière; mais les plus
judicieux de ce corps témoignoient beaucoup de répugnance pour ce
dessein. Ils disoient que l'Académie, qui ne faisoit que de naître, ne
devoit point se rendre odieuse par un jugement qui peut-être
déplairoit aux deux partis, et qui ne pouvoit manquer d'en désobliger
pour le moins un, c'est-à-dire une grande partie de la France; qu'à
peine la pouvoit-on souffrir sur la simple imagination qu'on avoit
qu'elle prétendoit quelque empire à notre langue: que seroit-ce si
elle témoignoit de l'affecter, et si elle entreprenoit de l'exercer
sur un ouvrage qui avoit contenté le grand nombre et gagné
l'approbation du peuple? que ce seroit d'ailleurs un retardement à son
principal dessein, dont l'exécution ne devoit être que trop longue
d'elle-même; qu'enfin M. Corneille ne demandoit point ce jugement, et
que par les statuts de l'Académie, et par les lettres de son érection,
elle ne pouvoit juger d'un ouvrage que du consentement et à la prière
de l'auteur. Mais le Cardinal avoit ce dessein en tête, et ces raisons
lui paroissoient peu importantes, si vous en exceptez la dernière,
qu'on pouvoit détruire en obtenant le consentement de M.
Corneille[92].»
Boisrobert fut chargé de cette négociation. Il entama à ce sujet avec
Corneille, alors à Rouen, une longue correspondance, qui ne nous est
point parvenue. Pellisson a seulement rapporté de trop courts
fragments des réponses de notre poëte, que nous avons classés à leur
date parmi ses lettres.
Dans une de ces réponses, tout en énumérant les inconvénients qu'il y
avait pour la Compagnie à s'occuper de cette querelle, il lui échappa
de dire: «Messieurs de l'Académie peuvent faire ce qu'il leur plaira.»
«Il n'en falloit pas davantage, au moins suivant l'opinion du
Cardinal, dit Pellisson, pour fonder la jurisdiction de l'Académie,
qui pourtant se défendoit toujours d'entreprendre ce travail; mais
enfin il s'en explique ouvertement, disant à un de ses domestiques:
«Faites savoir à ces Messieurs que je le désire, et que je les aimerai
comme ils m'aimeront.»
«Alors on crut qu'il n'y avoit plus moyen de reculer, et l'Académie
s'étant assemblée le 16 juin 1637, après qu'on eut lu la lettre de M.
de Scudéry pour la Compagnie, celles qu'il avoit écrites sur le même
sujet à M. Chapelain, et celles que M. de Boisrobert avoit reçues de
M. Corneille; après aussi que le même M. de Boisrobert eut assuré
l'assemblée que Monsieur le Cardinal avoit agréable ce dessein, il fut
ordonné que trois commissaires seroient nommés pour examiner _le Cid_
et les _Observations contre le Cid_; que cette nomination se feroit à
la pluralité des voix par billets qui ne seroient vus que du
secrétaire. Cela se fit ainsi, et les trois commissaires furent M. de
Bourzey[93], M. Chapelain et M. des Marests. La tâche de ces trois
messieurs n'étoit que pour l'examen du corps de l'ouvrage en gros; car
pour celui des vers, il fut résolu qu'on le feroit dans la
Compagnie[94]. MM. de Cerisy, de Gombauld, Baro et l'Estoile furent
seulement chargés de les voir en particulier et de rapporter leurs
observations, sur lesquelles l'Académie ayant délibéré en diverses
conférences, ordinaires et extraordinaires, M. des Marests eut ordre
d'y mettre la dernière main. Mais pour l'examen de l'ouvrage en gros,
la chose fut un peu plus difficile. M. Chapelain présenta premièrement
ses mémoires; il fut ordonné que MM. de Bourzey et des Marests y
joindroient les leurs; et soit que cela fût exécuté ou non, de quoi je
ne vois rien dans les registres, tant y a que M. Chapelain fit un
corps, qui fut présenté au Cardinal écrit à la main. J'ai vu avec
beaucoup de plaisir ce manuscrit apostillé par le Cardinal, en sept
endroits, de la main de M. Citois, son premier médecin. Il y a même
une de ces apostilles dont le premier mot est de sa main propre[95];
il y en a une aussi qui marque assez quelle opinion il avoit du _Cid_.
