Mais, le lendemain, madame Dieulafait d’Oudart recevait, rue Férou, une
lettre anonyme l’informant que son fils menait «une vie de bâton de
chaise» à l’_Hôtel Condé et de Bretagne_, dans la chambre 19, dont le
loyer n’avait pas été payé depuis dix-huit mois!
Son premier mouvement fut de brûler ce dégoûtant papier; puis elle pensa
le soumettre à Alex,--qu’elle savait bien capable de faire quelque
sottise en cachette, non de la nier si elle lui demandait une
explication loyale.--Mais elle eut peur de lui causer de la peine.
Elle-même courut à l’_Hôtel Condé et de Bretagne_. Elle vit madame
Taupier, à qui elle avait parlé un jour, et, dans le petit bureau
infect, derrière le rideau d’andrinople, la mère d’Alex, armée de son
mieux contre une nouvelle désastreuse, interrogea.
--Mais, madame, il n’y a nulle presse! Il ne fallait pas vous déranger
pour cela, madame!
Telles furent les premières paroles de madame Taupier.
--Ainsi, dit madame d’Oudart, mon fils a donc conservé une chambre dans
cet hôtel?
--Ça ne vaut seulement pas la peine d’en parler, madame! Voyez donc, la
note n’est pas faite: je vais être obligée de feuilleter mes livres...
Ah! ce n’est pas l’inquiétude qui me rend malade, je vous en donne ma
parole! et, dans dix ans d’ici, monsieur Alex aurait aussi bien pu, en
passant, entrer là et me dire: «Madame Taupier, voilà la petite somme.»
--Cette somme s’élève à?...
--Attendez donc, madame, que je revoie un peu mes livres... C’est la
même chambre qu’autrefois, pardi! c’est bien simple... Les prix n’ont
pas changé... Votre jeune homme a préféré la garder au mois...
Madame d’Oudart avait hâte de savoir un chiffre:
--Ne m’a-t-on pas parlé d’un retard de dix huit mois?...
--Ah! dans ce cas-là, je vois que c’est bien de votre part, madame,
qu’il est venu hier, ce monsieur!... Et moi qui me repentais de lui
avoir parlé!... C’est plus fort: vous me croirez si vous voulez, madame,
je n’en ai pas fermé l’œil de la nuit. A quoi donc ça sert-il,
l’expérience?... et dans un hôtel meublé où il en passe, des
échantillons de l’homme, vous pouvez vous en rapporter à moi!... Eh
bien, tenez, madame, c’est Joseph, le garçon, qui a gagné son pari;
c’est lui qui m’a dit: «Si, si, madame Taupier, c’est un monsieur comme
il faut; j’ai vu de ces figures-là en province...» C’est Joseph qui a
gagné!... eh bien! foi d’honnête femme, j’en suis bien aise...
Entendez-moi, ma chère dame, je ne prétends pas dire que ce monsieur ne
m’avait pas eu l’air très catholique,--surtout s’il est votre parent,
comme il l’a dit!--mais, voyez-vous, madame, une femme, et sensible, se
laisse impressionner...
Madame d’Oudart la laissait dire.
--Mon Dieu! madame, continua madame Taupier, je m’aperçois que vous me
faites parler, vous aussi, mais tant pis! On a tant de soulagement à
causer à cœur ouvert avec quelqu’un dont on sait le nom!...
Madame d’Oudart s’efforça de rire. Elle dit à la patronne:
--Et cette somme, voyons?
--Puisque vous y tenez absolument, madame, c’est douze cent soixante et
quatorze francs, avec les étrennes du garçon, la bougie et le petit feu
de bois... Maintenant la petite note de monsieur Lepoiroux élèverait
donc le total à...
--Mais! je n’ai pas à payer la note de monsieur Lepoiroux, j’imagine!...
--En ce cas, je vous fais mille excuses, madame: c’est donc une erreur
de ma part...