Studi severi.
Non si svegliò prima delle sette e il suo pensiero corse subito alla
promessa fatta a Flora.
Sonò. La vecchia Bernarda gli portò l'acqua ed il caffè.
--Dirai a don Andreino, quando si sveglia, che mi raggiunga verso le
due alla Boliviana, dove si radunerà il comitato delle regate.
Saltò dal letto e compiè la sua toeletta, dopo aver deterso colla
spugna nell'acqua diacciata tutto il suo corpo di elegante atleta, che
strofinò colla canfora e coll'aceto profumato. Quando si sentì
ripulito da tutti i fumi dell'orgia, si vestì della biancheria fresca
di bucato, che mandava un buon odore di ireos, spalancò le gelosie
verso il lago per lasciar entrare tutta l'aria e tutta la luce della
mattina,
Il lago era un tranquillo raso celeste senza una piega da questa
all'altra sponda. Per la china dei monti scendeva a pezze disuguali il
sole dorato a illuminare il vario verde dei boschi e le capanne più
alte, mentre una rara nebbiolina vagolava sui fianchi più bassi e
sulle rive che sentivano ancora qualche brivido della notte. Poche
barche di pescatori parevano immobili nello specchio, tra cui veniva
sbuffando il battello della mattina, che lasciava indietro un
pennacchio di fumo.
Il giovane respirò a grandi fiati la freschezza dell'atmosfera e
mentre si spazzolava i capelli corti alla repubblicana, sentì il
bisogno di far eco zufolando ai gorgheggi delle capinere e dei merli
che popolavano i boschetti. Il profumo caldo dell'_Olea fragrans_
veniva dagli sterrati del giardino, che tocco dal primo raggio del
sole, che sul lago sorge tardi, schiudeva i suoi verdi, da quello
scuro dell'_abies nigra_, al verde smunto del deodara, a quello
paglierino del bambù e al verde luccicante e bagnato del lauro ceraso
e della magnolia. E tutta questa festa di verde veniva sbattuta dal
riflesso del lago, che faceva luminello sulle pareti della stanza.
Questa era stata già del suo povero babbo. Qui il brav'uomo aveva
languito gli ultimi mesi, qui era morto. Vicino a questa camera si
apriva lo studio vasto, ancora arredato da solidi scaffali, pieni di
libri e di carte, e popolati dei cento oggetti che parlavano della sua
vita e delle sue opere. Tra due scaffali un busto di marmo lo
rappresentava nel vigore degli anni e della fortuna, quando su
proposta di Quintino Sella, che aveva avuto di don Camillo Bagliani
un'alta opinione, era stato mandato prefetto in Sicilia in un momento
di grave pericolo sociale. E in un quadro era esposta tutta la
raccolta delle sue decorazioni, che cominciavano con una piccola
medaglia commemorativa della battaglia di Palestro e finivano colla
commenda dei SS. Maurizio e Lazzaro.
In faccia al busto del babbo, nello spazio tra le due finestre, in una
ricca cornice d'oro pendeva il ritratto a olio di sua madre, la povera
contessa Saulina di Pianello, una bellezza dolce e delicata, scomparsa
troppo presto tra gli strazi d'un lento esaurimento nervoso.
Questo era per Ezio come un santuario: e quando, sottraendosi alle
dissipazioni della vita esterna, poteva raccogliersi una mezza
giornata tra le sacre memorie e metter le mani nella corrispondenza di
suo padre, il giovane Bagliani sentiva dentro di sè quasi un senso di
ribellione contro la miseria di quel suo vivere, tra gente fatua, che
nel suo orgoglio istintivo sentiva di stimare meno dei cani.
Fu in uno di questi momenti di resipiscenza che pensò di romperla con
Liana, una vagabonda che pretendeva di comandargli e che gli aveva già
fatto molte scene disgustose: e da tre mesi si vantava in cuor suo di
saper resistere alle tentazioni. Anche il desiderio di dar l'ultimo
colpo a' suoi studi e di prendere un titolo accademico secondo il
desiderio del povero babbo, andava parlandogli in cuore come un
rimorso.
Tra le molte disuguaglianze di spirito che la natura gli aveva
regalato c'era in Ezio un fondo massiccio d'orgoglio che gli impediva
di scendere fin dove il fango arriva agli occhi. Avveniva che dai più
irregolari eccessi, quasi per rifarsi un credito davanti a sè, si
chiudeva come un bimbo cocciuto per quindici o venti giorni in camera,
dove si dava a studiare a più non posso, come se dovesse pubblicare un
nuovo Digesto.
Da un mese era in questo periodo di penitenza e di esercizi spirituali
e, se aveva ceduto una notte all'invito di Erminio Bersi, sentiva di
esserne tornato ancor più sazio e ancor più convinto che la vita non
può essere soltanto in fondo ai piaceri.