C'est en un endroit où il est dit que la poésie seroit aujourd'hui
bien moins parfaite qu'elle n'est, sans les contestations qui se sont
formées sur les ouvrages des plus célèbres auteurs du dernier temps,
la _Jérusalem_, le _Pastor fido_. En cet endroit, il mit en marge:
«L'applaudissement et le blâme du _Cid_ n'est qu'entre les doctes et
les ignorants, au lieu que les contestations sur les autres deux
pièces ont été entre les gens d'esprit[96];» ce qui témoigne qu'il
étoit persuadé de ce qu'on reprochoit à M. Corneille, que son ouvrage
péchoit contre les règles. Le reste de ces apostilles n'est pas
considérable; car ce ne sont pas de petites notes, comme celle-ci, où
le premier mot est de sa main: «Bon, mais se pourroit mieux
exprimer[97];» et cette autre: «Faut adoucir cet exemple[98].» D'où on
recueille pourtant qu'il examina cet écrit avec beaucoup de soin et
d'attention. Son jugement fut enfin que la substance en étoit bonne,
«mais qu'il falloit,» car il s'exprima en ces termes, «y jeter
quelques poignées de fleurs.» Aussi n'étoit-ce que comme un premier
crayon qu'on avoit voulu lui présenter, pour savoir en gros s'il en
approuveroit les sentiments. L'ouvrage fut donc donné à polir, suivant
son intention, et par délibération de l'Académie, à MM. de Serizay, de
Cerisy, de Gombauld et Sirmond[99]. M. de Cerisy, comme j'ai appris,
le coucha par écrit, et M. de Gombauld fut nommé par les trois autres
et confirmé par l'Académie pour la dernière révision du style. Tout
fut lu et examiné par l'Académie en diverses assemblées, ordinaires et
extraordinaires, et donné enfin à l'imprimeur[100]. Le Cardinal étoit
alors à Charonne, où on lui envoya les premières feuilles, mais elles
ne le contentèrent nullement; et soit qu'il en jugeât bien, soit qu'on
le prît en mauvaise humeur, soit qu'il fût préoccupé contre M. de
Cerisy, il trouva qu'on avoit passé d'une extrémité à l'autre, qu'on y
avoit apporté trop d'ornements et de fleurs, et renvoya à l'heure
même en diligence dire qu'on arrêtât l'impression. Il voulut enfin que
MM. de Serizay, Chapelain et Sirmond le vinssent trouver, afin qu'il
pût leur expliquer mieux son intention. M. de Serizay s'en excusa, sur
ce qu'il étoit prêt à monter à cheval pour s'en aller en Poitou. Les
deux autres y furent. Pour les écouter, il voulut être seul dans sa
chambre, excepté MM. de Bautru et de Boisrobert, qu'il appela comme
étant de l'Académie. Il leur parla fort longtemps, très-civilement,
debout et sans chapeau.
«M. Chapelain voulut, à ce qu'il m'a dit, excuser M. de Cerisy, le
plus doucement qu'il put; mais il reconnut d'abord que cet homme ne
vouloit pas être contredit: car il le vit s'échauffer et se mettre en
action, jusque-là que s'adressant à lui, il le prit et le retint tout
un temps par ses glands, comme on fait sans y penser quand on veut
parler fortement à quelqu'un et le convaincre de quelque chose. La
conclusion fut, qu'après leur avoir expliqué de quelle façon il
croyoit qu'il falloit écrire cet ouvrage, il en donna la charge à M.
Sirmond, qui avoit en effet le style fort bon et fort éloigne de toute
affectation. Mais M. Sirmond ne le satisfit point encore; il fallut
enfin que M. Chapelain reprît tout ce qui avoit été fait, tant par lui
que par les autres, de quoi il composa l'ouvrage tel qu'il est
aujourd'hui, qui, ayant plu à la Compagnie et au Cardinal, fut publié
bientôt après, fort peu différent de ce qu'il étoit la première fois
qu'il lui avoit été présenté écrit à la main, sinon que la matière y
est un peu plus étendue, et qu'il y a quelques ornements ajoutés.
«Ainsi furent mis au jour, après environ cinq mois de travail[101],
_les Sentiments de l'Academie françoise sur le Cid_[102], sans que,
durant ce temps-là, ce ministre qui avoit toutes les affaires du
royaume sur les bras, et toutes celles de l'Europe dans la tête, se
lassât de ce dessein, et relâchât rien de ses soins pour cet
ouvrage[103].»
On serait tenté de croire que pendant ces cinq mois le nombre des
libelles diminua. Il n'en fut rien. Dans la lettre par laquelle
Scudéry réclamait le jugement de l'Académie sur _le Cid_, il
repoussait en ces termes le reproche que lui avait fait Corneille de
citer inexactement les autorités qu'il avait invoquées dans ses
_Observations_: «Dans peu de jours la quatrième édition de mon ouvrage
me donnera lieu de le faire rougir de la fausseté qu'il m'impose, en
marquant en marge tous les auteurs et tous les passages que j'ai
allégués.» Nous ne pensons pas qu'il ait donné suite à ce projet, mais
il publia isolément:
_La Preuve des passages alleguez dans les obseruations sur le Cid. A
Messieurs de l'Academie_[104].
