Alex, cependant, résolut d’entrer dans l’étude d’un avoué, sans
interrompre son droit, et de s’y préparer à la pratique des affaires.
Thémistocle, consulté, approuva fermement et promit de s’employer à
favoriser le projet. On railla, tout un repas, ces situations dites
«brillantes», qui fascinent les jeunes gens et leurs familles et ne
rapportent pas, en espèces sonnantes, un maravédis: le Conseil d’État,
la Cour des Comptes, admirable! mais à la condition de posséder une
solide fortune ou de se condamner au décevant épilogue du mariage riche.
Alex et sa mère commençaient à entrevoir tous les avantages d’une
situation sérieuse et sans éclat.
Et ils disaient, à présent:
--Il s’agit de gagner son pain.
Mais, ce faisant, ni l’un ni l’autre ne s’avouait qu’il pensait à
l’effet que produirait l’expression aux oreilles de madame
Chef-Boutonne. Et c’est à elle qu’ils pensaient, plus encore qu’à leur
intérêt, plus qu’au pain de leurs jours à venir. Que souhaitaient-ils,
au juste? Prendre le contre-pied du système Chef-Boutonne! Les
Chef-Boutonne tenaient pour l’ostentation: bon! Eh bien, eux, ils
choisissaient la simplicité, l’obscurité: ils s’effaceraient désormais;
ils mèneraient une vie d’anachorètes... Ils feraient tout cela, oui,
oui,--ostensiblement!
Lorsque Thémistocle eut négocié l’admission du jeune bachelier en droit
chez maître Enguerrand de la Villataulaie, l’un des excellents avoués de
Paris, Alex dit à sa mère:
--Et puis, tu sais, avec les Chef-Boutonne, pas d’embarras!... A propos
de l’École Saint-Guillaume, un sourire: «A quoi cela l’eût-il mené?...»
Ajoute, si tu veux: «Bon pour des millionnaires...» Tiens! voilà une
phrase: «Quant à nous, nous courons au pratique: il est entré chez
maître Enguerrand de la Villataulaie...»
Madame Chef-Boutonne ne fut jamais plus aimable que lors de la première
entrevue qu’elle eut avec son amie. Le voyage d’Italie l’avait-il tant
changée, elle si pointue l’an passé? Elle avait lu, à Rome, dans un
journal de Paris, le «succès»--elle appuyait sur le terme--du cher Alex
à l’École de Droit. De l’École des Sciences politiques, pas un mot,
comme d’un mort au souvenir délicat. Elle était fort informée des
événements, mais ne laissa pas à madame d’Oudart la médiocre
satisfaction de citer la phrase d’Alex: «Nous courons au pratique,
etc...» Ce qu’aurait pu dire madame Dieulafait d’Oudart fut noyé dans ce
torrent de paroles descriptives que vomit toute personne arrivant
d’Italie, avec cet air de frétillante ivresse qu’ont les dauphins de
fontaines publiques, à la queue retroussée...
Et l’on tirait Alex à bas du lit quand sonnait à Saint-Sulpice
l’_Angelus_ du matin. Madame d’Oudart frappait à sa porte lorsqu’il en
était, de sa toilette, à la barbe, pour lui tenir la lampe, car à peine
faisait-il jour, et le jeune «clerc» grommelait, ne s’étant jamais levé
si tôt. Elle le plaignait et l’admirait, en son cœur; elle le
considérait déjà comme le soutien de la famille; elle était déjà plus
fière de ce qu’il fût, dès huit heures du matin, en état de prendre
l’omnibus, pour aller rue Gaillon, qu’elle ne l’était naguère de sa
qualité d’élève de l’École des Sciences politiques; et elle dédaignait
ces petits messieurs, savants peut-être mais fats à coup sûr, qui
ignoraient le souci de vivre:
--Alex? Oh! oh! il ne perd pas son temps: il travaille chez un avoué.
Alex, il est vrai, était assidu à l’étude, où il accomplissait une
besogne machinale, et où d’autres jeunes gens, devenus promptement des
camarades, lui faisaient une société quotidienne, non déplaisante, en
somme. Il avait obtenu de son «patron» l’autorisation de suivre certains
cours de l’École, indispensables à la licence qu’il préparait. A ces
heures de cours, il quittait ponctuellement la rue Gaillon; mais le
temps qu’il aurait dû passer aux cours, il ne pouvait absolument pas
s’empêcher de le consacrer à la flânerie dans Paris, repos qu’il jugeait
bien gagné.
Et c’était avec de nouvelles ardeurs qu’à la fin d’une journée commencée
avant l’aube, il se retrouvait en compagnie de l’une ou de l’autre de
ses maîtresses. Il savourait les heures libres, comme le font les
esclaves d’une besogne régulière, quand un congé leur est donné. Dès
les débuts de son assiduité chez maître Enguerrand de la Villataulaie,
pour se dédommager de trois mortelles heures de procédure, il avait même
fait une nouvelle connaissance.