toujours à y trouver Smoloff. Ce fut en vain: il ne parut plus, et même
elle apprit qu'il avait quitté Tobolsk. Alors toutes ses espérances
l'abandonnèrent, elle ne douta plus que Smoloff ne l'eût entièrement
oubliée; et plus d'une fois elle versa sur cette pensée des larmes
amères, dont la plus pure innocence n'aurait pu lui faire un reproche.
Vers la fin d'avril, un soleil plus doux venait de fondre les neiges,
les îles sablonneuses des lacs commençaient à se couvrir d'un peu de
verdure, l'aubépine épanouissait ses grosses houppes blanches,
semblables à des flocons d'une neige nouvelle; et la campanule avec ses
boutons d'un bleu pâle, le vélar qui élève ses feuilles en forme de
lance, et l'armoise cotonneuse, tapissaient le pied des buissons. Des
nuées de merles noirs s'abattaient par troupes sur les arbres
dépouillés, et interrompaient les premiers le morne silence de l'hiver;
déjà sur les bords du fleuve voltigeait çà et là le beau canard de
Perse, couleur de rose, avec son bec noir et sa huppe sur sa tête, qui,
toutes les fois qu'on le tire, jette des cris perçants, même lorsqu'on
l'a manqué; et dans les roseaux des marais accouraient des bécasses de
toute espèce, les unes noires avec des becs jaunes, les autres hautes
en jambes avec un collier de plume. Enfin un printemps prématuré
semblait s'annoncer à la Sibérie, et Elisabeth, pressentant tout ce
qu'elle allait perdre, si elle manquait une année aussi favorable pour
son voyage, prenait la résolution hardie de poursuivre son projet, et
de ne compter, pour en assurer le succès, que sur elle et sur Dieu.
Un matin, Springer s'occupait à labourer son jardin; assise près de
lui, Elisabeth le regardait en silence; il ne lui avait point confié
encore le secret de son infortune, et elle ne recherchait plus cette
confidence. Il s'était élevé dans son ame une sorte de tendre fierté,
qui lui faisait desirer de ne connaître les malheurs de ses parents que
quand elle serait au moment de partir, et de n'entendre le récit de
tout ce qu'ils avaient perdu que quand elle pourrait leur répondre, Je
vais tout vous rendre. Jusqu'à ce jour, elle avait compté sur les
promesses de Smoloff, et c'était là-dessus qu'elle avait fondé des
espérances raisonnables; mais, après les espérances raisonnables, il en
est d'autres encore, et ce furent celles-là qui la déterminèrent à
parler. Cependant, avant de commencer, elle repasse dans sa tête toutes
les objections qu'on va lui faire, tous les obstacles qu'on va lui
opposer: ils sont terribles, elle le sait, Smoloff le lui a dit; elle
est bien sûre que la tendresse de ses parents les exagérera encore. Que
répondra-t-elle à leurs frayeurs, à leurs ordres, à leurs prières? que
répondra-t-elle quand ils lui diront que les joies de la patrie ne sont
rien pour eux au prix de l'absence de leur enfant? Un instant elle
oublie que son père est auprès d'elle, et, tout en larmes, elle tombe à
genoux, en demandant à Dieu de lui accorder l'éloquence nécessaire pour
persuader ses parents. Springer, qui l'entend pleurer, se retourne,
court à elle, la prend dans ses bras, et lui dit: "Elisabeth, qu'as-tu?
