--Je suis certes un habile agent, répondit-il, mais je ne suis qu'un
homme et je ne puis répondre des résolutions d'un autre homme. Tout
dépend d'Hector. S'il s'agissait de tout autre coupable, je vous dirais:
Je suis sûr. Avec lui, je vous l'avoue franchement, je doute. Nous
devons surtout compter sur l'énergie de Mlle Courtois. Elle est
énergique, m'avez-vous dit?
--Elle est l'énergie même.
--Alors bon espoir. Mais éteindrons-nous vraiment cette affaire?
Qu'arrivera-t-il quand on retrouvera la dénonciation de Sauvresy, qui
doit être cachée quelque part au Valfeuillu, et que Trémorel n'a pu
découvrir?
--On ne la retrouvera pas, répondit vivement le père Plantat.
--Croyez-vous?
--J'en suis sûr.
M. Lecoq arrêta sur le vieux juge de paix un de ces regards qui font
monter la vérité au front de ceux qu'on interroge, et dit simplement:
--Ah!
Et il pensait:
«Enfin! je vais donc savoir d'où vient le dossier qui nous a été lu
l'autre nuit et qui est de deux écritures différentes.»
Après un moment d'hésitation.
--J'ai remis mon existence entre vos mains, monsieur Lecoq, dit le père
Plantat, je puis bien vous confier mon honneur. Je vous connais, je sais
que, quoi qu'il arrive...
--Je me tairai, vous avez ma parole.
--Eh bien! le jour où j'ai surpris Trémorel chez Laurence, j'ai voulu
changer en certitude les soupçons que j'avais et j'ai brisé l'enveloppe
du dépôt de Sauvresy.
--Et vous ne vous en êtes pas servi!
--J'étais épouvanté de mon abus de confiance. Puis, avais-je le droit de
ravir sa vengeance à ce malheureux qui s'était laissé mourir pour se
venger?
--Mais vous l'avez rendue à Mme de Trémorel cette dénonciation.
--C'est vrai, mais Berthe avait un vague pressentiment du sort qui lui
était réservé. Quinze jours à peu près avant le crime elle est venue me
confier le manuscrit de son mari, qu'elle avait pris soin de compléter.
Je devais briser les cachets et lire si elle venait à mourir de mort
violente.
--Comment donc, monsieur le juge de paix, n'avez-vous pas parlé?
Pourquoi m'avoir laissé chercher, hésiter, tâtonner...
--J'aime Laurence, monsieur, et livrer Trémorel c'était creuser entre
elle et moi un abîme.
L'agent de la Sûreté s'inclina.
«Diable! pensait-il, il est fin, le juge de paix d'Orcival, aussi fin
que moi. Eh bien! je l'aime, et je vais lui donner un coup d'épaule
auquel il ne s'attend pas.»
Le père Plantat brûlait d'interroger M. Lecoq, de savoir de lui quel
était ce moyen unique d'un succès relativement sûr qu'il avait trouvé
d'empêcher le procès et de sauver Laurence. Il n'osait.
L'agent de la Sûreté était alors accoudé à son bureau, le regard perdu
dans le vide. Il tenait un crayon, et machinalement il traçait sur une
feuille de papier blanc des dessins fantastiques. Tout à coup il parut
sortir de sa rêverie. Il venait de résoudre une dernière difficulté; son
plan désormais était entier, complet. Il regarda la pendule.
--Deux heures! s'écria-t-il, et c'est entre trois et quatre heures que
j'ai donné rendez-vous à Mme Charman pour Jenny Fancy.
--Je suis à vos ordres, fit le juge de paix.
--Fort bien. Seulement, comme après Fancy nous aurons à nous occuper de
Trémorel, prenons nos mesures pour en finir aujourd'hui.
--Quoi! vous espérez dès aujourd'hui mener à bonne fin...
--Certainement. C'est dans notre métier surtout que la rapidité est
indispensable. Il faut des mois souvent pour rattraper une heure perdue.
Nous avons chance, en ce moment, de gagner Hector en vitesse et de le
surprendre; demain il serait trop tard. Ou nous l'aurons dans
vingt-quatre heures, ou nous devrons changer nos batteries. Chacun de
mes trois hommes a une voiture attelée d'un bon cheval; en une heure,
ils doivent avoir terminé leur tournée chez les tapissiers. Si j'ai
raisonné juste, d'ici à une heure, deux heures au plus, nous aurons
l'adresse et alors nous agirons.
Tout en parlant, il retirait d'un carton une feuille de papier timbrée à
ses armes--un coq chantant avec la devise: _Toujours vigilant_--et
rapidement il traçait quelques lignes:
--Tenez, dit-il au père Plantat, voici ce que j'écris à un de mes
lieutenants:
«Monsieur Job,
«Réunissez à l'instant même six ou huit de nos hommes, et allez à
leur tête attendre mes instructions chez le marchand de vin qui
fait le coin de la rue des Martyrs et de la rue Lamartine.»
--Pourquoi là-bas, et non ici, chez vous?
