--Où vas-tu comme ça? dit un dimanche matin Germinie à Adèle qui passait
en grande toilette dans le corridor du sixième, devant la porte de sa
chambre ouverte.
--Ah! voilà! je vais à une fière noce, va! Nous sommes un tas... la
grosse Marie, _le gros tampon_, tu sais bien... Élisa, du 41, la grande
et la petite Badinier... et des hommes avec ça! D'abord moi je suis avec
mon _marchand de mort subite_... Eh bien, oui... Ah! tu ne sais pas?...
mon nouveau, le maître d'armes du 24e... et puis un de ses amis, un
peintre, un vrai Père la Joie... Nous allons à Vincennes... Chacun
apporte quelque chose... Nous dînerons sur l'herbe... c'est les
messieurs qui payent à boire... et on va s'en donner, je t'en réponds!
--J'y vais, dit Germinie.
--Toi? allons donc!... c'est plus des parties pour toi...
--Quand je te dis que j'y vais... fit Germinie avec une brusquerie
décidée. Le temps de prévenir mademoiselle, de passer une robe...
Attends-moi, je vais prendre une moitié de homard chez le charcutier...
Une demi-heure après, les deux femmes partaient, remontaient le long du
mur de l'octroi et trouvaient, au boulevard de la Chopinette, le reste
de la société attablé à l'extérieur d'un café. Après une tournée de
cassis, on montait dans deux grands fiacres, et l'on roulait. Arrivé
Vincennes, devant le fort, on descendait, et toute la troupe se mettait
à marcher en bande le long du talus du fossé. En passant devant le mur
du fort, à un artilleur en faction à côté d'un canon, l'ami du maître
d'armes, le peintre cria:--Hein! mon vieux, tu aimerais mieux en boire
un que de le garder!
--Est-il drôle! dit Adèle à Germinie, en lui donnant un grand coup de
coude.
Et bientôt l'on fut en plein bois de Vincennes.
D'étroits sentiers, à la terre piétinée, talée et durcie, pleins de
traces, se croisaient dans tous les sens. Dans l'intervalle de tous ces
petits chemins, il s'étendait, par places, de l'herbe, mais une herbe
écrasée, desséchée, jaunie et morte, éparpillée comme une litière, et
dont les brins, couleur de paille, s'emmêlaient de tous côtés aux
broussailles, entre le vert triste des orties. On reconnaissait là un de
ces lieux champêtres où vont se vautrer les dimanches des grands
faubourgs, et qui restent comme un gazon piétiné par une foule après un
feu d'artifice. Des arbres s'espaçaient, tordus et mal venus, de petits
ormes au tronc gris, tachés d'une lèpre jaune, ébranchés jusqu'à hauteur
d'homme, des chênes malingres, mangés de chenilles et n'ayant plus que
la dentelle de leurs feuilles. La verdure était pauvre, souffrante, et
toute à jour; le feuillage en l'air se voyait tout mince; les
frondaisons rabougries, fripées et brûlées, ne faisaient que persiller
le ciel. De volantes poussières de grandes routes enveloppaient de gris
les fonds. Tout avait la misère et la maigreur d'une végétation foulée
et qui ne respire pas, la tristesse de la verdure à la barrière: la
Nature semblait y sortir des pavés. Point de chant dans les branches,
point d'insecte sur le sol battu; le bruit des tapissières étourdissait
l'oiseau; l'orgue faisait taire le silence et le frisson du bois; la rue
passait et chantait dans le paysage. Aux arbres pendaient des chapeaux
de femmes attachés dans un mouchoir avec quatre épingles; le pompon d'un
artilleur éclatait de rouge à chaque instant entre des découpures de
feuilles; des marchands de gauffres se levaient des fourrés; sur les
pelouses pelées, des enfants en blouse taillaient des branches, des
ménages d'ouvriers baguenaudaient en mangeant du _plaisir_, des
casquettes de voyou attrapaient des papillons. C'était un de ces bois
la façon de l'ancien bois de Boulogne, poudreux et grillé, une promenade
banale et violée, un de ces endroits d'ombre avare où le peuple va se
balader à la porte des capitales, parodies de forêts, pleines de
bouchons, où l'on trouve dans les taillis des côtes de melon et des
pendus!