que veux-tu? Ah! si ton coeur est déchiré, pleure du moins dans le sein
de ton père.--Mon père, répond-elle, ne me retiens plus ici; tu sais
que je veux partir: permets-moi de partir; je le sens, c'est Dieu
lui-même qui m'appelle...." Elle ne peut achever. La jeune Tartare
accourt: "M. de Smoloff, leur dit-elle, voici M. de Smoloff." Elisabeth
jette un cri de joie, serre les deux mains de son père contre sa
poitrine, en ajoutant: "Tu lu vois bien, c'est Dieu lui-même qui
m'appelle; il envoie celui qui peut m'ouvrir les chemins, il n'y a plus
d'obstacles. O mon père! ton heureuse fille brisera ta chaîne." Sans
attendre sa réponse, elle court au-devant de Smoloff; elle rencontre sa
mère, elle la serre dans ses bras, l'entraîne en s'écriant: "Viens, ma
mère, il est revenu, M. de Smoloff est ici." Elles entrent dans leur
chambre, et y trouvent un homme de cinquante ans, en habit d'uniforme,
et suivi de plusieurs officiers. La mère et la fille s'arrêtent avec
surprise. "Voici M. de Smoloff," leur dit la jeune Tartare. A ces mots,
toutes les espérances qui venaient de rentrer dans le coeur d'Elisabeth
l'abandonnent une seconde fois; elle pâlit, ses yeux se remplissent de
larmes. Phédora, frappée de la vivacité de cette impression, s'approche
de sa fille, se place devant elle, afin du cacher son trouble; heureuse
si, en lui donnant sa vie, elle avait pu la délivrer de la funeste
passion dont elle la croyait dévorée.
Le gouverneur de Tobolsk fit éloigner sa suite; et, dès qu'il fut seul
avec les exilés, il se tourna vers Springer, et lui dit: "Monsieur,
depuis que la prudence de la cour de Russie a cru devoir vous envoyer
ici, voici la première fois que je viens visiter ce cercle éloigné; ce
devoir m'est doux, puisqu'il me permet de montrer à un illustre
proscrit toute la part que je prends à sou infortune; je gémis que ce
même devoir me défende de le secourir et de le protéger.--Je n'attends
rien des hommes, monsieur, interrompit froidement Springer; je ne veux
point de leur pitié, et je n'espère rien de leur justice: heureux dans
mon malheur de ce qu'ils m'ont placé aussi loin d'eux, je passerai mes
jours dans ces déserts sans me plaindre.--Ah, monsieur! reprit le
gouverneur avec émotion, pour un homme comme vous, vivre loin de sa
patrie est un affreux destin!--II en est un plus affreux encore,
monsieur le gouverneur, repartit Springer, c'est de mourir loin
d'elle." II n'acheva point; s'il eût ajouté un mot, peut-être eût-il
versé une larme, et l'illustre infortuné ne voulait pas se montrer
moins grand que son malheur. Elisabeth, cachée derrière sa mère,
regardait timidement par-dessus son épaule si l'air et la physionomie
du gouverneur annonçaient assez de bonté pour qu'elle osât s'ouvrir à
lui. Ainsi la craintive colombe, avant de sortir de son nid, élève sa
tête entre les feuilles, et regarde long-temps si la pureté du ciel lui
promet un jour serein.
Le gouverneur la remarqua, il la reconnut; son fils lui avait souvent
parlé d'elle, et le portrait qu'il en avait fait ne pouvait ressembler
qu'à Elisabeth. "Mademoiselle, lui dit-il, mon fils vous a connue; vous
lui avez laissé des souvenirs ineffaçables.--Vous a-t-il dit, monsieur,
qu'elle lui devait la vie de son père? interrompit vivement
Phédora.--Non, madame, répondit le gouverneur; mais il m'a dit qu'elle
donnerait la sienne pour son père et pour vous.--Elle la donnerait,
reprit Springer; et cette tendresse est le seul bien qui nous reste, le
seul que les hommes ne pourront jamais nous ravir."
Le gouverneur détourna la tête avec émotion: après un court silence, il
reprit la parole, en s'adressant à Elisabeth. "Mademoiselle, il y a
deux mois que mon fils, étant à Saïmka, reçut l'ordre de l'empereur de
partir sur-le-champ pour rejoindre l'armée qui se rassemblait en
Livonie; il fallut obéir sans délai. Avant de me quitter il me conjura
de vous faire passer une lettre: cela était impossible; je ne pouvais,
sans me compromettre, en charger personne; je ne pouvais que vous la
donner moi-même: la voici." Elisabeth la prit en rougissant; le
gouverneur vit la surprise de ses parents, et s'écria: "Heureux le
père, heureuse la mère dont la fille ne leur cache que de semblables
secrets!" Alors il rappela sa suite, et, devant elle, il dit à
Springer: "Monsieur, les ordres de mon souverain me prescrivent
toujours de vous empêcher de recevoir personne ici; cependant je suis
informé que de pauvres missionnaires, revenant des frontières de la
Chine, doivent traverser ces montagnes; s'ils viennent frapper à votre
cabane, et vous demander pour une nuit l'hospitalité, il vous sera
permis de la leur donner."