Per far venir l'ora di andare da Flora, tolse il violino dall'astuccio
e corse una mezz'ora sulle corde, ripetendo a memoria tutte le scale
degli esercizi che da cinque o sei anni tormentavano il vecchio
strumento. Per quanto la naturale disposizione l'aiutasse, il nostro
filarmonico non aveva mai saputo uscire da quella mezza capacità, che
fa desiderare e rimpiangere l'altra mezza. Forse aveva ragione di dire
il suo maestro Pazzini che i topi avrebbero fatto più presto a
rosicchiare lo strumento di quel che Ezio Bagliani a studiarlo. Ma
quel poco, così frammentario e rappezzato, gli serviva qualche volta a
ingannare il tempo, quel benedetto tempo che in fondo, come si dice, è
galantuomo e non merita di essere ingannato.
* * * * *
Prima delle otto al Castelletto era già tutto in ordine e nitido come
uno specchio. Dalle sei alle sette Flora nella brezzolina fresca, che
veniva dal lago, aveva finito di copiare la grossa dissertazione sulla
_Complicità_, che per settanta lire Ezio aveva acquistata da un
povero storpiatello di studente, bisognoso e bravo in questi studi
come un Cuiacio. Con quattro raffazzonature di stile gli aveva data
apparenza di roba nuova e sperava con quattro ciarle di darla a bere
ai professori della Facoltà, che hanno delle dissertazioni,
specialmente di quelle grosse, un rispetto quasi istintivo che lì
dispensa spesso dal leggerle. Flora aveva dovuto lottare un poco per
decifrare gli sgorbi d'una scrittura storpia come il suo autore. Tutto
quel gran latino ch'essa non capiva, tutte le citazioni giuridiche e i
commenti ermeneutici che avrebbero fatta la disperazione d'un
cancelliere, s'eran trasformati, passando sotto la sua penna di
acciaio, in una magnifica scrittura violetta, aperta, slanciata,
decorata di fregi e di svolazzi che gli eguali non avevano mai veduto
i parrucconi dell'Università.
Dalle sette alle sette e mezzo era scesa in giardino a innaffiare i
quarantacinque tra vasi e vasetti della sua botanica e a dar da
mangiare alle quattro galline del pollaio. Aveva portato il caffè in
camera alla mamma e combinato con lei una lista per far onore al quasi
cugino di Villa Serena, che si degnava di venire a colazione al
Castelletto. Si stabilì che alle due uova si dovesse aggiungere una
costoletta di montone, un caffè e panna e un piatto di fichi
primaticci. In quanto al vino si poteva far prendere all'osteria un
certo bianco non troppo brusco che Ezio aveva una volta portato alle
stelle.
Dati gli ordini alla vecchia Nunziata, Flora preparò la tavola sul
terrazzo in ombra con quanto vi era di più bello e di meno scornato
nella dispensa: e verso le otto si ritirò in camera a lavarsi e a
pettinarsi. De' suoi tre vestiti più presentabili scelse uno di
percalle celeste a fiorellini bianchi senza cintura, chiuso con una
semplice arricciatura intorno al collo: un abito di carattere
infantile, che la faceva parere più alta e più leggera. Que' suoi
folti capelli color del rame (checchè si dica contro il rosso) non
istavano male sopra il percalle scolorito, che oltre a scendere con
pieghe morte e lunghe, come si vedon dipinti certi angeli di frate
Angelico, coi capelli d'oro, aveva il vantaggio di nascondere un paio
di stivaletti non troppo in armonia tra loro.
Mai il tempo non le era parso così lungo e abbondante come quella
mattina! o le mani lavoravano troppo in fretta o troppo in fretta
lavorava il suo pensiero. Dacchè Ezio aveva ripreso a frequentare il
Castelletto col pretesto della _Dissertazione_, qualche cosa
d'insolito era entrato nella vita scolorita ed eguale della casa, che
da cinque o sei anni dormiva nella pigrizia delle loro padrone. Flora
aveva riaperto il vecchio pianoforte, detto il trappolone, e procurava
di farlo stridere meno orribilmente sotto le sue dita di acciaio. Un
po' meno di polvere si accumulava sui mobili e qualche ragnatela di
meno intorbidava il ritratto della nonna Celina sul fondo slavato
della tappezzeria di carta color ulivo.
Quantunque Ezio non fosse per Flora che un cugino posticcio, perchè la
zia Vincenzina non era che una seconda madre per il giovane, tuttavia
i due ragazzi eran cresciuti, si può dire, insieme all'ombra delle
stesse piante; e si trattavano col tu, sebbene la diversità della loro
condizione sociale e gli anni passati da Ezio all'università li avesse
separati più di quel che fosse nei loro gusti e nei loro intendimenti.
