Là-dessus vint le mois de juillet: c’était l’époque de l’examen d’Alex,
attendue avec angoisse, malgré le grand-papa optimiste, qui soutenait
n’avoir jamais vu que de fieffés crétins ajournés aux premiers examens
de droit... Eh bien! le grand-papa fit erreur, car Alex fut ajourné.
Lui-même en fit l’annonce, sans vergogne, et télégraphiquement! de sorte
que, par les employés des postes, la ville en put être informée.
Madame d’Oudart utilisa du moins ce désappointement en prenant son vieux
père à témoin de la nécessité où elle était d’accompagner, à la rentrée,
son fils à Paris, afin de surveiller sa vie, qui se dissipait en pure
perte.
--Et le jeune Paul, demanda M. Lhommeau à sa fille, a-t-il passé ses
examens?
--Paul? fit madame d’Oudart, eh! que nous importe Paul?... Vous n’avez,
papa, que le nom de Paul à la bouche!...
Paul Chef-Boutonne était reçu aux examens de droit, et reçu, en outre,
aux examens de l’École des Sciences politiques; madame d’Oudart le
savait.
Elle se rendit chez son notaire, et s’ouvrit à lui du dessein qu’elle
avait de s’installer à Paris. Maître Thurageau pencha la tête sur
l’épaule et poussa ses lèvres rasées en avant, les contracta, les
festonna, à faire croire, en vérité, qu’il allait, par là, pondre un
œuf.
La cliente vit bien la grimace, et n’y trouva rien de comique. A un
millier de francs près, le redoutable Thurageau avait présent à l’esprit
l’état de la fortune des Dieulafait d’Oudart, et il faisait ce
cul-de-poule-là depuis deux années environ, c’est-à-dire depuis qu’Alex
était jeune homme, et chaque fois que la maman venait toucher des
coupons, et aussi, hélas! écorner quelque titre de rente.
Le notaire voulut lui citer des chiffres. Elle improvisa de ses deux
mains un paravent et, derrière cette cloison, pour moins entendre
encore, elle détourna la tête.
--Ce qui est fait est fait, dit-elle. Il y a des nécessités contre
lesquelles toute raison est vaine... Il faut, vous le voyez bien, que
mon fils parvienne à se créer une situation, y devrais-je consacrer le
dernier lopin de ma terre.
Elle était résolue, en effet, à y consacrer son dernier lopin; mais son
instinct conservateur se révoltait contre un attentat à la fortune,
qu’elle tenait pour criminel: elle voulait le commettre en se le cachant
à elle-même, et elle tâchait de l’ignorer. Ne considérait-elle pas aussi
son excessive complaisance pour Alex comme une passion qu’elle ne
dompterait pas? et toute folie accomplie pour Alex ne lui semblait-elle
pas, en une partie ombreuse de sa conscience, être bénie par un Dieu
inconnu, magnifique et puissant,--non pas celui de la sagesse
courante,--et de qui il était bien vain de parler au notaire?
Thurageau lui énuméra quelques prix d’appartements à Paris: il avait là
les feuilles des agences; il la renseigna sur la cherté de la vie.
--Ma décision est prise, dit-elle.
--Ah! voilà qui me dispense de vous conseiller de ne la pas prendre.
Et elle quitta l’étude, à la fois misérable et heureuse, comme une
femme, déjà coupable d’intention, qui vient de confier son trouble à un
confesseur, et court au péché.