Quand le gouverneur fut parti, Elisabeth demeura les yeux baissés,
regardant sa lettre, et n'osant l'ouvrir. "Ma fille, lui dit Springer,
si tu attends de ta mère et de moi la permission de lire ce papier,
nous te la donnons." Alors d'une main tremblante Elisabeth brisa le
cachet de la lettre, la parcourut tout bas, et s'interrompit plusieurs
fois par des exclamations de reconnaissance et de joie. A la fin, ne
pouvant plus se contenir, elle se précipita sur le sein de ses parents.
"Le moment est venu, leur dit-elle; tout favorise mes projets: la
Providence m'ouvre une route sûre, le ciel m'approuve et bénit mes
intentions. O mes parents! ne les approuverez-vous pas, ne les
bénirez-vous pas comme lui?["]
A ces mots, Springer tressaillit, car il comprit ce qu'il allait
entendre; mais Phédora, qui n'en avait aucune idée, s'écria:
"Elisabeth, quel est donc ce mystère, et que contient ce papier?" Et
elle fit un mouvement pour le prendre; sa fille osa le retenir: "O ma
mère! pardonne, lui dit-elle, je tremble de parler devant toi; tu n'as
rien deviné, ta douleur m'épouvante: c'est maintenant l'unique
obstacle, c'est le seul devant lequel je recule.... Ah! permets que je
ne m'explique que devant mon père; tu n'es pas préparée comme
lui....--Non, ma fille, interrompit Springer, ne fais point ce que
l'exil et le malheur n'ont pu faire, ne nous sépare pas. Viens, ma
Phédora, viens contre le coeur de ton époux; et si tu as besoin de
force pour les paroles que tu vas entendre, il te prêtera toute la
sienne." Phédora, éperdue, et se voyant comme menacée par la foudre,
sans savoir de quelle main elle allait partir, répondit avec effroi:
"Stanislas, que veut dire ceci? n'ai-je point soutenu tous nos revers
avec courage? je n'en manquerai point, ajouta-t-elle en serrant
fortement contre son coeur son époux et sa fille; je n'en manquerai
point contre tous ceux qui m'atteindront entre vous deux." Elisabeth
voulut répondre; sa mère ne le permit pas. "Ma fille, s'écria-t-elle
avec un accent déchirant, demande-moi ma vie, mais ne me demande pas de
t'éloigner d'ici." Ces mots disaient qu'elle avait tout deviné; il ne
s'agissait plus de lui rien apprendre, mais de la déterminer: baignée
de larmes, et tremblante devant la douleur de sa mère, Elisabeth, d'une
voix entrecoupée, laissa seulement échapper ces mots: "Ma mère, pour le
bonheur de mon père, si je te demandais quelques jours? -Non, pas un
seul jour, interrompit sa mère éperdue: quel horrible bonheur pourrait
s'acheter au prix de ton absence! non, pas un seul jour. O mon Dieu! ne
permettez pas qu'elle me le demande." Ces paroles anéantirent les
forces d'Elisabeth: hors d'état de prononcer elle-même ce qui doit
affliger sa mère, elle présente en silence à son père la lettre du
gouverneur de Tobolsk, et lui fait signe de la lire. Springer soutient
sa femme contre sa poitrine, en lui disant: "Repose-toi ici avec
confiance, car ce soutien-là ne te manquera jamais." Puis, d'une voix
qu'il s'efforce eu vain de raffermir, il lit tout haut la lettre
suivante, écrite du Tobolsk par le jeune Smoloff, et à deux mois de
date:
"Un de mes plus vifs regrets, en quittant Saïmka, mademoiselle, a été
de ne pouvoir vous instruire de l'obligation rigoureuse qui me forçait
à m'éloigner de vous: je ne pouvais vous aller voir, vous écrire, ni
vous envoyer les explications que vous m'aviez demandées, sans
contrevenir aux ordres de mon père, et sans compromettre sa sûreté:
peut-être l'eussé-je fait sans l'exemple que vous veniez de me donner;
mais quand je venais d'apprendre auprès de vous tout ce qu'on doit à
son père, je ne pouvais pas risquer la vie du mien. Cependant, je
l'avoue, je n'aime pas mon devoir comme vous aimez le vôtre, et je suis
revenu à Tobolsk le coeur déchiré. Mou père m'apprend qu'un ordre de
l'empereur m'envoie à mille lieues d'ici, et qu'il faut obéir à
l'instant: je vais partir, Elisabeth, vous ne savez point ce que je
souffre. Ah! je ne demande point au ciel que vous le sachiez jamais; il
ne peut être juste qu'autant que vous serez heureuse.