--C'est que nous avons intérêt, cher monsieur, à éviter les courses
inutiles. Là-bas, nous sommes à deux pas de chez Mme Charman et tout
près de la retraite de Trémorel, car le misérable a loué son appartement
dans le quartier de Notre-Dame-de-Lorette.
Le vieux juge de paix eut un geste de surprise.
--Qui vous fait supposer cela? demanda-t-il.
L'agent de la Sûreté sourit, comme si la question lui eut semblé naïve.
--Vous ne vous rappelez donc pas, monsieur? répondit-il, que l'enveloppe
de la lettre adressée par Mlle Courtois à sa famille pour annoncer
son suicide, portait le timbre de Paris, bureau de la rue Saint-Lazare?
Or, écoutez bien ceci: En quittant la maison de sa tante, Mlle
Laurence a dû se rendre directement à l'appartement loué et meublé par
Trémorel, dont il lui avait donné l'adresse et où il lui avait promis de
la rejoindre le jeudi matin. C'est de cet appartement qu'elle a écrit.
Pouvons-nous admettre qu'il lui soit venu à l'idée de faire jeter sa
lettre dans un autre quartier que le sien? C'est d'autant moins probable
qu'elle ignore quelles raisons terribles a son amant de craindre des
recherches et des poursuites. Hector a-t-il été assez prudent assez
prévoyant pour lui indiquer cette ruse? Non, car s'il n'était pas un
sot, il lui aurait recommandé de déposer cette lettre ailleurs qu'à
Paris. Donc, il est impossible que cette lettre n'ait pas été portée à
un bureau voisin de l'appartement.
Si simples étaient ces réflexions que le père Plantat s'étonnait de ne
les point avoir faites. Mais on ne voit jamais bien clair dans une
affaire où on est puissamment intéressé, la passion brouille les yeux
comme la chaleur d'un appartement les lunettes. Avec son sang-froid il
avait perdu en partie sa perspicacité. Et son trouble était immense; il
lui semblait que M. Lecoq prenait de singuliers moyens pour tenir sa
promesse.
--Il me semble, monsieur, ne put-il s'empêcher de remarquer, que si vous
désirez soustraire Hector à la Cour d'assises, les hommes que vous
réunissez vous embarrasseront bien plus qu'ils ne vous seront utiles.
Dans le regard aussi bien que dans le ton du juge de paix, M. Lecoq crut
démêler un certain doute qui le choqua.
--Vous défieriez-vous de moi, monsieur? demanda-t-il.
Le père Plantat voulut protester.
--Croyez, monsieur...
--Vous avez ma parole, reprit M. Lecoq, et si vous me connaissiez mieux,
vous sauriez que je la dégage toujours quand je l'ai donnée. Je vous ai
affirmé que je ferais tous mes efforts pour sauver Mlle Laurence, je
les ferai. Mais n'oubliez pas que je vous ai promis mon concours et non
le succès. Laissez-moi donc prendre les mesures que je crois opportunes.
Ce disant, sans s'occuper de l'air tout à fait décontenancé du juge de
paix, il sonna pour appeler Janouille.
--Tiens, lui dit-il, voici d'abord une lettre qu'il s'agit de faire
porter de suite à Job.
--Je vais la porter moi-même.
--Du tout. Tu vas, toi, me faire le plaisir de rester ici sans bouger,
pour attendre les hommes que j'ai envoyés en tournée ce matin. À mesure
qu'ils se présenteront, tu les enverras au rapport chez le marchand de
vins de la rue des Martyrs. Tu sais, au coin, en face de l'église. Ils y
trouveront bonne et nombreuse compagnie.
Il donnait ses ordres, et en même temps il quittait sa robe de chambre,
endossait une longue redingote noire et assujettissait solidement sa
perruque.
--Monsieur rentrera-t-il ce soir? demanda Janouille.
--Je ne sais.
--Et si on vient de là-bas?
«Là-bas», pour un homme du métier, c'est toujours la maison, la
préfecture de police.
--Tu diras, répondit-il, que je suis dehors pour l'affaire de Corbeil.
M. Lecoq était prêt. Véritablement il avait l'air, la tournure, la
physionomie et les façons d'un respectable chef de bureau d'une
cinquantaine d'années. Des lunettes d'or, un parapluie, tout en lui
exhalait un parfum on ne peut plus bureaucratique.
--Maintenant, dit-il au père Plantat, hâtons-nous.
Dans la salle à manger, Goulard, qui avait fini de déjeuner attendait au
port d'armes le passage de son grand homme.
--Eh bien! mon garçon, lui demanda M. Lecoq, as-tu dit deux mots à mon
vin? comment le trouves-tu?
--Délicieux, monsieur, répondit l'agent de Corbeil, parfait,
c'est-à-dire un vrai nectar.
--T'a-t-il, ragaillardi, au moins?
--Oh! oui, monsieur.
--Alors, tu pars nous suivre à quinze pas et tu monteras la garde devant
la porte de la maison où tu nous verras entrer. J'aurai probablement à
te confier une jolie fille que tu conduiras à M. Domini. Et ouvre
l'oeil; c'est une fine mouche, fort capable de t'enjôler en route et
de te glisser entre les doigts.
Ils sortirent et derrière eux Janouille se barricada solidement.