M. Étienne et M. de Clèzemure, capitaine du _Désir_, vinrent
m'accompagner jusqu'au bord de la rive gauche de la Savanne, qui est
encore plus escarpée que la rive droite; en cet endroit leurs chiens
forcèrent un cerf. Je pris congé d'eux pour faire seul les douze lieues
qui restaient dans un pays où il n'y a plus d'habitans.
J'observai, chemin faisant, que la prairie devenait plus large, les bois
plus épais et plus beaux. Les montagnes sont enfoncées dans l'intérieur;
on n'en voit que les sommets dans le lointain.
De temps en temps je trouvai quelques ravins. En deux heures de marche,
je passai trois rivières à gué. La seconde, qui est celle des Anguilles,
est assez difficile; son lit est plein de rochers, et son courant
rapide. Il s'y jette des sources d'eau ferrugineuse qui la couvrent
d'une huile couleur de gorge-de-pigeon.
Chemin faisant, je vis un de ces éperviers appelés mangeurs de poules.
Il était perché sur un tronc de latanier; je l'ajustai presque à bout
portant, les deux amorces de mon fusil s'embrasèrent et les coups ne
partirent pas. L'oiseau resta tranquille, et je le laissai là. Cette
petite aventure me fit faire attention à tenir mes armes en meilleur
état, en cas d'attaque des noirs marrons.
Je m'arrêtai sur la rive gauche de la troisième rivière, au bord de la
mer, sur des plateaux de rochers ombragés par un veloutier. Mes noirs
m'en firent une espèce de tente en jetant mon manteau dessus les
branches. Ils me firent à dîner, et me pêchèrent quelques conques
persiques et des oreilles-de-Midas.
A deux heures après dîner, je me mis en route, mon fusil en bon état et
mes gens en bon ordre. Les surprises n'étaient point à craindre: la
plaine est découverte et les bois assez éloignés. Le sentier était
très-beau et sablé. Pour marcher plus à mon aise, et n'être pas obligé
de me déchausser au passage de chaque rivière, je résolus de marcher
nu-pieds comme les chasseurs du matin[8]. Cette façon d'aller est non
seulement la plus naturelle, mais la plus sûre; le pied saisit comme une
main les angles des rochers. Les noirs ont cette partie si exercée
qu'ils s'en servent pour ramasser une épingle à terre. Ce n'est donc pas
en vain que la nature divisa ces membres en doigts, et les doigts en
articulations.
[8] L'homme civilisé enferme son pied dans une chaussure; il est sujet
aux cors que les nègres ne connaissent pas. De toutes les parties de
son individu qu'il immole à son opinion, c'est sans doute le
sacrifice qui lui coûte le moins. On prétend même qu'il y a un plus
grand inconvénient à porter perruque, surtout lorsqu'on se fait
raser la tête. On croit que cette opération est cause des apoplexies
si fréquentes aujourd'hui, et qui étaient si rares chez les anciens.
Je crois même que Pline, qui parle des maladies de son temps, ne
fait pas mention de celle-là.
Après avoir fait ces réflexions, je me déchaussai et je passai à gué la
première rivière; mais en sortant de l'eau, je reçus un violent coup de
soleil sur les jambes; elles devinrent rouges et enflammées. Au passage
de la seconde, je me blessai à un talon et à un orteil. En mettant mon
pied dans l'eau, j'éprouvai à mes blessures une douleur fort vive. Je
renonçai à mon projet, fâché d'avoir perdu un des avantages de la
constitution humaine, faute d'exercice.
J'arrivai à la rivière du Poste, que je traversai à gué sur le dos de
mon noir, à une portée de canon de son embouchure. Elle coule avec grand
bruit sur des rochers. Ses eaux sont si transparentes que je distinguais
au fond des limaçons noirs à pointes. J'éprouvai dans ce passage une
sorte d'horreur. Le soleil était près de se coucher; je ne voulus pas
aller plus loin. Je marchai sur les pierres, le long de sa rive gauche,
pour gagner une paillotte que j'avais aperçue adossée à un des caps de
son embouchure. Il me fut impossible d'aller jusque là. Ce n'étaient que
des monceaux de roches. Je revins sur mes pas, et je repris le sentier
qui me mena au haut du ravin au bas duquel elle coule. J'aperçus, à main
gauche, dans un enfoncement, un petit bouquet détaché de buissons,
d'arbres et de lianes, dans lequel on ne pouvait pénétrer. L'idée me
vint de m'ouvrir un passage avec une hache et de me loger au centre
comme dans un nid. Ce gîte me paraissait sûr; mais comme il vint à
tomber un peu de pluie, je pensai qu'il vaudrait mieux encore loger sous
le plus mauvais toit. Je descendis l'enfoncement jusqu'au bord de la
mer, et j'eus un grand plaisir de trouver sur ma droite la paillotte que
j'avais aperçue de l'autre rive: c'était un toit de feuilles de latanier
appliqué contre la roche. A droite, était le chemin impraticable que
j'avais tenté; à gauche, le chemin par où j'étais descendu, et devant
moi le bord de la mer. Tout me parut également disposé pour la sûreté et
la commodité; on me fit un lit d'herbes sèches, et je me couchai. Je fis
mettre mes paniers enfilés de leur bâton, à droite et à gauche de mon
lit, comme des barrières, un de mes noirs à chaque entrée de l'ajoupa,
mes pistolets sous mon oreiller, mon fusil auprès de moi, et mon chien à
mes pieds.
A peine ces dispositions étaient faites qu'un frisson me saisit. C'est
la suite des coups de soleil, qui sont presque toujours suivis de la
fièvre. Mes jambes étaient douloureuses et enflées. On me fit de la
limonade; on alluma de la bougie, et je m'occupai à noter des
observations sur ma route, et quelques erreurs sur la carte.
Toute la côte, depuis le bras de mer de la Savanne, est escarpée et
inabordable. Les rivières qui s'y jettent sont fort encaissées. Il
serait impossible de faire ce chemin à cheval. On s'opposerait aisément
à la marche d'une troupe ennemie, chaque rivière étant un fossé d'une
profondeur effrayante. Quant au pays, il m'a paru la plus belle portion
de l'île.
Sur le minuit, la fièvre me quitta et je m'endormis. A trois heures et
demie du matin, mon chien me réveilla, et sortit de l'ajoupa en aboyant
de toutes ses forces. J'appelai Côte et lui dis de se lever. Je sortis
avec mes armes; mais je ne vis qu'un ciel bien étoilé. Mon noir revint
au bout de quelques momens, et me dit qu'il avait entendu siffler deux
fois auprès du bois. Je fis rallumer le feu; j'ordonnai à mes gens de
veiller et je posai Côte en sentinelle avec mon sabre.
La mer venait briser dans les rochers, presque jusqu'à ma chaumière. Ce
fracas joint à l'obscurité m'invitait au sommeil; mais je n'étais pas
sans inquiétude: j'étais à cinq lieues de toute habitation, si la fièvre
me reprenait, je ne savais où trouver des secours. Les noirs marrons me
donnaient peu de crainte: mes deux noirs paraissaient bien déterminés,
et j'étais dans un lieu où je pouvais soutenir un siége. Après tout, je
me félicitai de ne m'être pas campé dans le bosquet.
Dès qu'on put distinguer les objets, je fis boire un verre d'eau-de-vie
à mes factionnaires, et je me mis en route: ils commençaient à être bien
moins chargés, nos provisions diminuant chaque jour.