"J'ai ouvert mon coeur à mon père: je vous ai fait connaître à lui;
j'ai vu couler ses larmes quand je lui ai dit vos projets; je crois
qu'il veut vous voir, et qu'il ira exprès cette année visiter le cercle
d'Ischim. En attendant, s'il le peut, il vous fera parvenir cette
lettre. Élisabeth, je pars plus tranquille, puisque je vous laisse sous
la protection de mon père. Cependant, je vous en conjure, n'en usez
point pour partir avant mon retour; j'espère revenir à Tobolsk avant un
an; c'est moi qui vous conduirai à Pétersbourg, c'est moi qui vous
présenterai à l'empereur, c'est moi qui veillerai sur vous pendant ce
long voyage: ne craignez point mon amour, je n'en parlerai plus, je ne
serai que votre ami, que votre frère; et si je vous sers avec toute la
vivacité de la passion, je jure de ne vous parler jamais qu'un langage
pur comme l'innocence, comme les anges, comme vous."
Un peu plus bas, l'apostille suivante était écrite de la main même du
gouverneur:
"Non, mademoiselle, ce n'est point avec mon fils que vous devez partir;
je ne doute point de son honneur, mais le vôtre doit être à l'abri de
tout soupçon. En allant montrer à la cour de Russie des vertus trop
touchantes pour n'être pas couronnées, il ne faut pas risquer de faire
dire que vous avez été conduite par votre amant, et flétrir ainsi le
plus beau trait de piété filiale dont le monde puisse s'honorer. Dans
votre situation, il n'y a de protecteurs dignes de votre innocence que
Dieu et votre père: votre père ne peut vous suivre, Dieu ne vous
abandonnera pas. La religion vous prêtera son flambeau et son appui;
abandonnez-vous à elle; vous savez à qui j'ai permis l'entrée de votre
cabane. En vous remettant ce papier, je vous rends dépositaire de mon
sort; car si une pareille lettre était connue, si on pouvait se douter
que j'aie favorisé votre départ, je serais à jamais perdu: mais je ne
suis pas même inquiet; je sais à qui je me confie, et tout ce qu'on
doit attendre de la force et de la vertu d'une fille qui s'apprête à
dévouer sa vie à son père."
