Il approchait de l'Atlas, dont la cime semble toucher les nues. Ayant
appris que les Barbares en avaient fermé tous les passages, d'ailleurs
impraticables à tout autre qu'aux habitants du pays, il retourna sur
ses pas; et s'étant campé à quelque distance, il laissa au rebelle
le temps d'assembler les Nègres[1081], qui habitaient au-delà de ces
montagnes, et que les anciens nommaient Éthiopiens, ainsi que les
nations situées au midi de l'Égypte. Ces peuples traversèrent l'Atlas
à la suite de Firmus, accourant en confusion avec des cris menaçants.
Leur figure affreuse et leur innombrable multitude jetèrent d'abord
l'épouvante dans le cœur des Romains, qui prirent la fuite. Théodose
les rallia, les rassura, pilla quelques magasins où il trouva des
vivres en abondance, et revint à l'ennemi. Ses soldats marchaient les
rangs serrés, agitant leurs boucliers comme pour défier ces noirs[1082]
sauvages qu'ils ne redoutaient plus. Ceux-ci annonçaient leur fureur
par le cliquetis de leurs armes, et par le bruit de leur targes dont
ils se frappaient les genoux[1083]. Toutes ces menaces ne furent
suivies d'aucun effet. Théodose, content d'avoir rendu l'honneur et le
cœur à ses troupes, ne voulut point hasarder la bataille contre un
nombre si inégal: après s'être tenu quelque temps en présence, il fit
sa retraite en bon ordre; et les ennemis effrayés de sa contenance, le
laissèrent s'éloigner, et se dispersèrent dans leurs montagnes plus
promptement qu'ils n'étaient venus. Le Romain alla s'emparer de la
ville de Conté[1084], où Firmus avait renfermé les prisonniers, les
croyant en sûreté dans une place, que son éloignement et sa situation
sur une hauteur mettaient hors d'insulte. On y trouva aussi des
déserteurs, que Théodose punit avec sa sévérité ordinaire.
[Note 1081: Il est possible que Théodose ait eu à combattre les
peuplades noires qui habitaient au-delà du mont Atlas, mais la chose
ne résulte pas nécessairement du récit d'Ammien Marcellin. Cet auteur
dit bien que les Éthiopiens aidèrent Firmus par de puissants secours,
_adminiculis maximis_, mais il ne dit rien qui puisse faire supposer
que ces Éthiopiens fussent noirs; le nom d'Éthiopien ne s'appliquant
pas exclusivement aux hommes de cette couleur.--S.-M.]
[Note 1082: Cette indication ne se trouve pas dans Ammien
Marcellin.--S.-M.]
[Note 1083: _Quanquam igitur immite quiddam barbaricis concrepantibus
armis manipuli furentium imminebant, ipsi quoque parmas genibus
illidentes._ Amm. Marcell. l. 29, c. 5.--S.-M.]
[Note 1084: _Ad civitatem nomine Contensem flexit iter._ Amm. Marc. l.
29, c. 5. C'est encore une ville dont la position est inconnue.--S.-M.]
[Note latérale: LXI.