Un silence assez long suivit la déclaration de l'agent de la Sûreté.
Peut-être ses auditeurs cherchaient-ils des objections.
Enfin, le docteur Gendron prit la parole.
--Dans tout cela, dit-il, je n'aperçois pas le rôle de Guespin.
--Je ne le vois pas non plus, monsieur, répondit M. Lecoq. Et ici, je
dois vous confesser le fort et le faible de mon système d'enquête. Avec
cette méthode, qui consiste à reconstituer le crime avant de s'occuper
du criminel, je ne puis, ni me tromper, ni avoir raison à demi. Ou
toutes mes déductions sont justes, ou il n'en est pas une seule qui le
soit. C'est tout ou rien. Si je suis dans le vrai, Guespin n'a pas
trempé dans le crime--au moins directement--puisqu'il n'est pas une
circonstance qui fasse soupçonner un concours étranger. Si au contraire,
je m'abuse...
M. Lecoq s'interrompit. On eût dit qu'il prêtait l'oreille à quelque
bruit insolite venu du jardin.
--Mais je ne m'abuse pas, reprit-il, j'ai contre le comte une autre
charge encore, dont je ne vous ai pas parlé, et qui me paraît bien
concluante.
--Oh! fit le docteur, à quoi bon désormais?
--Deux sûretés valent mieux qu'une, monsieur, et moi je doute toujours.
Donc, laissé seul un moment, ce tantôt, par monsieur le juge de paix,
j'ai demandé à François, le valet de chambre, s'il savait exactement le
compte des chaussures de son maître. Il m'a répondu que oui, et m'a
conduit dans le cabinet où on serre les chaussures.
«Il manquait une paire de bottes à tiges de cuir de Russie, mises le
matin même--François en est sûr--par le comte de Trémorel.
«Ces bottes, je les ai cherchées avec un soin minutieux, je ne les ai
pas aperçues.
«Enfin, la cravate que portait le comte dans la journée du 8, qui est
bleue avec des raies blanches, a disparu également.
--Voilà, s'écria le père Plantat, voilà l'indiscutable preuve de vos
suppositions au sujet des pantoufles et du foulard.
--Il me paraît en effet, répondit l'agent de la Sûreté, que les faits
sont assez rétablis pour nous permettre d'aller de l'avant. Recherchons
maintenant les événements qui ont dû déterminer...
Depuis un moment déjà M. Lecoq, tout en parlant, observait sournoisement
le dehors.
Tout à coup, sans un mot, avec cette foudroyante hardiesse et cette
précision d'élan du chat qui bondit sur la souris qu'il guette, il
s'élança sur l'appui de la fenêtre ouverte, et de là dans le jardin.
Presque simultanément, on entendit le bruit de la chute, un cri étouffé,
un juron, puis les trépignements d'une lutte.
Le docteur et le père Plantat s'étaient précipités à la fenêtre. Le jour
commençait à poindre, les arbres frissonnaient au vent frais du matin,
les objets apparaissaient vaguement distincts, sans formes arrêtées, au
travers de ce brouillard blanc qui plane, les nuits d'été, sur la vallée
de la Seine.
Au milieu du gazon, devant les fenêtres de la bibliothèque, le médecin
et le juge de paix entrevoyaient deux hommes, deux ombres plutôt, qui se
démenaient, agitant furieusement les bras.
Par instants, à intervalles très rapprochés, ils entendaient le bruit
mou et clapoteux d'un poing fermé qui s'abat en plein sur la chair vive.
Bientôt, les deux ombres n'en formèrent qu'une, puis elles se séparèrent
pour se rejoindre de nouveau; une des deux tomba, se releva aussitôt, et
retomba encore.
--Ne vous dérangez pas, messieurs, criait la voix de M. Lecoq, je tiens
le gredin.
L'ombre restée debout, qui devait être celle de l'agent de la Sûreté,
s'inclina, et le combat, qui semblait fini, recommença. L'ombre étendue
à terre se défendait avec l'énergie si dangereuse du désespoir. Son
torse, au milieu de la pelouse formait comme une grande tache brune, et
ses jambes, lançant des coups de pied, se tendaient et se détendaient
convulsivement.