En finissant celle lettre, la voix de Springer était plus forte et plus
animée, car il voyait avec orgueil les vertus de sa fille et l'estime
qu'on en faisait: mais la tendre mère ne voyait que son départ: pâle,
abattue, sans mouvement, elle regardait sa fille, levait les yeux au
ciel, et n'avait plus la force de pleurer. Elisabeth se mit à genoux
devant eux et leur dit: "O mes parents! laissez-moi vous parler ainsi;
ce n'est que dans une humble attitude qu'on doit demander la plus
grande de toutes les félicités. J'ose aspirer à celle de vous rendre
votre liberté, votre bonheur, votre patrie; depuis plus d'une année,
voilà quel est l'objet de mes plus chères espérances: j'y touche enfin,
et vous me défendriez de l'atteindre! Ah! s'il est un bien au-dessus de
celui que je vous demande, refusez-moi, j'y consens; mais s'il n'en est
pas..." Emue, tremblante, sa voix expira, et ce ne fut qu'eu embrassant
les genoux de ses parents qu'elle put achever sa prière. Springer posa
les mains sur la tête de sa fille sans proférer un seul mot. La mère
s'écria: "Seule, à pied, sans secours! non, je ne le puis, je ne le
puis.--Ma mère, reprit vivement Elisabeth, je t'en conjure, ne repousse
pas mes voeux. Si tu savais depuis combien de temps je nourris mon
projet et toutes les consolations que je lui dois! Aussitôt que mon âge
me permit de comprendre vos infortunes, je me promis de consacrer ma
vie à vous en délivrer. Heureux jour que celui où je me promis de
servir mon père! heureux espoir qui me soutenait quand je le voyais
pleurer!... Ah! que de fois, étant témoin de vos muets chagrins,
j'aurais été consumée d'une mortelle tristesse, si je n'avais pu me
dire: Moi, moi, je leur rendrai ce qu'ils regrettent!... Mes parents,
si vous m'arrachez cette espérance, vous m'arrachez la vie. Privée de
cette pensée, où toutes mes autres pensées venaient aboutir, je ne
verrai plus de but à mon existence, et mes jours s'éteindront dans la
langueur... Oh! pardonnez si je vous afflige; non, si vous me retenez
ici, je ne mourrai pas, puisque ma mort serait pour vous un malheur de
plus; mais permettez-moi d'être heureuse. Ne dites pas que mon
entreprise est impossible; elle ne l'est pas, mon coeur vous en répond;
il trouvera des forces pour aller demander justice, et des paroles pour
vous la faire obtenir: il ne craint rien, ni les fatigues, ni les
obstacles, ni les mépris, ni la cour, ni les rois; il ne craint que
votre refus...--Laisse, laisse, Elisabeth, interrompit Springer; je ne
me connais plus, tu bouleverses mon ame: jusqu'à ce jour elle n'avait
point reculé devant une belle action, et des vertus supérieures à son
courage ne s'étaient point présentées à elle... Je ne croyais pas être
faible, ô ma fille! tu viens de m'apprendre que je le suis: non, je ne
puis consentir à ce que tu veux." Ranimée par ce refus, Phédora prit
les mains de sa fille entre les siennes, et lui dit: "Ecoute-moi,
Elisabeth; si ton père est faible, tu peux bien permettre à ta mère de
l'être aussi; pardonne-lui de ne pouvoir se résoudre à te laisser
déployer tant de vertus. Etrange situation où une mère demande à sa
fille d'être moins vertueuse; mais ta mère te le demande, elle ne te
l'ordonne point; car, en l'élevant au-dessus de tout, tu as mérité de
ne plus recevoir d'ordres que de toi-même.--Ma mère, reprit Elisabeth,
les tiens me seront toujours sacrés: si tu me demandes de rester ici,
j'espère avoir la force de t'obéir; mais, puisque mon dessein t'a
touchée, laisse-moi espérer qu'il aura ton assentiment: il n'est pas le
fruit d'un moment d'enthousiasme, mais de longues années de méditation:
il s'appuie autant sur des raisons solides que sur les plus tendres
sentiments. Existe-t-il un autre moyen d'arracher mon père à l'exil.
Depuis douze ans qu'il languit ici, quel ami a pris sa défense? et
quand il s'en trouverait un qui l'osât, oserait-il parler comme moi?
