Valens se rendait plus odieux par les vices de Pétronius son beau-père
que par les siens propres. De simple commandant d'une cohorte,
Pétronius était tout à coup parvenu au rang de patrice[452], la
première dignité de l'empire après le souverain. C'était un homme
aussi mal fait d'esprit que de corps, sans honneur, sans pitié, sans
humanité. Le rang que tenait Albia Dominica sa fille, lui persuadait
qu'il était au-dessus même de l'empereur, dont il traitait les
sujets comme ses esclaves. Pour assouvir son insatiable avarice, il
recherchait les dettes du fisc depuis le règne d'Aurélien, faisant
valoir des titres surannés et prescrits: également incapable d'écouter
et de rendre des raisons, il inventait de nouvelles tortures; il
arrachait aux misérables ce qu'ils ne devaient pas; il se repaissait de
leurs larmes; on le vit plusieurs fois pleurer lui-même de dépit, parce
qu'il était forcé de renvoyer quelqu'un absous sans l'avoir dépouillé.
On le comparait aux Séjan, aux Cléandre[453], aux Plautien[454], et à
tous ces ministres détestés, que la postérité compte au nombre des
crimes de leurs maîtres. On souffrait de grands maux, on en attendait
encore de plus grands: les nobles étaient ruinés; le peuple et les
soldats écrasés; tous gémissaient de concert, et pénétrés d'une douleur
d'autant plus vive qu'elle était plus contrainte, tous adressaient
en secret des vœux au ciel pour être délivrés par quelque heureuse
révolution d'un gouvernement si tyrannique[455]. Les écrits outrageants
qu'une vengeance impuissante répandait sous main contre l'empereur et
son beau-père, portèrent alors Valens à rendre un édit rigoureux contre
les libelles diffamatoires: il condamnait à mort non-seulement les
auteurs, mais encore ceux qui oseraient publier de pareils écrits, ou
même les garder.
[Note 452: Il avait été chef, _præpositus_, de la cohorte des
Martensiens, _ex præposito Martensium militum promotus repentino saltu
Patricius_. Amm. Marcell. l. 26, c. 6.--S.-M.]
[Note 453: _Invisior Cleandro._ Cléandre avait été préfet du prétoire
sous Commode, qui finit par lui faire trancher la tête.--S.-M.]
[Note 454: _Onerosior Plautiano._ Plautianus avait été de même préfet
du prétoire sous Septime Sévère. On peut voir dans Hérodien l'histoire
de son odieux ministère.--S.-M.]
[Note 455: Voici comment Ammien Marcellin (l. 26, c. 6) dépeint l'état
des choses. _Hæc lacrymosa_, dit-il, _quæ incitante Petronio sub
Valente clausere multas paupertinas et nobiles domos, impendentiumque
spes atrocior, provincialium et militum paria gementium sensibus
imis hærebant; et votis licet obscuris et tacitis permutatio statûs
præsentis ope numinis summi, concordi gemitu poscebatur_.--S.-M.]
[Note latérale: XXX.
Intrigues de Procope.