1. Il y a trois affaires que l'on doit regarder comme de la plus haute
importance dans le gouvernement d'un empire: _l'établissement des rites
ou cérémonies, la fixation des lois somptuaires, et l'altération dans
la forme des caractères de récriture;_ et ceux qui s'y conforment
commettent peu de fautes.
2. Les lois, les règles d'administration des anciens temps, quoique
excellentes, n'ont pas une autorité suffisante, parce que l'éloignement
des temps ne permet pas d'établir convenablement leur authenticité;
manquant d'authenticité, elles ne peuvent obtenir la confiance du
peuple; le peuple ne pouvant accorder une confiance suffisante aux
hommes qui les ont écrites, il ne les observe pas. Celles qui sont
proposées par des sages non revêtus de la dignité impériale, quoique
excellentes, n'obtiennent pas le respect nécessaire; n'obtenant pas
le respect qui est nécessaire à leur sanction, elles n'obtiennent
pas également la confiance du peuple; n'obtenant pas la confiance du
peuple, le peuple ne les observe pas.
3. C'est pourquoi la loi du devoir d'un prince sage, dans
l'établissement des lois les plus importantes, a sa base fondamentale
en lui-même; l'autorité de sa vertu et de sa haute dignité s'impose à
tout le peuple; il conforme son administration à celle des fondateurs
des trois premières dynasties, et il ne se trompe point; il établit ses
lois selon celles du ciel et de la terre, et elles n'éprouvent aucune
opposition; il cherche la preuve de la vérité dans les esprits et les
intelligences supérieures, et il est dégagé de nos doutes; il est cent
générations à attendre le saint homme, et il n'est pas sujet à nos
erreurs.
4. _Il cherche la preuve de la vérité dans les esprits et les
intelligences supérieures_, et par conséquent il connaît profondément
la loi du mandat céleste. _Il est cent générations à attendre le saint
homme, et il n'est pas sujet à nos erreurs_; par conséquent il connait
profondément les principes de la nature humaine.
5. C'est pourquoi le prince sage n'a qu'à agir, et pendant des siècles
ses actions sont la loi de l'empire; il n'a qu'à parler, et pendant des
siècles ses paroles sont la règle de l'empire. Les peuples éloignés
ont alors espérance en lui; ceux qui l'avoisinent ne s'en fatigueront
jamais.