On fit donner à Alex des répétitions par un professeur de la Faculté de
Poitiers, non pas par Hilaire Lepoiroux, non! Ce fut un tort peut-être,
car Hilaire allait droit aux «colles», et ce professeur, éminent,
prenait sa science de très haut, et il parla, de longues heures, juché
sur les cimes de la philosophie du droit, à un malheureux candidat
blackboulé.
Madame d’Oudart employait ces heures d’étude en négociations discrètes
tendant à l’aliénation d’une métairie. Elle s’efforçait de dissimuler
ses démarches à son père, par respect humain, et à son fils, pour ne le
point troubler. Mais «le pays», forcément, les connut, puis la ville,
et, du moment qu’on en jasa, madame d’Oudart n’eut plus de cesse
qu’elle ne fût retournée se terrer à Paris...
Elle reçut, rue Férou, les propositions d’un acquéreur, M. Babouin,
propriétaire de tanneries, un voisin de campagne, mais qu’on ne «voyait»
pas. Elles étaient fort raisonnables, inespérées même. On en fut humilié
davantage: vendre pour vendre, on aurait eu un âpre plaisir à se sentir
diminué impitoyablement.
Alex travaillait autant qu’il pouvait. Par malchance, le Grec
Thémistocle, qui préparait sa thèse, était avare de temps. Il venait, du
moins, prendre ses repas rue Férou, et l’on causait droit romain à
table. Alex se prêtait sans trop rechigner à cette mesure extrême: sa
mère et Thémistocle l’admiraient, et se congratulaient à la dérobée,
comme les parents d’un enfant chétif qui consent à manger. Et lorsque le
Grec était parti, madame d’Oudart, le soir surtout, ouvrait le gros
livre de _Leçons sur le Code civil_, et les lisait à haute voix à son
fils, répétant jusqu’à trois fois, avec une angélique patience, les
paragraphes imprimés en caractères gras. Elle usait d’artifices ingénus
afin de soutenir une attention qui fléchissait trop vite; elle variait
le ton de sa voix, elle s’efforçait de comprendre elle-même ce qu’elle
lisait, et poussait ses admirables soins jusqu’à discuter avec Alex sur
certains points de droit. Quand la fatigue l’emportait sur la bonne
volonté de l’étudiant, afin de le ranimer par le sourire, madame
d’Oudart imitait le zézaiement et la douce voix de Thémistocle.
Parfois Alex condescendait à trouver sa «maternelle» «épatante». Mais il
avait aussi des mouvements d’humeur incoercibles, parce qu’il n’était
pas du tout accoutumé à ce genre de vie, à ces soucis, et parce que sa
jeunesse, pour la première fois offensée, regimbait et se cabrait.
La session de novembre approcha. Toute la Chef-Boutonnerie foulait le
sol du Forum et du Palatin, comme il convient, en cette saison, à des
familles satisfaites: on échappa par cette absence à la tentation de
solliciter l’indulgence des examinateurs.
Alex soutint d’abord l’examen de droit. Il fut reçu, comme l’an passé, à
la limite. On s’en contentait bien. On allait même chanter victoire.
Mais il échoua piteusement à l’École de la rue Saint-Guillaume, et le
directeur fit prier madame d’Oudart de passer à son cabinet.
Elle s’y rendit, tremblante, émue. Le directeur lui conseilla, avec
loyauté, de ne point se faire d’illusion sur l’issue du futur concours
au Conseil d’État. Monsieur son fils s’imposait, rue Saint-Guillaume,
des travaux qui ne sauraient aboutir, et des frais qui eussent pu,
ailleurs, être plus efficaces. Elle pleura, tout à coup, silencieusement
et sans plainte, devant l’homme aimable et correct qui voyait les
intérêts d’Alex incompatibles avec la fréquentation de l’École des
Sciences politiques. Mais, le directeur ayant fait glisser légèrement sa
chaise, madame Dieulafait d’Oudart se leva. Elle n’était pas habituée à
ce qu’on ne lui adressât pas au moins un petit compliment sur les
qualités que son fils avait, quelles que fussent celles qui lui
manquaient; et elle ne pouvait pas non plus se résoudre à se séparer
ainsi d’un homme «si bien», et de qui, un an durant, le prestige avait
un peu rejailli sur elle et sur son fils. Alors elle dit, en se
retirant:
--Ah! quel dommage, monsieur, que je n’aie pas fait de lui un
militaire... comme son père!
Qu’espérait-elle donc? Que le directeur de l’École des Sciences
politiques lui dît que son fils serait fort beau en uniforme? Le
directeur soupira, simplement, et fit:
--Ah!
Ce fut tout.
Alex fut vexé. Il s’était pourtant moqué un peu de sa mère, l’année
précédente, à pareille date, lorsqu’elle avait tiré gloire de son
inscription rue Saint-Guillaume; mais il avait subi l’empreinte de cette
imposante maison; il n’était pas insensible aux relations avec les
jeunes gens graves qui, à la sortie du cours, l’accompagnaient dans la
rue de Grenelle, en causant de «l’assiette de l’impôt» comme des membres
de la Commission du budget, ou du «congrès de Vérone», comme des
ministres plénipotentiaires. Qu’il fût indigne de représenter cette
docte École au concours du Conseil d’État ou de la Cour des Comptes, il
n’en doutait pas; mais qu’on le lui fît entendre afin de lui épargner
des frais, cela le blessait profondément.
Ce fut sa mère qui lui conseilla la modestie. Elle lui dit:
--Mon enfant, puisqu’on m’affirme que tu n’arriveras pas de ce côté-là,
mieux vaut aiguiller sur une autre voie et au plus vite. Nous n’avons
plus de temps à perdre...
Et c’était lui qui objectait:
--Et tes Chef-Boutonne, hein? vont-ils se payer nos têtes!