Il y eut un moment de confusion tel, que M. Gendron et le père Plantat
cessèrent de distinguer laquelle des deux ombres était celle de l'agent
de la Sûreté.
Elles s'étaient relevées et luttaient. Soudain, une exclamation de
douleur retentit, accompagné d'un juron:
--Ah! canaille!
Et tout aussitôt, un grand cri, un cri déchirant traversa l'espace, et
la voix railleuse de l'homme de la préfecture dit:
--Le voilà! je l'ai décidé à venir nous présenter ses civilités,
éclairez-nous un peu.
Le médecin et le juge de paix se précipitèrent ensemble vers la lampe.
De leur empressement, un retard résulta, et au moment où le docteur
Gendron s'emparant du luminaire, relevait à sa hauteur, la porte du
salon s'ouvrit, brutalement poussée.
--Je vous présente, messieurs, disait l'agent de la Sûreté, le sieur
Robelot, rebouteux à Orcival, herboriste par prudence et empoisonneur
par vocation.
Telle était la stupéfaction du père Plantat et de M. Gendron, que ni
l'un ni l'autre ne put répondre.
C'était bien le rebouteux, en effet, remuant dans le vide ses mâchoires
désarticulées. Son adversaire l'avait jeté bas au moyen de ce terrible
coup du genou qui est la suprême défense et l'_ultima ratio_ des pires
rôdeurs de barrières parisiens.
Mais ce n'était pas la présence, presque inexplicable pourtant, de
Robelot, qui surprenait si fort le juge et son ami. Leur stupeur venait
de l'apparence de cet autre homme qui, de sa poigne d'acier, aussi
rigide que des menottes maintenait l'ancien garçon de laboratoire du
docteur et le poussait en avant.
Il avait incontestablement la voix de M. Lecoq, son costume, sa cravate
à noeud prétentieux, sa chaîne de montre en crin jaune, et cependant
ce n'était pas, non ce n'était plus M. Lecoq.
Sorti par la fenêtre, blond, avec des favoris bien ratissés, il rentrait
par la porte, brun et le visage glabre.
Celui qui était sorti, était un homme mûr, à physionomie capricieuse,
prenant à volonté, l'air idiot ou l'air intelligent; celui qui rentrait
était un beau garçon de trente-cinq ans à l'oeil fier, à la lèvre
frémissante: de magnifiques cheveux noirs bouclés faisaient
vigoureusement ressortir la pâleur mate de son teint et le ferme dessin
de sa tête énergique.
Il avait au cou, un peu au-dessous du menton, une blessure qui saignait.
--Monsieur Lecoq! s'exclama le juge de paix, recouvrant enfin la parole.
--Lui même, répondit l'agent de la sûreté, et, pour cette fois
seulement, le vrai.
Et s'adressant au rebouteux, tout en lui donnant un rude coup d'épaule:
--Avance, toi, dit-il.
Le rebouteux tomba à la renverse sur un fauteuil, mais l'homme de la
police continua à le tenir.
--Oui, poursuivait-il, ce gredin m'a arraché mes ornements blonds. C'est
grâce à lui, et bien malgré moi, que je vous apparais au naturel, avec
la tête qui m'a été donnée par le Créateur, et qui est bien à moi.
Il eut un geste insouciant et ajouta, moitié fâché, moitié souriant:
--Je suis le vrai Lecoq, et sans mentir, il n'y a pas plus de trois
personnes qui le connaissent après vous, messieurs: deux amis sûrs et
une amie qui l'est infiniment moins, celle dont je parlais tout à
l'heure.