La chaleur, ce jour-là, était étouffante; il faisait un soleil sourd et
roulant dans les nuages, une lumière orageuse, voilée et diffuse, qui
aveuglait presque le regard. L'air avait une lourdeur morte; rien ne
remuait; les verdures avec leurs petites ombres sèches ne bougeaient
pas, le bois était las et comme accablé sous le ciel pesant. Par moments
seulement un souffle se levait, qui traînait et rasait le sol. Un vent
du midi passait, un de ces vents d'énervement, fauves et fades, qui
soufflent sur les sens et roulent dans du feu l'haleine du désir. Sans
savoir d'où cela venait, Germinie sentait alors passer sur tout son
corps quelque chose de pareil au chatouillement du duvet d'une pêche
mûre contre la peau.
On allait toujours gaiement, avec cette activité un peu enivrée que
donne la campagne aux gens du peuple. Les hommes couraient, les femmes
les rattrapaient en sautillant. On jouait à se rouler. Il y avait dans
la société des impatiences de danser, des envies de grimper aux arbres;
et de loin, le peintre s'amusait à jeter dans les meurtrières des portes
du fort des cailloux qu'il y faisait toujours entrer.
À la fin, tout le monde s'assit dans une espèce de clairière, au pied
d'un bouquet de chênes dont le soleil couchant allongeait l'ombre. Les
hommes, allumant une allumette sur le coutil de leur pantalon, se mirent
à fumer. Les femmes bavardaient, riaient, se renversaient à chaque
minute dans de gros accès d'hilarité bête, et dans de criards éclats de
joie. Seule, Germinie restait sans parler et sans rire. Elle n'écoutait
pas, elle ne regardait pas. Ses yeux, sous ses paupières baissées,
étaient fixement attachés au bout de ses bottines. Abîmée en elle-même,
on l'eût dit absente du lieu et du moment où elle se trouvait. Allongée,
étendue tout de son long sur l'herbe, la tête un peu relevée par une
motte de terre, elle ne faisait d'autre mouvement que de poser à plat,
côté d'elle, sur l'herbe, la paume de ses mains; puis, au bout d'un peu
de temps, elle les retournait sur le dos et les reposait de même,
recommençant toujours à chercher la fraîcheur de la terre pour éteindre
le brûlement de sa peau.
--En v'là une feignante! tu pionces? lui dit Adèle.
Germinie ouvrit tout grands des yeux de feu, sans lui répondre, et
jusqu'au dîner elle demeura dans la même pose, le même silence, la même
torpeur, tâtonnant autour d'elle les places où n'avait point encore posé
la fièvre de ses mains.
--Dédèle! dit une voix de femme, chante-nous quelque chose...
--Ah! répondit Adèle, je n'ai pas le vent avant manger...
Tout à coup un gros pavé, lancé en l'air, tomba à côté de Germinie, près
de sa tête; en même temps elle entendit la voix du peintre qui lui
criait: As pas peur! c'est votre chaise...
Chacun mit son mouchoir par terre en guise de nappe. On détortilla les
mangeailles des papiers gras. Des litres débouchés, le vin coula à la
ronde, moussant dans les verres calés entre des touffes d'herbe, et l'on
se mit à manger des morceaux de charcuterie sur des tartines de pain qui
servaient d'assiettes. Le peintre découpait, faisait des bateaux en
papier pour mettre le sel, imitait les commandes des garçons de café,
criait: Boum!... Pavillon!... Servez! Peu à peu, la société s'animait.
L'air, le petit bleu, la nourriture fouettait la gaieté de la table en
plein vent. Les mains voisinaient, les bouches se rencontraient, de gros
mots se disaient à l'oreille, des manches de chemises, un instant,
entouraient les tailles, et, de temps en temps, dans des embrassades
pleine empoigne, résonnaient des baisers goulus.