* * * * *
Il Conte Stanislao Polony, padre di Flora, di antica famiglia di
Varsavia, era venuto giovanissimo in Italia col celebre poeta Adamo
Mickiewicz a offrire il suo braccio alla nostra causa nazionale e dopo
aver combattuto nelle cinque giornate di Milano, era stato con altri
polacchi incorporato nell'esercito sardo. Aveva col grado di capitano
combattuto in Crimea e nel cinquantanove era stato nominato colonnello
sul campo. Dopo la pace di Villafranca sposò Matilde Stellini, figlia
d'un modesto impiegato della Tesoreria provinciale, la quale lo
consolò presto col dono di una bella bambina dai capelli d'oro, i
capelli della nonna Celina. Scoppiata la guerra del sessantasei, il
conte Polony fu tra le prime file e cadde colpito al cuore alle prime
cariche alla testa del suo battaglione, lasciando la moglie e la
bambina in qualche strettezza.
I beni dell'antica famiglia erano stati confiscati fin dal dì che i
Polony s'eran mescolati ai moti politici del loro paese. Anche la
nonna Celina, che ora guardava dal di sopra del pianoforte con uno
sguardo tenero, dentro la sua vecchia cornice tarlata, anche questa
figurina minuscola dai labbri rosei e dai cappelli di fuoco aveva
rappresentata una parte tragica negli avvenimenti e nei rivolgimenti
della patria. Donna di singolare energia, accesa di santa fiamma per
la causa nazionale, inscritta ad una società segreta, la sua manina
delicata aveva saputo assestare una pugnalata mortale al Commissario
della polizia russa nell'uscire una notte in mezzo a una frotta di
maschere dal teatro dell'opera: e così aveva creduto di vendicare il
marito, il conte Vladimiro Polony, che i Russi avevan fatto morire
sotto le verghe. Storie d'altri tempi e d'altri cuori, che sembrano
leggende d'un altro mondo al nostro stanco quietismo; ma Flora che
aveva letto questi casi in un opuscolo stampato a Parigi, dove la
contessa Celina era morta in una dignitosa miseria, non poteva
guardare in faccia alla scolorita immagine della nonna senza provare
nel sangue un piccolo fremito d'orgoglio. Della antica grandezza di
casa Polony non ora rimasta che quella cornice d'oro sbiadito, e una
cassettina misteriosa che conteneva un pugnaletto sottilissimo e un
piccolo guanto di donna tinto di sangue. Ma al fasto delle memorie
poco, troppo poco, corrispondeva la tenue pensione che il governo
aveva assegnata alla vedova del colonello Polony, e se la zia
Vincenzina non fosse venuta spesse volte in soccorso della sorella più
povera, troppi giorni tristi avrebbero amareggiata la vita delle due
derelitte. La zia, entrata in una casa ricca, provveduta d'ogni bene,
non lasciò mai di giovar loro fin dove il soccorso non paresse
confinare coll'elemosina. Per loro aveva presa a pigione questa
piccola e sconclusionata casa detta del Castelletto, in cui le Polony
per economia passavano anche l'inverno. Nei mesi buoni amava avere con
sè la nipotina a Villa Serena, che la rallegrava colla sua vivacità: o
andava essa stessa a passare qualche ora ogni giorno al Castelletto
quando la sorella, già molto scossa dalle frequenti artriti, non si
arrischiava di affrontare i soffi dell'aria.
A questa loro sorte le Polony s'erano ormai abituate. Gl'inverni così
tiepidi sul lago facevano meno sentire alla madre il tormento dei
vecchi dolori che l'obbligavano quasi a un perpetuo ritiro: e in
quanto a Flora, per natura già alquanto selvaggia, sapeva trar
profitto della sua solitudine, anche quando il sole si specchia nelle
nevi, anche nelle più torbide giornate, quando il vento porta le nubi
sul lago e batte la pioggia dura contro le finestre. La lettura e lo
studio delle lingue, per le quali aveva una disposizione tutta slava,
la pittura, il «trappolone» le faccende di casa, le sue buone vicine
povere, l'assistenza a un asilo infantile di cui s'era lasciata
nominare patronessa, rubavano le ore delle brevi giornate; finchè al
tornare dell'aprile il lago cominciava a ripopolarsi. Allora colle
rondini tornavano le amiche straniere che son solite passare la
primavera in Tremezzina: più tardi si riempivano le ville delle
conoscenze più intime. Ricchi e poveri tutti conoscevano la signorina
del Castelletto, la contessina, la polacca dai capelli rossi, che per
quanto uscisse colle singolarità del suo modo di vivere dalle
compassate convenienze, pure era l'anima delle brigate. Non si faceva
una scampagnata, non si metteva insieme un ballo o una lotteria di
beneficenza senza prendere gli ordini al Castelletto, che veniva
considerato come il quartier generale delle buone imprese. In quanto
al popolo dei barcaiuoli o dei pescatori considerava ormai la
signorina come una figliuola del paese.--Peccato--dicevano qualche
volta tra loro i poveretti--peccato che n'abbia pochi....