_L'Epistre aux poetes du temps sur leur querelle du Cid_[105] parut
sans doute presque au même moment, car son début fait allusion à la
_Lettre à l'illustre Academie_. «Vous avez fait trop de bruit par
toutes les provinces de France (messieurs les rimeurs) pour croire que
vos différends puissent à présent être terminés par une Académie que
l'un de vous honore d'un titre qui est seulement l'apennage des
princes et des sacrées assemblées.» Rien n'est plus détestable que
cette pièce, qui se termine par une froide allusion au nom de
Corneille: «Si néanmoins vous ne voulez cesser qui l'un de clabauder
et l'autre de croasser, que ce soit pour le moins perché sur un noyer,
siége ordinaire de tels oiseaux.»
_Pour le sieur Corneille contre les ennemis du Cid_[106], est le titre
d'une brochure qui ne se compose que d'un sonnet dont voici la chute:
Corneille sait porter son vol si près des cieux,
Que s'il ne s'abaissoit pour vous combattre mieux,
Vos coups injurieux ne pourroient pas l'atteindre;
et de la petite pièce qui suit:
_Au seigneur de Scudery sur sa victoire._
QUATRAIN.
Toi dont la folle jalousie
Du _Cid_ te veut rendre vainqueur,
Sois satisfait, ta frénésie
Te fait passer pour un vain coeur.
C'est aussi à la même époque qu'il faut rapporter l'ouvrage intitulé:
_Examen de ce qui s'est fait pour et contre le Cid: avec un traité de
la Disposition du Poëme Dramatique, et de la prétenduë Règle de
vingt-quatre heures_[107]. L'auteur, il est vrai, prétend d'abord que
son traité était sous presse même avant la _Lettre apologétique_ de
Corneille, mais il ajoute: «Il semble que je serois obligé de signer
cet écrit si je voulois prendre la qualité d'intervenant au procès qui
s'instruit en l'illustre Académie sur la requête du Sr de Scudéry.
Mais plutôt que de plaider (qui est un métier que je m'empêche de
faire tant que je puis), j'aime mieux que ce petit ouvrage s'en aille
avec les vagabonds et gens sans aveu, ou qu'il soit mis aux
Enfermés[108], comme un enfant trouvé.» L'auteur affecte une grande
impartialité et loue presque également Corneille et Scudéry. «Toutes
les fois, dit-il, que la pièce du _Cid_ a paru sur le théâtre, j'avoue
qu'elle a donné dans la vue à tout le monde.» «Je n'en connois
l'auteur que de nom, ajoute-t-il un peu plus loin, et par les affiches
des comédiens; or à cause que je fais quelquefois des vers, et que je
favorise ceux qui s'en mêlent, j'ai inclination pour lui.» Du reste il
ne prend aucune part réelle à la querelle et ne s'en occupe que parce
qu'il trouve l'occasion de publier et surtout de faire lire un traité
de la règle des vingt-quatre heures, écrit depuis cinq ou six ans et
dont il était embarrassé.
C'est vers ce moment que dut paraître _le Iugement du Cid composé par
un Bourgeois de Paris, marguillier de sa Paroisse_[109]. Le passage
suivant nous indique le but de l'auteur et nous montre qu'il
connaissait bien le défenseur habituel de Corneille, mais par malheur
il le désigne d'une façon fort obscure pour nous. «Quand j'ai vu,
dit-il en parlant de notre poëte, que l'on ne cessoit d'écrire pour et
contre, qu'il ne paroissoit que de la passion et de l'excès, soit à le
blâmer ou à le défendre, et que le pédant qui a pris sa cause,
sembloit avoir eu plus de soin de défendre son affiche de la morale de
la cour, et de paroître grand logicien, que de rien faire à l'avantage
de Corneille, je me suis enfin résolu, attendant le jugement de
l'Académie, de faire voir le mien, qui est, ce me semble, le sentiment
des honnêtes gens d'entre le peuple; et sans avoir égard ni à la
colère des poëtes qui l'ont voulu mettre aussi bas qu'il s'étoit mis
haut, ni aux louanges excessives que lui donnent ses adorateurs, j'ai
voulu le défendre contre ce qu'il y avoit d'injustice dans les
_Observations_ de Scudéry, et montrer aussi que l'on sait la portée de
son mérite, et que le sens commun n'est pas entièrement banni de la
tête de ceux qui ne sont ni savants, ni auteurs.» Il ne faut pas
oublier toutefois que ce critique, en apparence si équitable à l'égard
de Corneille, n'hésite pas à dire avec ses ennemis qu'«il ne devoit
point faire imprimer _le Cid_.»
Nous voici arrivés à l'_Epistre familiere du Sr Mayret au Sr Corneille
sur la tragi-comédie du Cid_[110]. Ce pamphlet est le seul qui porte
une date de jour; il est du 4 juillet 1637. On trouve p. 30, après la
pièce principale, la _Responce à l'Amy du Cid sur ses inuectives
contre le Sr Claueret_, où est cité le Jugement du marguillier, ce qui
justifie la place que nous avons donnée à cet écrit.
