--Ni de plusieurs autres encore. Mais, à ce moment, j'ignorais--son
regard chercha celui du père Plantat--, j'ignorais absolument beaucoup
de choses que je sais maintenant; et, comme j'avais quelques raisons de
supposer monsieur le juge de paix bien mieux instruit que moi, je
n'étais pas fâché de me venger un peu d'une discrétion, pour moi,
incompréhensible.
--Et vous êtes vengé, fit en souriant le docteur Gendron.
--De l'autre côté du gazon, reprit M. Lecoq, le comte a de nouveau
enlevé le cadavre. Mais alors, oubliant les effets de l'eau lorsqu'elle
jaillit, ou, peut-être, qui sait, craignant de se mouiller, au lieu de
pousser violemment le corps dans l'eau, il l'y dépose doucement, avec
mille précautions.
«Ce n'est pas tout: il veut qu'on croie à une lutte terrible entre la
comtesse et les assassins. Que fait-il? Du bout de son pied il fouille
et raie le sable de l'allée. Et il croit que la police s'y trompera.
--Oui! murmurait le père Plantat, c'est exact, c'est vrai, j'ai vu.
--Débarrassé du cadavre, le comte regagne la maison. L'heure presse,
mais il veut encore chercher le titre maudit. Il se dépêche donc de
prendre les dernières mesures qui assureront, croit-il, la réussite de
ses projets.
«Il prend ses pantoufles et un foulard qu'il tache de sang. Il jette sur
le gazon son foulard et une de ses pantoufles, il lance l'autre au
milieu de la Seine.
«Sa précipitation nous explique la défectuosité et l'insuccès de ses
manoeuvres. Il se presse, il commet bévues sur bévues.
«Les bouteilles qu'il place sur la table sont des bouteilles vides, il
ne pense pas que son valet de chambre le dira. Il croit verser du vin
dans cinq verres, il y verse du vinaigre qui prouvera que personne n'a
bu.
«Il remonte, il avance l'aiguille de la pendule, mais il l'avance trop,
et il oublie d'ailleurs de mettre la sonnerie et les aiguilles d'accord.
«Il défait le lit, mais le défait mal, et encore il ne voit pas qu'il
est absolument impossible de concilier ces trois choses, le lit défait,
la pendule marquant trois heures vingt minutes, la comtesse habillée
comme au milieu du jour.
«Autant qu'il peut, il augmente le désordre. Il arrache le ciel de lit.
Il trempe un linge dans le sang, et en macule les rideaux et les
meubles. Enfin, il marque la porte d'entrée de cette main sanglante,
dont l'empreinte est trop nette, trop distincte, trop arrêtée, pour
n'être pas volontaire.
«Est-il, jusqu'ici, messieurs, je vous le demande, une circonstance, un
détail, une particularité du crime, qui n'explique pas la culpabilité de
M. de Trémorel?
--Il y a la hache, répondit le père Plantat, la hache retrouvée au
second étage, et dont la position vous a semblé si extraordinaire.
--J'y arrive, monsieur le juge de paix, répondit M. Lecoq.
«Il est un point de cette affaire ténébreuse sur lequel, grâce à vous,
nous sommes parfaitement fixés.
«Nous savons que Mme de Trémorel possédait et cachait, au su de son
mari--un papier, un acte, une lettre--dont celui-ci convoitait la
possession et qu'elle refusait absolument, en dépit de ses prières, de
lui donner.
«Vous nous avez affirmé que le désir--la nécessité peut-être--de
s'emparer de ce papier a contribué puissamment à armer la main du comte.
«Nous ne serons donc pas téméraires en supposant à ce titre une
importance non seulement extraordinaire, mais encore tout à fait
exceptionnelle.
«Il faut croire, à plus forte raison, qu'il est, de sa nature,
extrêmement compromettant. Mais qui compromet-il? Le comte et la
comtesse ensemble, ou seulement le comte? À cet égard j'en suis réduit
aux conjectures.
«Ce qui est acquis, c'est que ce titre est une menace--exécutable
sur-le-champ--suspendue sur la tête de celui ou de ceux qu'elle
concerne.
«Ce qui est sûr, c'est que Mme de Trémorel considérait cet écrit,
soit comme une garantie, soit comme une arme terrible mettant son mari à
sa discrétion.
«Ce qui est un fait, c'est que, pour se délivrer de cette menace
perpétuelle qui troublait sa vie, M. de Trémorel a tué sa femme.
Si logique était la déduction, ses derniers termes faisaient si bien
éclater l'évidence, que le docteur et le père Plantat ne purent retenir
une exclamation approbative.
Ils s'écrièrent ensemble:
--Très bien!
--Maintenant, reprit M. Lecoq, des divers éléments qui ont servi à
former notre conviction, il faut conclure que le contenu de cette lettre
est tel que, retrouvée, elle enlèverait nos dernières hésitations, elle
doit expliquer le crime et rendre inutiles les précautions de
l'assassin.
«Le comte devait donc faire tout au monde, tenter l'impossible, pour ne
pas laisser derrière lui ce danger. C'est pourquoi, les préparatifs qui,
à son sens, devaient égarer la justice, terminés, malgré le sentiment
d'un péril imminent, malgré l'heure qui passe, malgré le jour qui vient,
M. de Trémorel, au lieu de fuir, recommence avec plus d'acharnement que
jamais ses inutiles perquisitions.
«De nouveau il revoit les meubles à l'usage de sa femme, les tiroirs,
les livres, les papiers. En vain.
«Alors il se décide à explorer le second étage, et toujours armé de sa
hache, il monte.
«Déjà il a attaqué un meuble, lorsque dans le jardin un cri retentit. Il
court à la fenêtre: Que voit-il?
«Philippe et le vieux La Ripaille sont debout au bord de l'eau, sous les
saules du parc, près du cadavre.
«Comprenez-vous l'épouvantable effroi de l'assassin!
«Désormais, plus une seconde à perdre, il n'a que trop attendu déjà. Le
danger est pressant, terrible. Il fait jour, le crime est découvert, on
va venir, il se voit perdu sans ressources.
«Il faut fuir, fuir à l'instant, au risque d'être vu, d'être rencontré,
d'être arrêté.
«Violemment il lance sa hache qui entaille le parquet. Il descend, il
glisse dans ses poches les liasses de billets de banque, il s'empare de
la veste déchirée et sanglante de Guespin, qu'il lancera dans la
rivière, du haut du pont, et il se sauve par le jardin.
«Oubliant toute prudence, éperdu, hors de lui-même, couvert de sang, il
court, il franchit la douve, et c'est lui que le vieux La Ripaille
aperçoit, gagnant les bois de Mauprévoir, où il compte réparer le
désordre de ses vêtements.
«Il est sauvé pour le moment. Mais il laisse derrière lui cette lettre
qui est, croyez-le, une formidable accusation, qui éclairera la justice,
qui dira bien haut et sa scélératesse et la perfidie de ses
manoeuvres.
«Car il ne l'a pas retrouvée, cette lettre, mais nous la retrouverons,
nous; elle nous est nécessaire pour ébranler M. Domini, il nous la faut
pour changer nos doutes en certitude.