L'église jouissait en Occident d'une entière liberté: sous un empereur
actif et vigilant, les lois étaient en vigueur. Mais dans Valentinien
la haine du crime dégénérait en cruauté[821]. Maximin, vicaire des
préfets, plus méchant et plus inhumain que Modestus, remplissait
Rome et l'Italie de sang et de larmes. Il était né à Sopianas en
Pannonie[822], d'une famille très-obscure[823]: il descendait de ces
Barbares que Dioclétien avait transférés en-deçà du Danube[824]; et son
caractère ne démentait pas son origine. Après avoir pris une légère
teinture des lettres, il embrassa le parti du barreau; mais bientôt
rebuté d'une profession où le mérite seul peut conduire à la fortune,
il se jeta dans les intrigues de cour, et parvint au gouvernement de
la Corse et de la Sardaigne, et ensuite à celui de la Toscane[825].
Il fut appelé à Rome pour être chargé de l'intendance des vivres. Il
se conduisit d'abord avec modération: c'était un serpent qui rampait
sous terre[826], jusqu'à ce qu'il eût acquis assez de force pour
pénétrer au grand jour, et porter des coups mortels. De plus il s'était
mêlé de nécromancie, crime irrémissible auprès de Valentinien; et
comme il avait un complice, il vécut long-temps dans de perpétuelles
inquiétudes. Enfin s'étant défait de ce témoin[827], il se livra
désormais sans crainte à son inclination malfaisante et cruelle, et il
en saisit la première occasion.
[Note 821: _Erat vitiorum inimicus acer magis quam severus._ Amm. Marc.
l. 28, c. 1.--S.-M.]
[Note 822: Cette ville était située à 54 milles au nord de Mursa, dans
la portion de la Pannonie qu'on appelait Valérie.--S.-M.]
[Note 823: Son père était greffier du présidial de la ville:
_obscurissimè natus est, patre tabulario præsidialis officii_. Amm.
Marc. l. 28, c. 1. Valentinus qui avait voulu se faire déclarer
empereur en Angleterre, était son beau-frère. Voyez ci-dev. p. 311,
liv. XVII, § 19.--S.-M.]
[Note 824: Ammien Marcellin dit, l. 28, c. 1, qu'il appartenait à la
nation des Carpes. _Orto a posteritate Carporum quos antiquis excitos
sedibus Diocletianus transtulit in Pannoniam._--S.-M.]
[Note 825: Il occupait cette dernière charge en l'an 366, comme on le
voit par une loi de Valentinien, qu'il reçut le 17 novembre de cette
année.--S.-M.]
[Note 826: _Tamquam subterraneus serpens per humiliora reptando,
nondum majores funerum excitare poterat causas._ Amm. Marc. l. 28, c.
1.--S.-M.]
[Note 827: Ce n'était qu'un vain bruit. _Ut circumtulit rumor_, dit
Ammien Marcellin, l. 28, c. 1.--S.-M.]
[Note latérale: VII.