Hilaire Lepoiroux, depuis ce qu’on nommait «l’affaire du _Discours sur
l’Histoire universelle_» ou «le scandale de Poitiers», était boudé par
ses protectrices.
Il avait eu le front de se présenter pourtant, il n’y avait pas
longtemps de cela, chez madame Dieulafait d’Oudart,--qui vous l’avait
secoué comme un morveux sans réussir à tirer de lui autre chose que ce
rire niais dont il accueillait invariablement tout propos étranger à ses
matières d’examen,--et il était allé de là chez madame Chef-Boutonne la
prier, avec un cynisme candide, de le vouloir bien appuyer, lors du
prochain concours d’agrégation, près de certains «Sorbonnards»
influents et qui, à tort ou à raison, passaient pour réactionnaires.
Madame Chef-Boutonne qui, s’il se fût agi de son fils, n’eût pas été
éloignée d’user du système Lepoiroux, mais, il est vrai, y eût mis des
formes, s’écria:
--Comment, jeune homme, vous vous affichez là-bas, avec la démagogie
départementale, et vous venez ici implorer l’appui de nos hommes les
plus distingués?...
Hilaire avait ri, comme aux semonces de madame Dieulafait d’Oudart.
L’affaire pressante était pour lui d’arriver. Madame Chef-Boutonne
réfléchit. Son zèle à faire reluire Hilaire était fort apaisé depuis que
Paul ne brillait plus; mais elle aurait eu mauvaise grâce tant à laisser
paraître cette faiblesse qu’à sembler dépourvue de crédit. Ne
venait-elle pas justement d’échouer en des démarches tendant à faire
dispenser son mari, nommé cette année membre du jury de la Seine pour
les assises d’août? Toute défaite exige une bataille nouvelle... Dans
l’espoir d’une revanche, et l’amour-propre encore à vif, madame
Chef-Boutonne promit donc: elle fit des visites par la chaleur
caniculaire, et glissa encore des expressions amènes dans l’oreille de
messieurs en redingote de drap uni.
Hilaire fut agrégé des lettres. Il allait être nommé professeur: c’était
un garçon tiré d’embarras; il aurait certainement de quoi donner à
manger à sa mère.
La nouvelle en parvint au Jardin du Luxembourg par le moyen d’un «petit
bleu» qu’apportait M. Lhommeau: il sortait de la rue Férou un peu tard,
à cause de sa sieste.
C’était un vendredi; la musique de la Garde républicaine jouait sous les
quinconces, au milieu d’un peuple d’été, trop nombreux encore au gré de
madame d’Oudart, à qui il interceptait les doux sons de la flûte... Car
madame Chef-Boutonne, obligée par la session des assises, de retarder
tout départ, retenait son amie à l’extrémité de la terrasse, à l’ombre
insuffisante des aubépines et des vases de géraniums grimpants.
--Lisez! dit madame d’Oudart, en tendant le télégramme.
Madame Chef-Boutonne lut; on ne souffla mot. Les trompettes d’_Aïda_
retentissaient sous les feuillages. Une nourrice, ayant troussé son
marmot, le saisit à deux mains comme une urne emplie d’eau que l’on
soutient par les anses, et le vida au pied de la balustrade: une longue
rigole courut sur le bitume incliné et vint mouiller le pied d’une
chaise. Il y eut alerte dans plusieurs groupes; chacun se recula d’un
saut de puce, souriant d’ailleurs et bénévole, tout étant beau et bien
qui vient d’un enfant.