La veuve Lepoiroux était depuis beau temps apaisée que madame Dieulafait
d’Oudart souffrait encore de son ingratitude. La mère d’Alex aurait eu
moins de chagrin, croyait-elle, à envier une soudaine et magnifique
élévation d’Hilaire qu’elle n’en eut à considérer la vanité de tout ce
qu’elle avait fait pour ce garçon et pour sa mère.
Son vieux papa la chapitrait en lui démontrant que, dans la plupart des
cas dont le désordre apparent nous émeut, c’est la raison tout
simplement qui triomphe. Il disait que c’est la raison qui eût été
blessée si madame Lepoiroux, qui se démenait depuis quinze ans, et de
qui, de toute parts, on avait fouetté l’avidité, se fût satisfaite
d’une place ne lui assurant que de quoi vivre, à Yvernaucourt, dans les
Ardennes; que pareillement, c’est la raison qui eût souffert si Hilaire
Lepoiroux avait obtenu une situation plus brillante, car il n’en était
pas digne.
--Savant! savant!... disait-il, mais être savant ce n’est pas savoir,
c’est tirer parti de ce qu’on sait: causez trois minutes ou quinze jours
avec Hilaire Lepoiroux, vous vous convaincrez qu’il est plus incapable
et plus sot que le jeune Chef-Boutonne lui-même!...
M. Lhommeau disait qu’enfin il était juste et raisonnable que ce jeune
Chef-Boutonne eût été nommé récemment à un petit emploi au ministère de
l’Intérieur, ce qui convenait parfaitement à un fils de famille dénué de
tout talent personnel, et constituait une équitable récompense des
démarches et sollicitations extraordinaires de sa mère,--tout grand
déploiement d’activité devant, selon les lois naturelles, être suivi
d’un certain effet!...
--Oh! vous, papa, disait madame d’Oudart, vous trouvez tout très bien,
et chacun à sa place... Et notre situation, à nous, voyons! est-ce
qu’elle est juste?
--Qui donc s’en plaint? dit M. Lhommeau; je l’entends vanter ici tous
les jours!...
--Je ne dis pas que je m’en plains, mais!...
Son père n’insista pas. Madame d’Oudart, à la vérité, vivait dans
l’angoisse: elle avait peur de mourir avant qu’Alex fût tiré d’embarras.
«Avocat, simple avocat, tout petit avocat», encore fallait-il l’être, et
il ne l’était point. Et la ressource d’amour-propre qu’avait fournie,
pendant un certain temps, la modestie ostentatoire, elle s’épuisait, se
démonétisait, les rivales de madame d’Oudart étant elles-mêmes
converties à une certaine modestie, madame Lepoiroux à Yvernaucourt,
dans les Ardennes, madame Chef-Boutonne abattue par la médiocre
situation de son fils.
Madame d’Oudart s’informait:
--Mais, avocat, enfin, que gagnera Alex?
Elle allait jusqu’à dire:
--Une fois inscrit au barreau, voyons, gagnera-t-il quelque chose?