Germinie ne disait rien et buvait. Le peintre, qui s'était mis à côté
d'elle, se sentait devenir froid et gêné auprès de cette singulière
voisine qui s'amusait «si en dedans.» Soudain, il se mit à battre avec
son couteau contre son verre un _larifla_ qui couvrit le bruit de la
société; et se levant sur les deux genoux:
--Mesdames! dit-il, avec la voix d'un perroquet qui a trop chanté, à la
santé d'un homme dans le malheur: à la mienne! Ça me portera peut-être
bonheur!... Lâché, oui, mesdames; eh bien, oui, on m'a lâché! je suis
veuf! mais veuf comme tout, _razibus_! C'est moi qui suis ahuri comme un
fondeur de cloches... Ce n'est pas que j'y tenais, mais l'habitude,
cette vieille canaille d'habitude! Enfin je m'ennuie comme une punaise
dans un ressort de montre... Depuis quinze jours, l'existence pour moi,
tenez, ça ressemble à un café sans _gloria_! Moi qui aime l'amour comme
s'il m'avait fait! Pas de femme! En voilà un sevrage pour un homme mûr!
c'est-à-dire que depuis que je sais ce que c'est, je salue les curés:
ils me font de la peine, parole d'honneur! Plus de femme! et il y en a
tant! Je ne peux pourtant pas me promener avec un écriteau: _Un homme
vacant à louer. Présentement s'adresser_... D'abord, faudrait être
plaqué par m'sieu le préfet, et puis on est si bête, ça ferait des
rassemblements! Tout ça, mesdames, c'est à cette fin de vous faire
assavoir que si, dans les personnes que vous avez celui de connaître, il
y en avait comme ça une qui voulût faire une connaissance... honnête...
un bon petit mariage à la détrempe... faut pas se gêner! je suis là...
Victor Médéric Gautruche! un homme d'attache, un vrai lierre
d'appartement pour le sentiment! On n'a qu'à demander à mon ancien hôtel
de la _Clef de Sûreté_... Et rigolo comme un bossu qui vient de noyer sa
femme! Gautruche, dit Gogo-la-Gaieté, quoi! Un joli garçon _à la coule_
qui ne bricole pas de casse-têtes, un bon _zig_ qui se la passe douce,
et qui ne se donnera pas de colique avec cette _anisette de
barbillon-là_... Sur ce mot, il envoya sauter à vingt pas une bouteille
d'eau qui était à côté de lui.--Et vive les murs! Ça, c'est à papa comme
le ciel au bon Dieu! Gogo-la-Gaieté les peint la semaine, Gogo-la-Gaieté
les bat le lundi! Avec ça pas jaloux, pas méchant, pas cogneur, un vrai
amour d'homme qui n'a jamais fait un bleu à une personne du sexe!... Au
physique, parbleu! c'est moi!
Il se leva tout debout, et dressant son grand corps dégingandé dans son
vieil habit bleu à boutons d'or, montrant sous son chapeau gris, qu'il
leva, son crâne chauve, poli et suant, relevant sa tête de vieux gamin
déplumé:--Vous voyez ce que c'est! Ce n'est pas une propriété
d'agrément; ce n'est pas flatteur à montrer... Mais c'est de rapport, un
peu démeublé, mais bien bâti... Dame! on vous a ses petits quarante-neuf
ans... pas plus de cheveux que sur une bille de billard, une barbe de
chiendent qu'on en ferait de la tisane, des fondations pas trop tassées,
des pieds longs comme la Villette... avec ça maigre à prendre un bain
dans un canon de fusil... Voilà le déballage! Passez le prospectus! Si
une femme veut de tout ça en bloc... une personne rangée... pas trop
jeune... et qui ne s'amuse pas à me badigeonner trop en jaune... Vous
comprenez, je ne demande pas une princesse de Batignolles... Eh bien,
vrai, ça y est!
Germinie empoigna le verre de Gautruche, le but à moitié d'un trait, et
le lui tendit du côté où elle avait bu.
* * * * *
Le soir tombant, la société s'en revint à pied. Au mur des
fortifications, Gautruche dessina avec l'entaille de son couteau, sur la
pierre, un grand cœur dans lequel on mit le nom de tout le monde
au-dessous de la date.
À la nuit, Gautruche et Germinie étaient sur les boulevards extérieurs,
à la hauteur de la barrière Rochechouart. À côté d'une maison basse où
on lisait sur un panneau de plâtre: _Mme Merlin. Robes taillées et
essayées, deux francs_, ils s'arrêtèrent devant un petit escalier de
pierre entrant, après les trois premières marches, dans de la nuit où
saignait tout au fond la lumière rouge d'un quinquet. À l'entrée, sur
une traverse de bois, était écrit en noir:
_Hôtel de la petite main bleue_.