* * * * *
Per far venir quelle benedette nove che non sonavano mai, Flora
sedette davanti al «trappolone» e cominciò a correre colle dita sopra
un'indiavolata variazione, che faceva stridere e saltare tutte le
corde più svogliate e più addormentate nel cassone; e mentre le note
s'inseguivano urtandosi e incalzandosi, il pensiero si lasciava
trascinare a vecchie fantasie, a ricordi lontani, ai tempi della più
remota fanciullezza, quando era venuta a stabilirsi dopo la morte di
suo padre in quest'angolo del lago, in questa casa aperta a tutti i
venti; e vedeva Don Camillo Bagliani, un uomo grave che parlava con
tristezza; vedeva Ezio, un ragazzo poco più alto di lei, vestito alla
marinara, che l'invitava a giocare nel boschetto della villa o la
conduceva in barchetta: vedeva la bella zia Vincenzina, ancor giovine
in tutto lo splendore de' suoi vent'anni, vestita come una regina,
colle sue magnifiche buccole di diamanti. Con uno sguardo riassuntivo
(mentre le dita andavano per loro conto sui gialli avori del
trappolone) vedeva passare molti anni e molta gente. Gli uni morire,
gli altri farsi più grandi, la mamma rinchiudersi sempre più ne' suoi
piccoli mali, e delle amiche, che venivano a villeggiare sul lago,
quale andar sposa ed essere felice, quale andar monaca ed esserlo di
più, quale alzarsi, quale scomparire. Quel che era molti anni fa un
piccolo giardino s'era fatto quasi una selva: le rive una volta più
deserte s'erano popolate di casette: molti che essa aveva carezzato
ragazzi sulla riva c'eran già partiti e ritornati da soldato. Essa
sola era stata sempre la stessa; e presso ora a voltare la punta
pericolosa dei ventidue anni, si domandava (in un modo confuso che non
aspettava risposta) se proprio era scritto che per lei il tempo
dovesse sempre passare così.
La mamma avrebbe desiderato ch'ella sposasse il buon Cresti, il
misantropo del Pioppino, un misantropo non privo d'una sua singolare
amabilità, il fedele compagno delle loro lunghe serate d'inverno, il
buono e ruvido Cresti, non più giovane, non di bellezza un sole, ma
che avrebbe diviso tanto volentieri la vita con lei e colla mamma.
Cresti voleva dire la tranquillità e l'agiatezza serena per tutta la
vita, e ciò non era poco: perchè quando Flora correva fino a
immaginare quel che sarebbe di lor due povere donne tra un dieci o
dodici anni, non sapeva togliersi a un senso di sgomento. La miseria e
la vecchiezza son le due parche più giovani; la morte è la terza.
Cresti era un cuore poco espansivo ma solido, ostinato ne' suoi
affetti, di gusti selvatici, che non potevano dispiacere a Flora,
anch'essa un'erba selvatica dall'aroma forte; ma con tutto questo non
era ancor giunto il momento di dirgli di sì.
Posto che Ezio non poteva amar lei già vecchia e stracciona, posto che
essa non poteva sposar lui per la grande differenza di condizione
sociale: posto che il bel signorino amava divertirsi a modo suo e non
aveva alcuna intenzione di legarsi le mani e i piedi: posto ancora che
le belle--per quel che se ne diceva--eran già tutte sue e che per far
breccia nel suo cuor di ragazzo gaudente ed egoista Venere e Minerva
insieme non sarebbero bastate: posto finalmente che una contessina
Polony dagli stivaletti scompagnati aveva pure il suo bell'orgoglio di
razza--non era il caso di supporre ch'ella resistesse al desiderio
della mamma e alla muta adorazione del buon Cresti per qualche segreta
speranza o per un'illusione in aria che si fosse messa davanti. Ezio
Bagliani--lo sapeva benissimo--non era un ragazzo da vendere la sua
libertà a ventiquattro anni a una signorina di ventidue. Diceva anzi
nudo e crudo a tutti quelli che volevano sentire che prima dei
quarant'anni è follia per un uomo ricco il prender moglie. Troppo
bella gli si apriva la vita per tutti i quattro punti cardinali,
perchè volesse farsi eremita. Eran queste le massime sue e di tutti
quelli che amano, come si dice, godersi la vita. Con chi e che cosa
andasse a fare a Nizza nella stagione dei famosi carnevali era il
segreto di pulcinella: il nome di Liana e d'altre bellezze non era
sconosciuto al Castelletto. Il buon Cresti, che dalla sua solitudine
seguiva la cronaca elegante, non si faceva scrupolo di parlarne forte
anche in presenza di Flora, di descrivere le belle ossia le brutte
avventure del signorino di Villa Serena, che dopo la morte del babbo
s'era dato a battere allegramente la cavallina: e metteva quasi un
certo gusto, forse un interesse suo, a caricare le tinte e a suscitare
nell'animo impressionabile dell'onesta signorina orribili ripugnanze
morali.
Con tutto ciò Flora non sentiva ancora per il suo quasi cugino quel
senso di ribrezzo che il vizio dovrebbe suscitare in ogni animo ben
nato. Per lo meno fin che poteva sperare di poter esercitare qualche
benefica influenza, non voleva da parte sua perdere il vantaggio di
una posizione indipendente. Essa si era quasi convinta che il cielo
l'aveva prescelta a esercitare sopra il giovane dissipato una benefica
influenza, quasi la parte di buon genio e non voleva, fin che questa
convinzione durava, mettersi in condizione di non poter giovargli quel
giorno ch'egli fosse venuto a chiedergli un soccorso.