serait-il inspiré par un semblable amour?..... Oh! laissez-moi toujours
croire que Dieu n'a donné qu'à votre unique enfant le pouvoir de vous
rendre au bonheur, et ne vous opposez pas à l'auguste mission que le
ciel a daigné lui confier. Dites-moi, que trouvez-vous donc de si
effrayant dans mon entreprise? Est-ce mon absence? Mais ne vous ai-je
pas entendu gémir souvent ensemble d'un exil qui vous empêchait de me
donner un époux? Un époux, ô mes parents! ne m'aurait-il pas séparée de
vous aussi? Des dangers? Il n'y en a point: les hivers de ce climat
m'ont accoutumée à la rigueur des saisons; et mes courses dans nos
landes, à la fatigue d'une longue marche. Avez-vous peur de ma
jeunesse? Elle sera mon appui: on vient au secours de tout ce qui est
faible. Enfin, redoutez-vous mon inexpérience? Je ne serai pas seule:
rappelez-vous les paroles et la lettre du gouverneur. S'il permet à un
pauvre missionnaire de se reposer sous notre toit, c'est pour me donner
un guide et un protecteur. Vous le voyez, tout est prévu; il n'y a
point de périls, il n'y a plus d'obstacles, et rien ne me manque que
votre consentement et votre bénédiction...--Et ton pain, tu le
mendieras! répondit Springer avec amertume; les aïeux de ta mère, qui
régnèrent jadis dans ces contrées, les miens, qui se sont assis sur le
trône de Pologne, verront l'héritière de leur nom parcourir, en
demandant l'aumône, cette Russie qui a fait de leurs royaumes des
provinces de son empire!--Si tel est le sang d'où je sors, reprit
Elisabeth avec une modeste surprise, si je descends des rois, et que
deux couronnes aient été sur le front de mes aïeux, j'espère me montrer
digne et d'eux et de vous, et ne point avilir le nom qu'ils m'ont
laissé; mais la misère ne l'avilira point. Pourquoi la fille des Séids
et de Sobieski rougirait-elle d'avoir recours à la charité de ses
semblables? tant de grands hommes, précipités du faîte des honneurs,
l'ont implorée pour eux-mêmes! plus heureuse qu'eux tous, je ne
l'implorerai que pour servir mou père."
La noble fermeté de cette jeune fille, une sorte de divin orgueil que
faisait briller dans ses yeux la pensée de s'humilier pour ses parents,
donnaient à tout ce qu'elle disait une force et une autorité qui
triomphèrent de Springer: il ne se sentit pas le droit d'empêcher sa
fille de mettre tant de vertus au jour; il se serait cru coupable de la
forcer à les ensevelir dans un désert. "O ma Phédora, s'écria-t-il en
serrant les mains de son épouse, la laisserons-nous mourir ici, la
priverons-nous du bonheur de donner le jour à des enfants qui lui
ressemblent? Prends courage, ma bien-aimée; et puisqu'il n'existe nul
autre moyen de la rendre à ce monde dont elle sera la gloire,
laissons-la partir." Dans ce moment la mère l'emporta sur l'épouse, et,
pour la première fois de sa vie, Phédora s'éleva contre la plus sainte
autorité. "Non, non, je ne la laisserai point partir; en vain mon époux
le demande, je saurai lui résister. Quoi! j'exposerais la vie de mon
enfant! je laisserais partir mon Elisabeth, pour apprendre un jour
qu'elle a péri de froid et de misère dans d'affreux déserts; pour vivre
sans elle, pour la pleurer toujours! voilà ce qu'on ose exiger d'une
mère! O Stanislas! devais-tu m'apprendre qu'il est un sacrifice que je
ne puis te faire, et une douleur dont tu ne me consolerais pas!" En
parlant ainsi, elle ne pleurait plus, et était comme dans un état de
délire. Springer, le coeur déchiré de sa peine; s'écria, "Ma fille, si
votre mère n'y peut consentir, vous ne partirez pas.--Non, ma mère, si
tu l'ordonnes, je ne partirai pas, lui dit Elisabeth en l'accablant des
plus touchantes caresses; je l'obéirai toujours. Mais peut-être Dieu
obtiendra-t-il de toi ce que tu as refusé à mon père; viens le prier
avec moi, ma mère; demandons-lui ensemble ce que nous devons faire:
c'est la lumière qui guide et la force qui soutient: toute vérité vient
de là, et toute résignation aussi."
En priant, Phédora pleura. Cette piété qui calme, adoucit, et ne
s'empare du coeur que pour se mettre à la place de ce qui le tourmente
et le déchire; cette piété divine qui ne prescrit jamais un devoir sans
en montrer la récompense; cette voix de Dieu, si puissante sur les ames
tendres, toucha celle de Phédora. Dans les caractères nobles et fiers,
qui ne composent le bonheur que de gloire, l'estime des hommes peut
obtenir le sacrifice des plus chères affections; mais la religion seule
peut l'obtenir des coeurs qui ne composent le bonheur que d'amour.