«Monsieur, dit Mairet au commencement de son _Épître_, si je croyois
le bruit commun qui vous déclare déjà l'auteur de ces mauvais papiers
volants qu'on voit tous les jours paroître à la défense de votre
ouvrage, je me plaindrois de vous à vous-même, de l'injustice que l'on
me fait en un libelle de votre style et peut-être de votre façon; mais
comme l'action est trop indigne d'un honnête homme, je suspendrai pour
quelque temps ma créance en votre faveur, et me contenterai (puisque
la querelle de votre _Cid_ vous a rendu chef de parti) de vous
demander seulement raison de l'impertinence d'un de vos lanciers qui
m'est venu rompre dans la visière mal à propos; mais d'autant que je
n'ai pas l'honneur de connoître le galant homme et qu'il ne seroit pas
raisonnable que je me commisse avec un masque, je vous adresserai,
s'il vous plaît, ce petit discours, comme si vous étiez lui-même.
«Premièrement il en veut à mes ouvrages qu'il attaque tous.... puis
par une ruse de guerre, qui n'est pas difficile à découvrir, il me
veut attribuer la lettre qui commence par les railleries passives
d'Ariste, continue par le mépris en particulier de votre
chef-d'oeuvre, et finit par celui de toutes vos autres pièces en
général. Pour la lettre qu'il me veut donner, il me pardonnera si je
la refuse.... et je n'ai mis principalement la main à la plume que
pour faire une publique déclaration de ce désaveu. Je proteste
hautement que je suis très-humble serviteur d'Ariste, pour les bonnes
qualités dont je le crois doué sur le rapport de M. de Scudéry qui le
connoît; et votre ami n'y procède pas comme il faut: il devroit se
contenter d'égratigner mes ouvrages, sans essayer malicieusement de me
brouiller avec des personnes dont la profession m'a toujours imprimé
la révérence et le respect.... Il faut savoir que cet ami, qui vous
ressemble si fort, a fait imprimer deux réponses subsécutives à la
lettre que je désavoue en cette-ci. Dans la première, qui porte pour
titre: _Lettre pour M. de Corneille_.... il témoigne en connoître
l'auteur par la mauvaise peinture qu'il en a faite, et par la seconde,
qu'il intitule: la _Reponse de *** à *** sous le nom d'Ariste_, il
semble qu'il ait dessein de faire accroire que c'est de moi qu'il
entendoit parler dans la première; si c'est pour se mettre à couvert
de l'orage qu'il appréhende (car enfin celui qu'il y désigne et qu'il
offense est de telle qualité qu'il a des domestiques d'aussi bonne
condition que vous, je ne veux pas dire meilleure quoiqu'on m'en ait
assuré, et le rang qu'il tient dans la province où vous demeurez est
si haut que si vous étiez bien avisé, vous iriez lui demander pardon
du zèle indiscret de votre ami, qui vous peut être injurieux):
digressions à part, si c'est, comme j'ai dit, qu'il se veuille mettre
à couvert de l'orage qu'il appréhende, je suis tout prêt en votre
considération de lui rendre ce bon office, en recevant chez moi le
paquet qu'il adresse ailleurs.»
Comment le portrait fait par les partisans de Corneille d'un
commensal de Scudéry assez peu fortuné et d'origine obscure,
s'applique-t-il, suivant Mairet, à quelqu'un qui occupe un haut rang
en Normandie? Il est assez difficile de le deviner, à cause des termes
obscurs dont est enveloppée toute cette polémique; mais n'est-on pas
autorisé à supposer avec quelque vraisemblance que Mairet fait
allusion à ce personnage de haute condition, dont Corneille a parlé
dans la _Lettre apologétique_, et que Voltaire a pris avec si peu
d'apparence pour le Cardinal lui-même[111]?
Corneille, ou plutôt quelqu'un de ses amis, répondit au libelle que
nous venons d'analyser par la _Lettre du des-interessé au sieur
Mairet_[112] et par l'_Avertissement au besançonnois Mairet_[113]. On
trouvera ces deux pièces à la suite de notre notice.
L'adversaire de notre poëte ne se tint pas pour battu. Il répliqua par
une _Apologie pour M. Mairet contre les calomnies du Sr Corneille de
Rouen_[114]; apologie qui renferme une lettre de Mairet à Scudéry,
datée du 30 septembre 1637. Ce libelle fut le dernier. La lettre
suivante[115], adressée par Boisrobert à Mairet, qui habitait alors
chez le comte de Belin[116], mit enfin un terme à cette regrettable
dispute.
«A Charonne, ce 5 octobre 1637.
«Monsieur,