Les yeux du père Plantat et de M. Gendron interrogeaient avec tant
d'insistance, que l'agent de la Sûreté continua:
--Que voulez-vous! Tout n'est pas rose, dans le métier. On court, à
écheniller la société, des dangers qui devraient bien nous concilier
l'estime de nos contemporains à défaut de leur affection. Tel que vous
me voyez je suis condamné à mort par sept malfaiteurs, les plus
dangereux qui soient en France. Je les ai fait prendre, et ils ont
juré--et ce sont des hommes de parole--que je ne mourrais que de leur
main. Où sont-ils, ces misérables? Quatre sont à Cayenne, un est à
Brest; j'ai de leurs nouvelles. Mais les deux autres? J'ai perdu leur
piste. Qui sait si l'un deux ne m'a pas suivi jusqu'ici, qui me dit que
demain, au détour d'un chemin creux, je ne recevrai pas six pouces de
fer dans le ventre.
Il eut un sourire mélancolique.
--Et pas de récompense, poursuivit-il, pour les périls que nous bravons.
Que je tombe demain, on ramassera mon cadavre, on le portera à l'un des
domiciles officiels qu'on me connaît et tout sera dit.
Le ton de l'homme de la police était devenu amer, la sourde irritation
de sa voix trahissait bien des rancunes.
--Heureusement, reprit-il, mes précautions sont prises. Tant que je suis
dans l'exercice de mes fonctions, je me méfie, et quand je suis sur mes
gardes, je ne crains personne. Mais il est des jours où on est las de
craindre, où on veut pouvoir tourner court une rue sans redouter le
poignard. Ces jours-là je redeviens moi-même; je me débarbouille, je
jette mon masque, ma personnalité se dégage des mille déguisements que
j'endosse tour à tour. Voici quinze ans que je suis à la préfecture, nul
n'y connaît mon visage vrai, ni la couleur de mes cheveux...
Maître Robelot, mal à l'aise sur son fauteuil, essaya un mouvement.
--Ah! ne fais pas le méchant, lui dit M. Lecoq, changeant subitement de
ton, il t'en cuirait, lève-toi plutôt et dis-nous ce que tu faisais dans
ce jardin?
--Mais vous êtes blessé! s'écria le juge de paix, remarquant le filet de
sang qui glissait le long de la chemise de l'agent de la Sûreté.
--Oh! ce n'est rien, monsieur, une égratignure, ce drôle avait un grand
coutelas fort pointu dont il a voulu jouer...
Le juge de paix voulut absolument examiner cette blessure, et c'est
seulement quand le docteur eut reconnu sa parfaite innocuité, qu'il
s'occupa du rebouteux.
--Voyons, maître Robelot, demanda-t-il, que veniez-vous faire chez moi?
Le misérable ne répondit pas.
--Prenez garde, insista le père Plantat, votre silence nous confirmera
dans l'idée que vous êtes venu avec les pires desseins.
Mais c'est en vain que le père Plantat épuisa son éloquence persuasive,
le rebouteux se renfermait dans une farouche et silencieuse immobilité.
Alors M. Gendron se décida à prendre la parole, espérant; non sans
raison, qu'il aurait quelque influence sur son ancien domestique.
--Réponds, interrogea-t-il, que voulais-tu?
Le rebouteux fit un effort, et ses yeux dénoncèrent une vive souffrance.
Parler, avec sa mâchoire démise, était douloureux.
--Je venais pour voler, répondit-il, je l'avoue.
--Voler!... quoi?
--Je ne sais pas.
--On n'escalade pas un mur, on ne risque pas la prison sans une
intention bien arrêtée d'avance.
--Eh bien, donc je voulais...
Il s'arrêta.
--Quoi? parle.
--Prendre des fleurs rares dans la serre.
--Avec ton coutelas, n'est-ce pas? fit en ricanant M. Lecoq.
Le rebouteux lui lançant un regard terrible, il continua:
--Ne me regarde pas ainsi, tu ne me fais pas peur. Puis, toi qui es fin,
ne nous dis donc pas de niaiseries. Si tu nous crois beaucoup plus bêtes
que toi, tu te trompes, je t'en préviens.
--Je voulais prendre les pots, balbutia maître Robelot, pour les
revendre.
