A propos de la fortune de madame Dieulafait d’Oudart, précisément,
Thurageau vint à Nouaillé à plusieurs reprises; et de ces conciliabules
la mère d’Alex sortait atterrée. Un désaccord existait entre elle et son
vieux notaire: celui-ci voulait qu’Alex fût instruit de la situation,
exactement; elle prétendait qu’apprendre à son fils qu’il était moins
riche qu’il ne l’imaginait serait le démoraliser, alors qu’il eût fallu
lui fouetter l’amour-propre, au contraire.
--L’amour-propre, disait Thurageau, on le met à triompher d’une
difficulté par ses efforts personnels.
Sa cliente ne l’entendait pas ainsi: pour elle, elle plaçait
l’amour-propre à demeurer dans l’état avantageux où le monde a coutume
de nous envisager. Il était au-dessus de ses forces d’avouer à son fils,
plus qu’à personne, la décadence de leur maison.
--Si c’est le seul moyen d’étayer la maison! disait le notaire.
--Si c’est l’abattre d’un coup? disait madame d’Oudart.
Thurageau, un jour, quittant Nouaillé, dans son cabriolet, croisa Alex
qui rentrait à cheval, sous la châtaigneraie, et lui dit:
--Puisque vous voilà, tant pis!... j’enfreins la volonté de madame votre
mère, mais j’ai quelque chose à vous dire, monsieur Dieulafait
d’Oudart...
Alex sourit, croyant à une plaisanterie. Il flattait de sa main gantée
son cheval, en le tenant écarté de la roue du cabriolet.
--C’est grave, dit Thurageau. J’ai des chiffres, là... Dans deux, trois
ans, tout au plus, il faudra gagner la vie de votre maman, mon garçon!
--La vie? dit Alex.
--La vie! répéta le notaire. Pensez à cela, je ne vous en dis pas plus.
D’ailleurs, c’est tout.
Alex huma l’air parfumé de l’été, sous les beaux arbres. Les chiens,
l’ayant reconnu de loin, bondissaient. Il voyait le parterre et la
maison au fin bout de l’allée. La voiture de Thurageau, Thurageau
lui-même, c’étaient encore des images familières, constantes, immuables
presque; rien n’était changé autour de lui. Quand toutes les choses
accoutumées sont là, identiques à ce qu’elles furent toujours, on a
peine à concevoir que quelque chose d’essentiel soit rompu. Et, ayant
peur soit de ne pas comprendre, soit de comprendre précisément ce que
lui révélait le notaire, il dit:
--Eh bien! au revoir, monsieur Thurageau!
On l’avait toujours un peu traité en enfant gâté.
Et peut-être l’heureuse insouciance de la jeunesse, force conservatrice
du bonheur, eût-elle encore absorbé le souvenir d’une parole
inquiétante, si en arrivant à la maison, Alex n’eût surpris sa mère en
larmes. Elle s’enfuit, se cacha; mais il l’avait vue.
Alors il réfléchit, au moins durant cinq minutes, en marchant de long en
large devant la maison, et poussant du pied un marron d’Inde dont la
jolie surface d’acajou verni se poudrait de sable et s’écorchait à
chaque heurt de la semelle. Un coup de pied plus violent ayant lancé le
marron à vingt pas, un chien le happa et le rapporta à son maître, avec
de bons yeux qui disaient: «On va jouer?...» Mais Alex ne joua pas: il
venait de prendre une belle résolution.
Et il eut envie d’aller se jeter dans les bras de sa maman, qu’il avait
vue pleurer, et de lui dire: «Je suis un autre homme», puis de lui
demander pardon d’avoir été jusque-là si jeune, si étourdi, si fou. La
réalité dégarnit nos desseins des trois quarts de leur panache: en
rencontrant sa mère, Alex lui adressa, et dans la langue qu’un jeune
homme se croirait disqualifié de n’employer pas, ces raccourcis
modestes:
--Compris... La dèche... Fini de rire... Turbin...
Et il s’aplatit contre la table, les coudes en pattes de grenouille, la
paume des mains bouchant les oreilles, à la façon d’Hilaire Lepoiroux,
et il faisait signe qu’il avalait, gloutonnement, à franches lippées,
avalait des matières d’examen jusqu’à ce qu’elles montassent au faux
col: il indiqua du doigt à sa mère ce niveau de science prochain... Il
la fit sourire; elle l’embrassa et lui dit:
--Oui, travaille, mon enfant!
Il travailla, ce jour-là même: il renonça à sortir, l’après-midi,
malgré l’avis du grand-papa, amateur d’école buissonnière, qui, lui,
conseillait de faire un tour en voiture; il s’enferma dans la
bibliothèque, solennellement, bruyamment, avec des livres de droit en
belle pile et les cahiers de notes de l’École des Sciences politiques,
large ouverts; et il défendit qu’on le dérangeât, sous quelque prétexte
que ce fût...
Lorsque, vers cinq heures, madame d’Oudart, à pas de loup, montée sur le
tertre d’un massif de rosiers, et accrochant sa robe aux épines,
s’approcha de la fenêtre, pour le plaisir de contempler son cher fils
converti et de lui dire: «Tout de même, ne te fatigue pas, Alex!» elle
le vit, une joue posée sur ses bouquins, la tempe moite, comme un enfant
dans son lit, le matin: depuis deux heures, pour le moins, il s’était
endormi.