In che modo le fosse entrato nell'animo questa persuasione non sarebbe
difficile dimostrare, quando si ricordi che Flora nei primi anni della
giovinezza, allorchè si risvegliano per la prima volta i misteri del
cuore, era stata per Ezio la compagnina preferita in tutti i suoi
giuochi nel giardino della villa, nelle grotte della vigna, sul lago,
sui monti. S'eran più volte misurati nei vani delle finestre, segnando
ogni anno l'altezza con molte striscie sul muro: le lettere _E F_
intrecciate si vedevano ancora crescere scolpite nella carnosa
corteccia degli aloè. Giochetti da fanciulli, d'accordo. E fu appunto
per tagliar corto a questi giochetti pericolosi che don Camillo, il
babbo, dalla faccia triste, aveva fatto capire alla zia Vincenzina
come non fosse più decorosa una tanta famigliarità tra un giovinetto
di quasi vent'anni e una bambina che cresceva alta come un papavero.
La mamma Matilde alla sua volta aveva fatta una lunga predica per
dimostrarle che la troppa confidenza fa perdere la riverenza. Ezio non
era suo fratello e nemmeno suo cugino giusto, come credeva la gente.
Tutto il bene che poteva venir loro da Villa Serena non si aveva ad
accettare che come una grazia di cui era dovere corrispondere con
riverente riconoscenza e punto lì. Qualche volta scappò detto alla
buona mamma che dei signori in genere è bene non fidarsi, perchè i
signori meno degli altri capiscono il male che fanno e il bene che non
sanno fare. L'egoismo a differenza delle altre passioni, si rinforza
nella bambagia e nulla c'è di più crudele come una signorile pigrizia
che non vuole scomodarsi.
Questi avvertimenti ripetuti e ribaditi, la sopravvenuta malattia di
don Camillo, che durò molti mesi, la catastrofe della sua morte,
l'assenza prolungata della zia e di Ezio tennero per quasi due anni
separate le due famiglie e intanto il giovine ebbe tempo di
dimenticare e di stringere altre amicizie che l'avviarono in un altro
ordine di gusti e di preferenze.
* * * * *
Passavano queste immagini nell'onda sonora del trappolone,
mescolandosi a una _Variazione_ sulla Norma, una complicazione
tremenda di semicrome, che le uscivano macchinalmente dalle dita....
Ora Ezio s'era dato tutto agli studî seri, voleva prendere la sua
laurea, non perchè avesse bisogno di attaccare un manico al suo nome,
ma perchè non si dicesse da nessuno ch'egli non aveva saputo fare quel
che cento imbecilli sanno fare. L'orgoglio non è sempre al servizio
del diavolo: e una volta inforcato questo cavallo, Ezio era uomo da
camminare un pezzo sulla strada del bene. Era il momento di aiutarlo
in tutti i modi, compreso quello di copiar per roba sua una scienza
comperata per settanta lire....
Passavano questi pensieri, quando il campanello del portone di strada
sonò in un modo più forte del solito, come soleva farlo sonar lui.
Ezio era qui: l'orologio segnava le nove precise. Flora alzò uno
sguardo alla nonna Celina e si scagliò sulla tastiera per darsi della
forza e un contegno di artista ispirata. Sentì il suo passo che
attraversava il cortiletto, lo sentì entrare, lo sentì fermo dietro le
spalle: e piombò sul triplice finale: boum, boum, boum.
--Boum, boum, boum... questo tuo Listz merita di essere impiccato, ma
tu non suoni male. Questa non è musica, ma semplicemente una
_Norma_ tirata a coda di cavalli.
--Forse è la prima volta che ne dici una giusta--rispose Flora colla
solita spigliatezza, in cui soleva rinforzarsi come in una
corazza.--Che sia effetto di quel cappellino nuovo di paglia?
--Che ha ella a dire del mio cappellino di paglia?--disse, mettendosi
ritto davanti a un gran vetro allumacato, che faceva da specchio al
ritratto della nonna Celina.
--È bello... è stupendo... è degno del padrone.
Egli era in giacchettina chiara con una larga fascia color pomodoro,
che spiccava assai bene sopra i suoi calzoni color del burro, cascanti
e flosci, da cui usciva un paio di scarpe zafferano,--Che cosa mi
manca per essere un bel giovine? Celiò mentre si carezzava colla punta
delle dita gli scarsi baffi neri e un cespuglietto di barba crespa
incipiente, che dava vigore e forza alla sua faccia abbronzata di vice
ammiraglio.
--Mamma, c'è Ezio--disse Flora, andando incontro alla signora Matilde,
che entrò ravvolta ne' suoi soliti scialli di lana, come se fossimo in
novembre, con in testa la sua cuffietta a nastrini celesti, in cui il
suo viso pareva ancor più delicato e pallido: ma la finezza dei
lineamenti manteneva in quella donna malaticcia un'apparenza di
giovinezza, che i quarantacinque anni avean passato da un pezzo.