--Allons donc! fit l'agent de la Sûreté en haussant les épaules, ne
répète donc pas tes inepties. Toi, un homme qui achète et paie comptant
des terres excellentes, voler des pots de bruyère! À d'autres. Ce soir,
mon garçon, on t'a retourné comme un vieux gant. Bien malgré toi, tu as
donné la volée à un secret qui te tourmente diablement, et tu venais ici
pour tâcher de le reprendre. En y réfléchissant, tu t'es dit, toi rusé,
que sans doute M. Plantat n'avait encore parlé à qui que ce soit et tu
arrivais avec le projet ingénieux de l'empêcher de parler désormais à
âme qui vive.
Le rebouteux voulut protester.
--Tais-toi donc, lui dit M. Lecoq, et ton coutelas?
Pendant cet interrogatoire sommaire du rebouteux, le père Plantat
réfléchissait.
--Peut-être, murmura-t-il, peut-être ai-je parlé trop tôt.
--Pourquoi donc? répondit l'agent de la Sûreté, je cherchais une preuve
palpable à donner à M. Domini, nous lui servirons ce joli garçon, et
s'il n'est pas content, c'est qu'il est trop difficile.
--Mais que faire de ce misérable?
--Il doit bien y avoir dans la maison un endroit pour l'enfermer; s'il
le faut, je le ficellerai.
--J'ai là, proposa le juge de paix, un cabinet noir.
--Est-il sûr?
--Trois des côtés sont formés de murs épais, le quatrième qui donne ici
même est fermé par une double porte, pas d'ouvertures, pas de fenêtres,
rien.
--C'est notre affaire.
Le père Plantat ouvrit alors le cabinet qui sert de décharge à sa
bibliothèque, sorte de trou noir, humide faute d'air, étroit, et tout
plein de livres de rebut, de paquets de journaux et de vieux papiers.
--Tu seras, là-dedans, comme un petit roi, dit l'agent au rebouteux.
Et, après l'avoir fouillé, il le poussa dans le cabinet. Robelot ne
résista pas, mais il demanda à boire et une lumière. On lui passa une
carafe pleine d'eau et un verre.
--Quant à de la lumière, lui dit M. Lecoq, tu t'en passeras. Tu n'aurais
qu'à nous jouer quelque mauvais tour.
La porte du cabinet noir refermée, le père Plantat tendit la main à
l'agent de la Sûreté.
--M. Lecoq, lui dit-il, d'une voix émue, vous venez probablement de me
sauver la vie au péril de la vôtre; je ne vous remercie pas. Un jour
viendra, je l'espère, où il me sera possible...
L'homme de la préfecture l'interrompit d'un geste.
--Vous savez, monsieur, fit-il, combien ma peau est compromise, la
risquer une fois de plus n'est pas un mérite; puis, sauver la vie à un
homme, ce n'est pas toujours lui rendre service...
Il resta pensif quelques secondes et ajouta:
--Vous me remercierez plus tard, monsieur, lorsque j'aurai acquis
d'autres droits à votre gratitude.
M. Gendron, lui aussi, avait donné une cordiale poignée de main à
l'agent de la Sûreté.
--Laissez-moi, lui disait-il, vous exprimer toute mon admiration. Je
n'avais pas idée de ce que peuvent être les investigations d'un homme de
votre trempe. Arrivé ce matin, sans détails, sans renseignements, vous
êtes parvenu par le seul examen du théâtre du crime, par la seule force
du raisonnement et de la logique, à trouver le coupable; et, bien plus,
à nous démontrer, à nous prouver, que le coupable ne peut pas être un
autre que celui que vous dites.
M. Lecoq s'inclina modestement. En réalité, les éloges de ce juge si
compétent chatouillaient délicieusement sa vanité.
--Et cependant, répondit-il, je ne suis pas encore parfaitement
satisfait. Certes, la culpabilité de M. de Trémorel m'est surabondamment
prouvée. Mais quels mobiles l'ont poussé? Comment a-t-il été conduit à
cette épouvantable détermination de tuer sa femme et d'essayer de faire
croire que lui-même avait été assassiné?
--Ne peut-on supposer, objecta le docteur, que dégoûté de Mme de
Trémorel, il s'est défait d'elle pour rejoindre une autre femme aimée,
adorée jusqu'à la folie?