--Già in piedi la mia cara zia? quando si va ancora alla Cappelletta
in canotto?
--Con te mai più--protestò la zietta, che si ricordava un brutto
quarto d'ora.--Non avete nessun rispetto dell'acqua.
--Sono i vostri peccati che fanno il lago cattivo.
--I nostri? chi c'era al Ravellino stanotte? è così che lor signori si
preparano agli esami di laurea?
--Tu predichi così bene in quella cuffietta che è peccato non far dei
peccati.
--E del tuo conte Lolò che n'hai fatto? chiese Flora,--Dove l'hai
fatto fare questo elegante attaccapanni?
--Don Andreino è il più impeccabile degli elegantissimi di Milano. È
lui che da il tono alla moda.
--È per questo che porta quel corvattone verde e crespo come
l'indìvia?
--È l'ultima parola di Parigi. Don Andreino, così minuscolo come lo
vedi, sa a memoria il nome di tutti i cavalli che hanno vinto sui
_turf_ d'Europa in questi dodici anni.
--E non quello degli asini che perdono?...--rimbeccò la lingua
maledica di Flora.
--Non per nulla tu hai sul capo quei capelli rossi e rabbiosi come
bisce.
--Se avete qualche cosa a fare non perdetevi in ciarle--osservò la
signora Matilde, prendendo posto nel suo seggiolone di velluto nel
vano della finestra, mentre i giovani si mettevano a sedere alla
tavola di mezzo.
--Brava, tu hai lavorato come un angelo, biondina, e bisognerà che ti
faccia un bel regalo...--Bello, mirabile, incantevole...--andava
ripetendo Ezio, mentre faceva passare le pagine del manoscritto.--Questi
svolazzi faranno colpo sugli esaminatori.
--Bisogna che rileggiamo insieme qualche pagina che non ho ben capita.
Quel tuo gobbetto, a ogni fiato, t'incastra una citazione latina che è
uno spasimo.
--Il latino dà il sapore alla scienza come i lardelli allo stufato.
Si cominciò col ridere a questo paragone dei lardelli.
La mamma cercò di far la voce grossa, ma i ragazzi risero ancor più
forte. Il sole entrava lieto per le due finestre e andava a battere
sul volto di nonna Celina, che pareva rider anche lei nella vecchia
cornice.
--Prima permettimi una pregiudiziale, come dite voi legali--soggiunse
Flora.--Non c'è pericolo che l'autore di questa dissertazione abbia
già presentata per roba sua la tesi o l'abbia già venduta ad altri? tu
faresti una brutta figura.
--Punto primo la roba vien da Napoli e da Napoli a Genova c'è di mezzo
il mare: punto secondo ho mutato il titolo e il principio dei
capitoli: punto terzo i professori non sono così bestie da legger quel
che noi presentiamo.
--Allora perchè fate le dissertazioni?
--È un uso così.
--Come le cravatte di Lolò.
--Oh no, più stupido.
--Sarete almeno chiamati a esporre le idee fondamentali del vostro
lavoro.
--Questo sì. Sarebbe un'eccessiva imprudenza andare agli esami senza
aver letto almeno una volta quel che si è scritto. Vuoi una sigaretta,
Flora?
--Cominciamo.
--Cominciamo pure. Leggi tu, mentre io tiro due boccate. Tu permetti,
zietta?
--Purchè non si faccian discorsi inutili.
Ezio si abbandonò sulla tavola, appoggiò la testa al palmo della mano,
e seguendo coll'occhio il manoscritto originale, invitò Flora a
leggere la sua copia.
La giovine cominciò con voce netta e scorrevole:
«Nella legge _de Sicariis_ troviamo eguagliato chi prepara il
veleno a chi lo somministra. _Qui hominis necandi causa_...--vuoi
masticarlo tu questo lardello?
--_Necandi causa_--continuò Ezio, mentre Flora seguiva il
manoscritto colla punta della penna--_venenum confecerit, dederit,
vel vendiderit, vel habuerit; quive falsum testimonium dolo malo
dixerit... quo... qui..._ tu hai ragione, questi son scorpioni, non
parole,
--Non c'è voluto meno che la mia pazienza e il mio amore per la tua
laurea, se ho potuto resistere sino alla fine.
--Tu avrai un bel posto in paradiso.
--Speravo che mi dicessi: ti troverò un bel marito.
--A questo potrò pensarci quando avrò presa la laurea.
--Ahimè misera allora...!--conchiuse ridendo la fanciulla, che sapeva
affrontare gli argomenti sdrucciolevoli per darsi il gusto di
scivolarvi sopra.
--_quo... qui pubblico judicio rei capitalis damnaretur..._ cioè
gli si tagli il collo--continuò il mariuolo, che sapeva anche lui
scivolare sugli argomenti sdrucciolevoli.
--...--_retur_--fece eco Flora:--E altrove nella stessa legge
Cornelia:--_Nihil..._
--_Nihil interest occidat quis an causam mortis praebeat._
--..._praebeat_, Ottaviano Augusto, Valentiniano, Valente,
Graziano sotto il titolo:--_de iis qui latrones_.....
--Salta il lardello, biondina.
--Ulpiano tiene responsale di furto chi persuade il servo a fuggire e
cita la conforme opinione di Pomponio Labeone che scrive:--_non
minus delinquunt_...
--Salta!
--Non capisco se questo Pomponio è una persona sola con Labeone o so
siano due giureconsulti.
--Che te ne importa? quando si sta bene in salute.
I due giovani risero di nuovo in coro e fecero ridere di nuovo la
mamma zietta, che si sforzava di aguzzare una faccia severa sopra il
calcagno d'una calza che teneva nelle mani.
Essa temeva sempre in cuor suo che Flora si abituasse a scherzare col
fuoco e ne avesse poi a riportare qualche scottatura. Ma Flora diceva
sempre:--Non aver paura, mamma; so fin dove posso andare.
--Tira avanti che è bello, Flora--comandò Ezio.
--«Ulpiano afferma...»--ma li conosci tu questi bravi signori?
--Ulpiano credo di averlo sentito nominare. In quanto a Pomponio
Labeone, dacchè l'ho dato alla balia, non ho mai avuto notizie de'
fatti suoi.
--«Noi non intendiamo con ciò di negare il fattore antropologico del
delitto--continuò Flora, leggendo nel manoscritto--ma intendiamo
soltanto di dimostrare questa verità: l'unione degli individui
peggiora moralmente ciascuno,»--Ma sai che quel tuo gobbino ne dice
delle belle? Par che abbia conosciuto Lolò.
--Va avanti, lingua velenosa,
--«Avviene allora...»--senti anche tu, mamma, come scrive bene il
nostro Ezio, quando fa il Pomponio Labeone:--«avviene allora una
degenerazione fatale dovuta a quella verità dolorosa che nella società
come nella natura sono i germi peggiori quelli che più facilmente si
riproducono e si diffondono. Il microbo del male ha una potenza
d'espansione infinitamente più grande di quella del bene--(Flora
andava alzando la voce in tono di predica, gesticolando con un dito in
aria)--giacchè, mentre pur troppo si sa che molte malattie sono
contagiose, non è ugualmente provato che sia contagiosa la salute...»
--Ti giuro, zietta, che non le ho scritte io queste belle parole: è
tutta sapienza del gobbetto.
La lettura andò avanti ancora un pochino a spinte e a calci; ma quando
si fu alla fine del primo capitolo e che si annunciò il secondo sul
_«Manutengolismo»_ Ezio si alzò e disse:
--Basta per oggi: ho fame.
* * * * *
Mezz'ora dopo sedevano tutt'e tre intorno alla piccola tavola
imbandita sulla terrazza, nell'ombra fitta d'una pergola di vite
americana, che si appoggiava da una parte al muro della casa e
dall'altra al grande oleandro in fiore. I due giovani, messi in vena
dalla giurisprudenza, fecero onore alle uova, al montone, al pane
fresco e al vin bianco non troppo brusco. Si parlò delle prossime
Regate, che dovevano quest'anno aver luogo nel bacino di Tremezzo e
che avrebbero attirata mezza Lombardia. Ci dovevano essere corse a
vela, corse di canotto, corse di barcaiuoli, per le quali si stavano
già raccogliendo ricchissimi premi e vessilli dalle patronesse. Ezio
nella sua qualità di vice presidente aveva offerta la bella coppa
d'argento vinta lo scorso inverno col suo _Morning Star_ a Nizza,
dove aveva battuto i canottieri della Senna. Di Tremezzo avrebbe corsa
la gara dei barcaioli il bell'Amedeo, il fidanzato di Regina, che
sperava quest'anno di battere quei di Gravedona.
Ezio, animato dal vinetto bianco e dall'aria viva che rinfrescava il
terrazzo, passò dalla nautica a discorrere di scherma, e piantatosi
nel mezzo dello spazio libero, mostrò a quelle due donne e alla
vecchia Nunziata, che entrava col piatto dei fichi, come si giuoca una
finta all'avversario, quando lo si attira per appoggiargli una puntata
al petto. Flora corse a prendere due bastoni e provò a incrociare il
suo ferro con quello del quasi cugino, che dopo varie mosse di
cortesia, si lasciò ferire nello sparato della camicia per dar
spettacolo di un uomo che, colpito a morte, barcolla e cade
boccheggiando nel proprio sangue.
La mimica commosse tanto la povera Flora, che chinatasi con un
ginocchio a terra sul finto morente, finse di piangere e di strapparsi
i capelli rossi, i quali si sciolsero davvero dalle stringhe e dalle
forcine posticcie e scesero nella loro straordinaria e rubiconda
abbondanza sopra le spalle e il busto. La vecchia Nunziata,
affascinata, stava lì immobile come stanno le statue del Sacro monte,
colla faccia irrigidita nelle grinze, in una espressione di comica
afflizione, quasi dubitasse che il signor Ezio fosse ferito davvero; e
intanto lasciava cascare i fichi dal piatto.
Flora era ancora in quell'atteggiamento di Maddalena, cercando di
sollevare la testa del falso moribondo, quando la signora Matilde,
scattando improvisamente, gridò;
--O Cresti, da dove è scaturito?
--Dall'uscio.--Sulla porta della sala, due passi dietro la donna dei
fichi, s'era fermato anche lui in un atteggiamento tra il comico e il
disgustato, il solitario del Pioppino, che teneva tra le mani un
canestrello di vimini, coperto da un tovagliolo, una vera figura anche
la sua di presepio meccanico.
--O Cresti--declamò Ezio in accento tragico, stendendogli la mano dal
terreno--tu arrivi a tempo a baciare un moribondo. Pianta, ti prego,
una carota sulla mia tomba.--Com'ebbe detto ciò si lasciò andare morto
del tutto, acciuffando un paio di fichi che si mangiò colla pelle.
--Morirà la capra d'una povera donna, non certe bestie--brontolò,
facendosi avanti con lenti passi il padrone del Pioppino fino alla
tavola, dove collocò il prezioso canestrello, che dava dei guizzi come
se avesse dentro qualche cosa di vivo. Quando Flora potò supporre quel
che di veramente vivo ci doveva esser dentro, dette un grido di gioia,
e così come si trovava, con quella fiera chioma disciolta sulle
spalle, rimosso con precauzione il capo del tovagliuolo, si prese
nelle mani un coniglietta vivo, tutto bianco, una morbidezza calda che
faceva tenerezza a stringere: e piagnucolandogli sopra, colla bocca
appoggiata al pelo liscio e morbido-.--O che caro Cresti, si è
ricordato! guarda, mamma, come son belli, Son novellini?
--Hanno poco più di una settimana.
--Cari, cari! e mangiano da soli?
--Cari, cari--disse Ezio, risuscitando--e come si mangiano?
--Tu stai meglio morto...--gli disse Cresti, mettendogli la mano dura
sul petto.
--Tu mi odii, o Cresti: lo sento, lo vedo: uno di noi è troppo sulla
terra. Ti lascio la scelta delle armi.
--La scopa, la scopa--ribattè il misantropo, divincolandosi tra le
strette di Ezio che cercava di fargli ballare un minuetto. Quando fu
possibile avviare un discorso ragionevole, Cresti insegnò a Flora come
dovesse trinciare minutamente delle foglie di cavolo, ammollarle nel
latte in una scodella, e come dovesse a poco a poco imboccare i
coniglietti. Poi volgendosi a Ezio, gli disse bruscamente:
--È arrivato tuo zio Massimo.
--L'ambasciatore della Bolivia? e perchè non viene ad abbracciare
l'unico suo nipote?
--Verrà, verremo insieme, Ora è un po' stanco del viaggio.
Ezio tirò un poco in disparte la zia Matilde e abbassando la voce,
domandò:--Questo mio zio doveva sposare la mia madrina, non è vero?
--Come sai questa storia?--esclamò essa, arrossendo e confondendosi.
--Ho trovato alcune lettere tra le carte del babbo; ma voi sapete che
sono uomo di mondo capace d'intendere e di compatire.
La zia Matilde strinse la mano del giovane nelle sue e mormorò:--Son
storie di altri tempi: storie morte o sepolte.
--Io non desidero che di voler bene a chi mi vuol bene,
--Bravo Ezio!--disse la zia con voce commossa. Improvvisamente il
giovane si ricordò che per le undici e mezzo doveva trovarsi col Bersi
e con altri amici del Comitato.
Il tempo gli era volato via più presto del solito quella mattina.
Sentendo sonar mezzodì, scese la scaletta che dal giardino va alla
riva e diede una voce ad Amedeo, che stava stendendo alcune reti al
sole. Il giovinetto venne colla barca.--Addio, addio, e grazie di
tutto...--gridò saltando nel legno e afferrando un remo.--A rivederci
domani per il secondo capitolo; e tu, Cresti, non augurarmi una
perfida morte. Saluti carissimi allo zio: ditegli che l'aspettiamo a
colazione; sarà bene che veniate tutti quanti una di queste mattine.
--Addio, Pomponio Labeone--gridò Flora all'orlo dell'acqua, mentre
cercava di allacciare colle mani dietro la nuca quel suo mazzo di
bisce infocate dal sole.
La signora Matilde dall'alto del muro faceva addio colla mano
indulgente, ancor commossa delle parole che il giovane aveva saputo
trovare in fondo al suo cuore.
Quando si volsero per cercar Cresti, non lo trovarono più. Qualche
cosa aveva offesa la sua nervosa suscettibilità, al solito; ma il buon
Cresti era di quegli uomini che ritornano.